Tandis qu'Ashlynn profitait du reste du bal masqué avec Nyrielle et son nouveau protecteur épineux, une cérémonie bien différente se déroulait sur l'emplacement de ce qui avait autrefois été un village appartenant au Clan du Cœur-de-Bois.
Une épaisse fumée de bois emplissait l'air, mêlée à l'odeur de chair brûlée. Des tas de rondins avaient été empilés en grands bûchers funéraires qui s'élevaient aussi haut que les hommes chargés de les construire.
Il avait fallu des jours pour récupérer tous les corps des tombés après que les démons eurent brisé leur propre barrage et déchaîné un flot de boue et d'eau sur la partie de chasse d'Owain. Certains hommes avaient été ensevelis si profondément dans la boue qu'on ne les retrouva qu'avec l'aide de chiens de chasse.
Livré à lui-même, Owain n'aurait pas pris le temps de retrouver chaque membre égaré de leur groupe, mais en présence de l'Inquisiteur Diarmuid et des autres hommes de l'Église, il n'avait d'autre choix que de consacrer le temps nécessaire pour que chaque personne soit retrouvée, si loin que l'inondation les ait emportés du site de l'embuscade.
Pendant que les recherches des disparus s'éternisaient, Owain évacuait sa rage en traquant et chassant le plus de démons en fuite possible. Lorsqu'il atteignit le village après la crue, il apparut immédiatement évident que la plupart de ses occupants avaient fui au moins un, sinon deux jours à l'avance.
Quelques démons âgés, sans doute trop vieux et frêles pour entreprendre le voyage vers la Vallée des Brumes, étaient restés sur place. Même les vieux démons à queue plate s'étaient révélés une menace dangereuse. Certains calaient des arcs sur des souches ou des branches pour les bander comme des balistes improvisées. D'autres avaient tendu leurs propres pièges, prêts à lâcher des piquets aiguisés ou de lourdes bûches sur quiconque s'approchait assez pour leur coûter la vie.
Chaque démon resté sur place semblait brûler du désir d'emporter au moins un humain dans sa mort. La seule vraie satisfaction qu'Owain trouva à les exterminer vint lorsqu'il s'engouffra dans l'un de leurs terriers souterrains et découvrit une femme lourdement enceinte, gardée par un jeune guerrier qu'Owain supposa être son mari.
Un homme qui se bat pour sauver sa femme en couches est une force avec qui il faut compter, et Owain prit un malin plaisir à démembrer le démon sous le regard horrifié de sa femme. Owain ordonna qu'on emmène la démone enceinte en chaînes. Si elle survivait pour accoucher, peut-être ses enfants pourraient-ils être dressés comme infiltrateurs et espions, ou du moins élevés en chiens d'attaque féroces.
Personne n'avait jamais réussi à élever des démons en captivité. Mais, après la difficulté de déterrer ne serait-ce qu'un village de démons à queue plate de la colline, Owain était prêt à envisager des méthodes plus insidieuses, même s'il faudrait plus d'une décennie pour en voir les fruits. S'il échouait, il ne serait pas trop tard pour les massacrer dans quelques années et se laver les mains de tous les problèmes qu'ils causeraient.
« Mon Seigneur, » dit Diarmuid en s'approchant du jeune seigneur qui regardait les feux brûler. « Le dernier bûcher attend votre main. »
« La mienne ? Pas la vôtre ? » dit Owain, modérément surpris que l'Inquisiteur lui accorde cet honneur.
« J'ai combattu le démon occasionnel lorsqu'ils apparaissent dans les terres centrales, » dit l'homme plus âgé au visage d'épervier. « Il existe encore des endroits à quelques jours de cheval de la Cité Sainte où des démons se montrent de temps à autre, tentant de récupérer quelque lieu sacré ou site funéraire antique. Je croyais savoir ce que signifiait combattre les démons. »
« Il y a des Grands Inquisiteurs qui ne comprennent pas pourquoi les frontières n'ont pas reculé bien plus à l'ouest ces dernières décennies, » dit Diarmuid, secouant la tête et poussant un lourd soupir. « Je me comptais autrefois parmi ceux qui avaient de telles pensées. Nous croyions que les Marches trouvaient des excuses pour ne pas avancer sans le soutien d'une Croisade. »
« Et maintenant ? » demanda Owain, gardant les yeux sur les feux qui brûlaient autour d'eux. Pour éclairer le chemin vers les Rivages Célestes à tous ceux qui étaient morts lors de cette chasse, Owain ne se contenta pas d'ériger d'immenses bûchers avec le bois récupéré du barrage des démons à queue plate.
Chaque terrier de démon avait été aspergé d'huile de lampe et des trous avaient été percés dans les toits pour que l'air frais attise les flammes tandis que les maisons finement sculptées brûlaient. La fumée de cet incendie était noire et épaisse, on pouvait la sentir à des dizaines de lieues, mais Owain ne se souciait pas de la fumée tant que les feux brûlaient assez fort et assez chaud.
« Maintenant, je comprends ce que signifie déterrer les démons de leurs propres demeures quand ils ont eu des décennies pour préparer leur résistance, » répondit l'Inquisiteur. « Bientôt, je retournerai à la Cité Sainte. J'ai l'intention de parler de cette chasse à mon arrivée. Je ferai en sorte qu'il soit clair que lorsque la Guerre Sainte commencera, les bannières de l'Inquisition et des Templiers devront être présentes en grand nombre. »
« C'est bien que tu comprennes, » dit Owain. Sa réponse était soigneusement neutre. En fils fier de la lignée des Lothian, il ne voulait rien de plus que réduire ces démons en poussière sans devenir dépendant de l'Église pour y parvenir. S'ils tiraient trop de leur soutien de gens comme Diarmuid, ce ne serait pas le Duché de Lothian, ce serait le Saint Duché de Lothian, et n'importe quel Duc de Lothian devrait se battre pour être plus qu'une marionnette de l'Église.
Dans le même temps, il était aussi évident pour Owain que pour Diarmuid que cette guerre ne pouvait être gagnée sans les faiseurs de miracles de l'Église. Une expression complexe traversa le visage d'Owain alors qu'il regardait Sir Tommin à proximité. Se battre à nouveau à ses côtés avait presque suffi à lui pardonner sa désertion. En duo sur le champ de bataille, ils n'avaient jamais été battus.
Maintenant que son ancien garde était devenu un Templier maniant une Épée de Lumière Sacrée, il était impossible pour l'homme de revenir à son service comme avant. Mais... cela ne signifiait pas qu'ils ne pouvaient pas se battre ensemble. Il devait juste trouver un moyen de le ramener vers lui avant que Tommin ne s'enfonce trop profondément dans sa piété nouvellement découverte.
« Passe-moi une torche, » ordonna Owain, s'éloignant de Diarmuid et s'approchant du seul feu qui n'avait pas encore été allumé.
Un énorme tas de rondins avait été jeté autour d'une statue en bois finement sculptée représentant une belle femme aux ailes à plumes. Les étrangers auraient pu croire qu'il s'agissait d'une sainte élevée au ciel ou de quelque serviteur divin du Saint Seigneur de la Lumière. Ceux qui avaient accès aux archives cachées des nombreuses guerres de la famille Lothian contre la Vallée des Brumes, en revanche, auraient reconnu instantanément la statue pour ce qu'elle était vraiment.
« Je suis surpris que vous ne preniez pas cela comme trophée, » dit doucement l'Inquisiteur Diarmuid en rejoignant le jeune seigneur devant la statue. « Compte tenu des reliques dans le bureau de votre père, je m'attendais à ce que vous vouliez l'ajouter à la collection. »
« Tant que la Dame Démone de la Vallée vit, des icônes comme celle-ci ne peuvent qu'être détruites, » dit Owain en jetant la torche sur le tas de bois imbibé d'huile. « J'ai regardé le visage de mon ennemie. Je la reconnaîtrai si je la vois sur le champ de bataille. Cela suffit. Le reste peut brûler. »
« En effet, » dit Diarmuid sur un ton approbateur. Il n'aimait toujours pas tout ce qu'il avait vu d'Owain depuis son arrivée dans la Marche de Lothian, mais si cette chasse lui avait appris une chose sur le jeune seigneur, c'est que sa haine des démons était profonde et sincère. Il pouvait être porté aux excès et à la débauche, il pouvait être un meurtrier qui avait utilisé une accusation de sorcellerie pour se débarrasser d'une femme qu'il soupçonnait d'infidélité, mais il y avait une chose que Diarmuid croyait fermement à propos d'Owain.
Owain Lothian haïssait assez les démons pour marcher au combat à la tête d'une armée au lieu de la commander lâchement depuis l'arrière. Plus que cela, il avait la force personnelle d'un guerrier pour tailler sa route jusqu'aux seigneurs démons, tant que l'armée qui le soutenait était assez forte pour l'empêcher d'être submergé.
Il pouvait être imparfait... mais il serait difficile de dire que l'Église ne devrait pas soutenir un tel homme dans son ambition de lancer une Guerre Sainte.
Tandis que les flammes rampaient sur la surface d'une statue qui portait une ressemblance frappante avec Nyrielle, noircissant sa surface avant que des fissures ne commencent à la déchirer, l'Inquisiteur Diarmuid se mit à parler aux survivants de la partie de chasse rassemblés autour des grands bûchers.
« Nous naissons dans la lumière de l'est, » intona Diarmuid solennellement. « Dès le premier jour où nous tirons notre souffle, nous saluons l'aube et l'arrivée du Saint Seigneur de la Lumière. »
« Nous naissons dans la Lumière, » psalmodièrent les templiers et soldats de l'Église rassemblés. « Nous vivons sous les bénédictions de la Lumière. »
« Tous ceux qui luttent sous la Lumière le font dans l'espoir qu'un jour, ils atteindront les Rivages Célestes à l'ouest, » dit Diarmuid, sa voix forte et résonnant à travers les collines. « Ces braves hommes sont morts dans la lutte pour atteindre l'ouest. Ils sont morts dans la lutte pour purifier la méchanceté et les ténèbres de la terre. »
« Toute la vie est une lutte, » psalmodièrent les soldats. « Les indignes luttent pour qu'un jour, ils puissent être dignes de reposer sur les Rivages Célestes. »
« Pour ces hommes, la lutte a pris fin, » dit Diarmuid à haute voix. « Ils sont morts en champions du Saint Seigneur de la Lumière. Ils ont combattu les ténèbres jusqu'à leur dernier souffle. Et c'est pourquoi nous brûlons les corps, les demeures et les icônes de leurs ennemis. »
« Que les flammes éclairent leur chemin, » scandèrent les soldats.
« Que les flammes éclairent leur chemin vers les Rivages Célestes, » fit écho Diarmuid à haute voix. « Et qu'elles brûlent la méchanceté de ces terres ! »