Après le toast, la Haute Dame Erna entraîna le petit groupe loin de là, pour la plus grande déception de ceux qui étaient impatients d'engager la conversation avec la Sénéchale de Dame Nyrielle.
Près de la piste de danse, la femme qui avait pensé attirer Ashlynn dans son cercle privé d'épouses fortunées ne put que soupirer face à cet impair. Porter des masques pouvait abaisser les barrières et permettre à ceux de condition modeste de lier amitié avec des gens qu'ils n'auraient jamais pu approcher autrement. La clé de l'ascension, cependant, consistait à réaliser quand on était soi-même le plus bas placé et à agir en conséquence. Sur ce point, elle avait lamentablement échoué.
« Vous avez créé tout un remous par votre arrivée, Jacques », dit Erna une fois qu'ils eurent rejoint une pièce plus petite, en dehors de la grande salle. De luxueux canapés offraient de nombreuses places assises et la table au centre de la pièce portait plusieurs carafes de vin, d'eau et de jus de fruits frais pour ceux qui parleraient longtemps dans la nuit.
« N'en mets pas tout le dos sur moi, chérie », dit la Sorcière du Bac à Sable, s'appropriant un canapé entier et s'y étalant. « Je suis juste venue danser un peu. Ça vaut hardly la peine d'en faire tout un foin, non ? »
« Je n'y crois pas une seconde, Jacques », dit Zedya, ses yeux améthyste flamboyant tandis qu'elle se tenait protectrice derrière le canapé qu'occupaient Ashlynn et Nyrielle. Ayant passé du temps à étudier auprès de la Mère des Ronces, elles pouvaient être considérées comme de vieilles amies et elle n'approuvait pas l'attitude du sorcier ce soir-là.
« Si tu voulais seulement danser, tu aurais bien davantage contenu ton aura ce soir », fit remarquer la vampire aux yeux améthyste. « Tu le fais maintenant, tu aurais pu le faire à l'instant. Tu as choisi d'isoler Dame Ashlynn quand tu t'es approchée d'elle et tu n'avais clairement pas l'intention de danser avec qui que ce soit d'autre. »
« Ah, ma belle ne peut être trompée », dit Jacques, dépité, en se versant une large coupe de vin rouge au parfum enivrant. « C'est vrai, je suis venue pour une raison après tout. D'ici à ce qu'on atteigne la Ronce, je dois être son protectrice. Les instructions de Maman ne sont pas quelque chose que je veuille braver. »
« Tu penses que ma Maîtresse n'est pas capable de protéger sa Sénéchale pendant le voyage ? » dit Zedya, fronçant profondément les sourcils vers la sorcière.
« Ne me force pas à dire la partie silencieuse tout haut, chérie », dit Jacques sur un ton pointu. « Au minimum, je sers le jour, non ? Considère-moi juste comme un extra dans les bagages, ne t'en fais pas pour cette petite chose. »
« Je veux que tu le dises », dit Nyrielle, se penchant en avant pour fixer la sorcière d'un regard perçant. « La Mère des Ronces t'a-t-elle envoyée protéger ma chère Ashlynn de moi ? »
Ashlynn se tourna vers Nyrielle, surprise, avant de reporter son regard sur l'homme reptilien. Personne ne lui avait beaucoup parlé de la Mère des Ronces, si ce n'est qu'elle était la mieux placée pour lui apprendre à utiliser ses pouvoirs et que les explications devaient venir de la femme elle-même plutôt que de donner à Ashlynn des informations de seconde main.
C'était la première fois que quelqu'un suggérait que la puissante sorcière tenterait de mettre un coin entre elle et Nyrielle. Dire qu'il la protégeait de la femme à qui elle avait lié sa vie, qui l'avait sauvée du bord de la mort plus d'une fois, ce n'était pas le genre de chose qu'Ashlynn ou l'une de ses compagnes pouvait tolérer.
« Ah, si tu sais, tu sais. Maman veille sur une sœur », dit Jacques simplement. « Y a pas à nier le pouvoir du sang d'une sorcière. Je vaux peut-être pas grand-chose pour toi, ma belle, et Maman fait confiance à Mademoiselle Zedya pour ne pas planter ses crocs où il ne faut pas, mais Ashlynn ici, c'est une autre histoire. »
« Aussi arrogante qu'on le dit », dit Nyrielle en secouant la tête. « Ma chère n'a rien à craindre de moi, et même si c'était le cas, quelqu'un comme toi ne pourrait jamais me vaincre. » Peut-être Jacques pourrait-il surpasser Zedya, après tout, les dons de la vampire aux yeux améthyste ne se prêtaient pas à l'affrontement direct.
Dans un combat debout, Thane ou Marcell seraient la limite de la force de la Sorcière du Bac à Sable. Contre Nyrielle elle-même, il n'avait aucune chance de victoire et, à moins d'être un fou, elle était certaine qu'il le reconnaissait.
« Ah, sois pas si féroce », dit Jacques, sa queue remuant comme pour balayer l'idée. « Y a de la victoire à avoir en dehors de te surmonter, non ? Victoire à verser assez de sang ou à gagner un peu de temps. Je peux pas te vaincre, ma belle, mais ça veut dire que je peux pas protéger Ashlynn de toi ? »
« Assez », dit Erna, levant la main pour arrêter la sorcière. « Si vous voulez vous disputer, faites-le quand vous aurez quitté la Cité du Haut-Marais, ou si vous tenez absolument à en découdre, réglez ça sur le sable de l'arène », dit-elle en adressant un sourire chaleureux à Nyrielle. « Mon arène est à vous, il suffit de dire le mot quand vous voulez enseigner à quelqu'un les limites de son arrogance. »
« Je t'en prendrai au mot si j'en ai un jour besoin », dit Nyrielle, offrant à son ancienne élève un sourire reconnaissant. Le titre de « Mère des Ronces » n'était pas vide et aucune des sorcières de son clan n'était facile à manœuvrer. Autant elle voulait remettre Jacques à sa place, le faire avant qu'Ashlynn n'ait la chance d'apprendre auprès de sa mère ne ferait que compliquer les choses pour Ashlynn à long terme.
« Je ne dirai rien de plus sur l'histoire de me protéger de moi », dit Nyrielle, reculant légèrement pour mieux avancer ailleurs. « Mais, d'après ce que tu as dit, c'est une certitude ? Mon amour porte la marque de la Mère des Arbres ? »
Depuis qu'elle avait croisé Ashlynn cette nuit sombre et pluvieuse, elle le croyait. La marque était trop distinctive pour être autre chose, et pourtant, la possibilité restait que quelqu'un d'autre dans la vie d'Ashlynn soit la Mère des Arbres et qu'Ashlynn ait été marquée comme membre du clan de cette sorcière dès son plus jeune âge.
Jusqu'à ce qu'elle ait la confirmation, elle refusa d'en dire trop à Ashlynn sur ce que sa marque représentait vraiment. D'ailleurs, ces quelques mois d'attente avant de pouvoir entendre directement la Mère des Ronces ou son clan permettaient à Ashlynn de se concentrer sur la maîtrise des pouvoirs qu'elle tirait de Nyrielle. En apprendre davantage sur la sorcellerie que ce que Nyrielle lui avait déjà confié n'aurait été qu'une distraction.
« C'est comme tu le crois », dit Jacques simplement. « Si la marque sur sa hanche est comme tu l'as décrite, alors c'est la prochaine à devenir la Mère des Arbres. »
« Je ne vais pas te montrer ma marque », dit Ashlynn sèchement. « Ça s'est mal fini pour le dernier homme qui a demandé à la voir. Tu as l'air bien plus gentleman que lui alors... »
« Doucement, chérie », dit Jacques, levant les mains comme pour se protéger. « Maman regardera elle-même. Je suis pas là pour courir ma langue ni mettre mes mains où elles sont pas les bienvenues. Je suis même pas libre de te donner des leçons sur la route. C'est pour ça que je veux juste danser un peu avec toi », dit-il avec un sourire aux dents pointues. « On peut juste être amis, non ? Pas besoin d'ennuis au-delà de ça jusqu'à ce qu'on atteigne la Ronce. »
« Tu as mentionné la Ronce tout à l'heure », dit Ashlynn. « C'est quoi exactement comme endroit ? »
« C'est l'endroit où toi et moi devrons nous séparer, mon amour », dit Nyrielle avec tristesse, attirant Ashlynn contre elle. « Un marais infranchissable protégé par un labyrinthe d'arbres, de vignes, d'herbes et de toutes sortes de plantes portant les épines les plus acérées et les plus venimeuses du monde. »
« Sans guide comme Jacques », ajouta Zedya. « Quiconque s'aventure dans la Ronce meurt en un jour. Le labyrinthe se déplace et change de lui-même. Même armée d'une carte, il est impossible d'en atteindre le centre si la Mère des Ronces ne veut pas vous y laisser entrer. »
« Impossible pour la plupart », dit Nyrielle, serrant Ashlynn contre elle avec réconfort. « Si tu es un jour en danger, rien ne pourra m'empêcher de venir à toi. »
Sur le canapé d'en face, Jacques fronça les sourcils aux mots de la Vraie Vampire. Elle n'avait pas tort, du moins pas techniquement. Elle et ses semblables représentaient une menace plus grande pour les sorcières comme la Mère des Ronces que n'importe quel autre membre du peuple Éldritch.
Si Nyrielle était vraiment déterminée à créer des problèmes à la Mère des Ronces, personne de plus faible que la sorcière elle-même ne pourrait menacer la vampire. Si Nyrielle n'avait pris Ashlynn que comme un outil puissant ou un pion politique, briser le lien entre elles aurait pu être possible et bien des tragédies auraient pu être évitées.
Mais maintenant, alors que Jacques posait son regard sur l'affection apparente qui circulait entre les deux femmes, il réalisa que les séparer serait tout bonnement impossible. Dans ce cas, tout ce qui suivrait devrait être géré avec une extrême, une extrême prudence.