Un instant, l'aura de Jacques flamba, devenant encore plus piquante que lorsqu'il avait dansé avec Ashlynn. Dès qu'elle s'approcha d'Ashlynn, cependant, elle fondit comme neige au soleil d'été, incapable de lui nuire le moins du monde.
Ce n'était pas qu'elle fût immune à sa magie ; si Jacques avait voulu lui faire du mal, c'eût été aisé. C'était simplement que son désir de la protéger surpassait de loin son agacement face à son exigence, et ce désir protecteur ne céderait pas à un caprice passager.
« J'entends ce que tu dis, ma petite, » dit la sorcière reptilienne, son sourcil écailleux se fronçant tandis qu'il regardait le verre dans sa main. « Mais le sang d'une sorcière, c'est une sacré puissance à répandre dans un endroit comme celui-ci devant des gens comme ta Maîtresse. J'en verserai trois gouttes à terre pour avoir blessé ton ami. Mais ce verre que tu tiens, » ajouta-t-il, sa voix devenant grave et sombre. « C'est fait pour le vin, pas pour ce que tu demandes. »
« Puisque tu le dis, » répondit Ashlynn, tendant le verre vers Jacques. « Le sang d'une sorcière est puissant. Il ne devrait pas être gaspillé sur le sol quand il peut servir un plus grand dessein. Fais cela pour moi, » dit-elle en avançant et posant une main sur sa large poitrine musclée. « Accorde-moi autant de confiance que je t'en ai accordée sur la piste de danse. »
Autour d'eux, tous s'immobilisèrent, observant pour voir ce que la célèbre Sorcière du Bac à Sable ferait face à une telle confrontation. Plusieurs pensèrent que cette Sénéchale s'appuyait lourdement sur le pouvoir de la Princesse de Sang pour forcer la sorcière à obtempérer, tandis que d'autres se demandaient si elle n'était pas vraiment la future Mère des Arbres. Si c'était le cas... Une sorcière moindre oserait-elle lui refuser ?
Sur le côté, les yeux fixes de la Haute Dame Erna absorbaient la scène, croisant brièvement le regard de Nyrielle pour savoir ce que sa propre maîtresse pensait de la situation. Voyant le petit sourire fier qui tirait le coin des lèvres du vampire, Erna se recula à son tour, attendant de voir le spectacle se dérouler.
S'il n'était pas nécessaire qu'elle intervienne, mieux valait ne pas bouger. D'ailleurs, elle-même était curieuse de voir si Ashlynn pouvait faire plier ce sorcier fier et arrogant de l'Ancien Clan.
« Tu ne me laisses pas beaucoup de choix, » dit Jacques, sa lourde queue tressautant d'agitation. « Peut-être avais-je tort de t'appeler ma petite. Tu as quelque chose du gland en toi, Enfant de la Terre. Tant de promesses enveloppées dans une coque si dure, et tout aussi amer quand on y croque. »
D'un geste fluide, il prit la flûte de champagne des mains d'Ashlynn, porta la paume de sa main gauche à sa bouche et mordit avec décision, perçant sa peau épaisse et écailleuse avant de laisser tomber trois gouttes de sang dans le verre.
« Sang comme sève. Force de l'écorce. Solide et lent, guérit et grandit, » marmonna Jacques doucement, refermant le poing sur sa main saignante dès qu'il eut fini de faire couler le sang dans le verre. Instantanément, une lumière verdâtre gris foncé enveloppa sa main tandis que le sang semblait se fondre à nouveau dans sa chair et que la blessure se refermait comme si elle n'avait jamais existé.
« Je place ma confiance en toi, chéri, » dit-il, tendant le verre.
« Tu ne regretteras pas d'avoir placé ta confiance en moi, » répondit Ashlynn, parlant délibérément assez fort pour que les spectateurs l'entendent. Puisque cela était devenu un spectacle, elle l'utiliserait de la manière qui lui conviendrait.
« Maîtresse Nyrielle, » dit-elle, revenant auprès de sa bien-aimée avec la flûte de sang. « Jacques, la Sorcière du Bac à Sable, offre son sang en excuse pour avoir approché ton amante sans ta permission. Il comprend que je t'appartiens et t'appartiendrai toujours, et que nul ne doit convoiter ce que tu possèdes, » ajouta Ashlynn avec un sourire.
« Mais Maîtresse, » continua Ashlynn, feignant de bouder comme une fille de noble gâtée. Elle n'avait jamais vraiment utilisé ce genre d'expression pour obtenir gain de cause, mais Jocelynn semblait être une maître dans l'art de l'employer contre ses parents, aussi l'adopta-t-elle à présent. Non parce qu'elle pensait que cela infléchirait la pensée de Nyrielle, mais à cause de la façon dont les spectateurs le percevraient.
« Si tu désires le sang d'une sorcière, » dit-elle, inclinant légèrement le cou. « Le mien est à toi, chaque fois que tu ressens la moindre soif. Alors plutôt que de boire le sang de cet inconnu, nourris-toi de moi si tu as soif. »
« Ma chère Ashlynn, » dit Nyrielle, son visage rayonnant de fierté. Saisissant le verre des mains de sa Sénéchale, elle le renversa et le vida sur le sol directement. « Avec toi à savourer, comment pourrais-je avoir soif d'un autre. »
« Cela devrait suffire à régler l'affaire, non ? » confirma Ashlynn, se blottissant dans les bras de Nyrielle et se tournant vers Jacques. « Peut-être pouvons-nous maintenant nous retirer quelque part en privé, jusqu'à ce que les masques tombent ? »
« Eh bien, » fit Jacques d'un rire profond et roulant. « On dirait qu'on a vraiment trouvé la prochaine Mère des Arbres. Et elle a du mordant, pas vrai ? »
« Je suis d'accord, » dit la Haute Dame Erna, émergeant enfin de la foule pour prendre la parole. « J'avais mes doutes quand elle est arrivée pour la première fois à la Cité du Haut-Marais. Je pensais qu'elle devrait au moins combattre quelques dizaines de rounds dans l'arène pour prouver qu'elle est digne de se tenir si près de ma maîtresse héroïque, » dit-elle avec un rire auto-dérisoire.
« Elle m'a demandé combien de gladiateurs morts il lui fallait empiler à mes pieds avant que je ne la considère digne, » dit Erna, promenant son regard sur la foule rassemblée. « Tout le monde, voici la Sénéchale Ashlynn de la Vallée des Brumes, » dit-elle, invitant Ashlynn à ôter son masque. « Souvenez-vous d'elle car elle possède déjà une force de volonté et un refus de se soumettre qui rivaliseraient avec n'importe quel champion de l'arène. »
« Dans un an ou deux, » dit Erna, prenant un verre auprès d'un serviteur proche et le levant pour porter un toast. « J'imagine que la Vallée des Brumes s'élèvera à des hauteurs qu'elle n'a pas connues depuis des générations. Alors, un toast. À la Princesse de Sang, Dame Nyrielle et sa Sénéchale, Ashlynn, la future Mère des Arbres. Longue vie à elles ! »
« Qu'elles conquièrent longtemps, » répondit l'assistance, levant leurs verres en salut au beau couple en bleu glace et rouge cramoisi.
Aujourd'hui, ceux qui avaient spéculé que Nyrielle abandonnerait vite la Vallée des Brumes révisèrent leurs opinions, et ceux qui avaient congédié sa nouvelle Sénéchale humaine comme une énième suivante excentrique comme sa progéniture actuelle se mirent à réfléchir à ce qu'ils pourraient faire pour gagner les faveurs de la future Mère des Arbres.
Tout autour du banquet, les gens comprirent rapidement que les conversations qui auraient lieu après la chute des masques auraient bien, bien plus de conséquences qu'ils ne l'avaient imaginé en acceptant l'invitation du palais à rejoindre la mascarade.