À ce stade, une petite foule de spectateurs s'était formée autour de l'affrontement entre Dame Nyrielle, la Princesse de Sang, et Jacques, la Sorcière du Bac à Sable. Les combats sanglants faisaient partie de la culture de la Cité du Haut-Marais depuis trop longtemps et personne ne voulait rater un bon spectacle s'il devait éclater.
Ailleurs dans la grande salle, des serviteurs serpentins s'étaient éclipsés discrètement pour trouver la Haute Dame Erna. S'il existait des moyens de laisser un peu de violence éclater au bal masqué, si la situation l'exigeait, une confrontation entre une sorcière puissante et un vampire encore plus puissant risquait de blesser même les badauds. Avant que cela n'arrive, ils espéraient que la Haute Dame Erna parviendrait à calmer les invités turbulents.
« Dame Nyrielle, » dit Ashlynn, tirant sur la robe de sa compagne et la suppliant du regard. Si elle avait réalisé que les choses tourneraient ainsi, elle n'aurait jamais accepté l'invitation à danser de Jacques. Elle aurait pu l'empêcher alors et cela faisait d'elle la responsable de l'arrêter maintenant. « Puis-je dire quelques mots ? »
« Tu veux plaider pour lui ? » demanda Nyrielle, regardant sans espoir la femme dans ses bras. Sorcière du Bac à Sable ou pas, Jacques ne faisait pas le poids face à Nyrielle et elle désirait ardemment le remettre à sa place pour avoir dragué sa chère Ashlynn. Sa compagne, cependant, avait encore un cœur tendre qui cherchait à régler les choses par les mots quand un coup franc les aurait réglées bien plus proprement.
Prenant une grande inspiration, Ashlynn oublia tout ce qu'elle s'était préparée à dire et tenta de repartir du point de vue de sa compagne. Clairement, la façon dont sa magie réagissait à Jacques différait de ce que quiconque avait prévu. Même Zedya avait craint qu'Ashlynn ne soit blessée par lui.
En regardant de Zedya à Heila, les sens accrus d'Ashlynn perçurent quelque chose qu'elle avait manqué pendant qu'elle dansait. Il n'y avait pas la moindre goutte de sang sur la robe d'Ashlynn, mais de petites gouttes tachaient la robe d'Heila. Voir sa dame de compagnie planter dans l'ombre de Zedya et serrer sa paume changea significativement la perception des événements par Ashlynn.
« Heila, » dit-elle doucement. « Es-tu blessée ? »
« Ces blessures ne sont pas grandes, ma Dame, » dit Heila, serrant sa main avec anxiété. Quand elle avait parlé à Zedya, il avait semblé que se précipiter pour signaler les faits était la bonne chose à faire, mais maintenant elle n'en était plus aussi certaine. Si Ashlynn n'était pas en danger, elle avait peut-être empiré les choses en allant chercher de l'aide trop tôt.
« Jacques, » dit Ashlynn, tournant son regard émeraude vers la Sorcière du Bac à Sable. « Tu as blessé mon amie ? »
« Ah, » fit le sorcier, la compréhension pointant dans ses yeux dorés. « Je ne savais pas qu'elle était ton amie, chérie, » dit-il, écartant les mains et baissant la tête. « Je croyais qu'elle n'était qu'un autre moustique suceur de sang, essayant de grimper plus haut en s'accrochant à tes jupes, » ajouta-t-il, décochant un regard noir aux autres femmes qui rôdaient à proximité. « J'essayais juste de les empêcher de gâcher notre danse. »
« Je ne t'ai jamais demandé de faire ça, » dit Ashlynn en fronçant les sourcils. « Tu as blessé mon amie et offensé ma Maîtresse. Ces torts doivent être réparés, » dit-elle fermement.
À ses côtés, Nyrielle sourit. Ashlynn commençait à s'adapter à la manière éldritch de voir les choses. Les actes et leurs conséquences importaient plus que les intentions. Si elle avait plaidé qu'il n'avait pas voulu lui faire de mal ni causer d'offense, ce aurait été une manière bien humaine de régler les choses. Maintenant, il semblait qu'elle comprenait pourquoi cela serait toujours perçu comme une position de faiblesse et de lâcheté parmi les Éldritchs.
Quelles que fussent les intentions de Jacques, il devrait subir quelques conséquences pour ses actes, sinon Nyrielle ne serait pas satisfaite. Plus important encore, vu la façon dont Ashlynn réagissait aux blessures d'Heila, aussi mineures fussent-elles, il était clair qu'elle non plus ne serait pas satisfaite. Sa chère devenait plus impitoyable, pensa Nyrielle.
« Je suis pas si fier que je peux pas admettre quand j'ai tort, » dit Jacques avec une dignité mesurée. « Mais ma p'tite, t'es pas encore la Mère des Arbres pour te mettre à me juger. Fais gaffe, tu vas bientôt apprendre de ma maman, et on est tous ses enfants tant que t'as pas les tiens, » lui rappela-t-il.
Bien sûr, la Mère des Ronces l'avait prévenu que le pouvoir de Nyrielle ne devait pas être sous-estimé sous prétexte qu'elle ne portait pas le titre de Haute Dame. Les titres dans les Terres Éldritchs devaient être conquis par la force mais ils n'étaient pas seulement le reflet de la force d'une personne.
Il y avait, par exemple, plusieurs personnes qui combattaient dans l'arène de la Haute Dame Erna et qui auraient pu renverser un Seigneur Éldritch comme Ritchel si elles l'avaient voulu, mais dans le domaine d'une Haute Dame, il n'y avait pas de titre à réclamer pour elles, à moins qu'elles ne veuillent diriger un domaine subalterne en son nom.
À la lisière du rassemblement, Ashlynn vit des gens s'écarter pour quelqu'un d'autre et devina qu'il s'agirait de la Haute Dame Erna. Les choses dégénéraient vraiment et elle devait en finir vite tant qu'elle gardait l'initiative. De tous les impliqués, elle était la plus faible et au moment où les autres perdraient leur volonté de suivre ses suggestions, tout s'effondrerait.
Faisant un bref pas dans la foule, Ashlynn récupéra une flûte à champagne étroite, but rapidement l'alcool doré pétillant avant d'approcher Jacques. Le vin mousseux lui brûla la gorge en descendant si vite mais sur l'instant, elle s'en moquait.
« Je peux respecter la Mère des Ronces, » dit Ashlynn. « Et je peux te respecter. Quand tu as dansé avec moi, tu as été le parfait gentilhomme que j'aie jamais rencontré. Pas une fois tes mains n'ont vagabondé quelque part d'inapproprié et même tes yeux ne se sont jamais détournés de mon visage. De toutes les façons que je pouvais exiger, envers moi, tu as été un gentilhomme accompli. »
« Envers mon amie et ma maîtresse, en revanche, tu as laissé à désirer, » dit Ashlynn fermement. « Tu as été le premier à verser le sang ce soir, » ajouta-t-elle, désignant les gouttes de sang sur la robe d'Heila.
« Que tu aies cru me protéger ou non, je veux quelques gouttes de ton sang en excuse pour ce que tu as fait à mon amie. Ça ne devrait pas être considéré comme un manque de respect envers l'un des enfants de ma maîtresse, non ? »