Quand Ashlynn et l'étrange homme reptilien quittèrent la piste de danse, elle se sentit revigorée et bienvenue au bal masqué d'une manière qu'elle n'avait jamais connue auparavant. Si Nyrielle lui avait donné congé de circuler et l'avait encouragée à profiter du bal pour faire des rencontres, ses origines humaines évidentes la faisaient se sentir comme une étrangère même lors d'un événement où tout le monde portait des masques.
Ce gentilhomme, en revanche, lui donnait l'impression de retrouver un vieil ami après des années de séparation. Son toucher était doux et plus respectueux que celui de n'importe quel jeune ou vieux seigneur avec qui elle avait dansé lors des réceptions de son père, et même lorsqu'ils n'avaient rien à se dire, le silence entre eux restait confortable.
Avant qu'elle ne puisse le remercier, cependant, l'écho du battement de cœur de Nyrielle dans sa propre poitrine se fit immobile et Ashlynn se tourna dans la direction d'où elle sentait sa bien-aimée approcher, se demandant ce qui avait pu lui causer une telle détresse.
Il y avait déjà une bulle visible de gens qui n'osaient pas s'approcher de l'homme masqué qui se tenait actuellement auprès d'Ashlynn, elle tenant son avant-bras musclé. Mais quand Nyrielle s'avança vers eux, Ashlynn eut l'impression que sa bien-aimée fendait la foule par sa seule présence.
Dès que les yeux émeraude d'Ashlynn croisèrent le regard bleu minuit de Nyrielle, un vent glacial sembla traverser la salle, repoussant l'aura piquante qui émanait de l'homme reptilien. Pour la plupart des invités du bal, ce vent glacial était une bénédiction mitigée. Quand il rencontra l'aura épineuse et piquante, cette dernière commença à s'estomper comme une rose laissée à se flétrir sans eau ni lumière du jour.
Ce vent glacial, cependant, portait une touche de la tombe, une sensation de choses depuis longtemps mortes qui auraient dû rester correctement enterrées. Plus Nyrielle s'approchait, plus son aura devenait oppressante, laissant beaucoup se demander qui avait osé provoquer la Princesse de Sang et attirer son mécontentement.
« Mon Amour, » dit Ashlynn, relâchant les bras de l'homme pour glisser sur le parquet vers Nyrielle. « Y a-t-il un problème ? Tu as l'air... » sa voix s'éteignit quand elle réalisa que le regard de sa bien-aimée n'était pas rivé sur elle, mais sur l'homme avec qui elle dansait.
« Ça va ? » demanda Zedya, s'avançant pour tirer Ashlynn sur le côté. « Ressens-tu une douleur vive quelque part sur ton corps ? » Tandis que Zedya parlait, elle examinait soigneusement Ashlynn, étonnée de ne pas percevoir la moindre trace de l'arôme riche, boisé et cuivré unique au sang d'Ashlynn.
Zedya dut vérifier de près, inspectant méticuleusement la robe de dentelle bleu glacier et blanche d'Ashlynn à la recherche de la moindre tache rouge avant de croire qu'Ashlynn avait supporté l'aura féroce de l'homme sans subir la moindre piqûre.
« Je vais bien, » demanda Ashlynn, confuse par ce qui causait tout ce remue-ménage. « Y a-t-il quelque chose qui ne va pas avec cet homme ? L'expression du visage de Maîtresse... »
« Ah, Princesse de Sang, » dit-il, s'inclinant dans une révérence élaborée. « La nuit, elle est encore un peu jeune, non ? Je n'avais pas l'intention de présenter mes respects avant bien plus tard, tu sais. »
« Si tu le savais, tu aurais dû attendre pour me parler, » dit Nyrielle froidement. « Alors tu aurais dû attendre ce moment pour t'approcher de mon amour. Si je ne savais pas mieux, je pourrais soupçonner que tu as voulu l'emporter loin de moi. »
« Maintenant, maintenant, ma belle fleur de minuit, » dit-il, affichant un large sourire qui révélait ses rangées de dents étincelantes. « Ta petite trésorerie ici, elle se consumait avec toutes ces conversations oiseuses, bien en deçà de son rang, » ajouta-t-il, jetant un regard dédaigneux aux femmes qui stationnaient au bord de la piste de danse.
Clairement, elles n'avaient réalisé son statut qu'avec retard et elles s'étaient mises à tournoyer comme des moustiques, attendant une chance de s'accrocher à Ashlynn pour le reste de la soirée dans l'espoir de siphonner un peu de l'attention qui se rassemblerait sur elle au fil de la nuit. Chaque fois qu'il les repérait au fil de la danse, son aura piquante flamboyait, les repoussant un peu plus loin, mais elles ne semblaient jamais comprendre le message.
Des moustiques persistants, songea-t-il.
« Ma chérie ne se soucie pas du rang d'une personne, » dit Nyrielle, relevant la tête avec fierté. « Elle découvre des joyaux où qu'elle aille, dénichant des talents dans les cuisines de châteaux et les buanderies. Sa capacité à voir la vraie valeur d'une personne est peut-être inégalée, ce qui ne fait que me faire me demander. Qu'as-tu fait, pour qu'elle voie une quelconque valeur en quelqu'un d'aussi entreprenant que toi ? »
« Et si je te dis que c'est rien du tout ? » dit-il, écartant les bras dans un geste d'impuissance. « Je suis ce que je suis, chérie, et elle est ce qu'elle est. Il y a une attraction naturelle entre nous, mais je te donne ma parole, il n'y a rien d'inconvenant dans ce que nous ressentons l'un pour l'autre. »
Instantanément, des murmures explosèrent dans la foule comme si une poudrière avait été allumée.
« Qui est ce type ? Tout le monde du Clan Ancestral est-il assez arrogant pour penser que son charme d'homme est irrésistible pour toute femme qu'il désire ? »
« Cela va au-delà, » chuchota une autre voix. « Seul le Clan Ancestral aurait l'outrecuidance de croire que c'est naturel que leurs propres charmes submergent l'engagement de quelqu'un envers son partenaire. Comme si cocufier les autres n'était qu'une conséquence naturelle de la rencontre des femmes avec lui. »
« Quelqu'un prend les paris ? J'ai quelques queues d'or à miser sur la Princesse de Sang, » dit un autre homme, scruteant la foule avec empressement pour trouver quelqu'un avec qui parier. « D'ici la fin de la nuit, je suis sûr que tout ce qui restera de cet homme pourra être ramassé à la petite cuillère. »
« Pèse tes mots, » dit Nyrielle férocement, se déplaçant pour se tenir aux côtés d'Ashlynn et enlaçant d'un bras protecteur la taille de la jeune femme. « Les gens pourraient te mal comprendre si tu ne te nommes pas rapidement. »
« On dirait qu'on en arrive à ce moment, » dit-il avec un secouement de tête regretteur. « Ma petite, j'espérais faire mes présentations convenables quand les masques tomberaient, mais il semble que le destin ait d'autres plans pour ce soir, » ajouta-t-il, traitant la perturbation de son timing soigné comme une grande tragédie du théâtre.
« Chéri peut juste m'appeler Jacques, » dit-il, retirant son masque de pétales de rose et exécutant une profonde révérence formelle. « Mais la plupart des gens, ils me connaissent comme la Sorcière du Bac à Sable, » continua-t-il, se redressant pour adresser à Ashlynn un large sourire carnassier. « Ma maman, la Mère des Ronces elle-même, elle t'envoie ses salutations et espère que tu auras un voyage en sécurité avec moi quand tu viendras visiter notre foyer. »
« Je ne veux aucun mal à ta bien-aimée, Dame Nyrielle, » dit-il, reportant son regard sur la vampire imposante. « Je ne suis pas si fou que ça, tu sais. »
Si son aura ne pouvait pas résister à la pression qu'elle dirigeait vers lui, sa nature épineuse la diminuait à tel point qu'il n'était pas difficile de lui tenir tête, du moins pendant quelques minutes. Si elle restait aussi hostile envers lui pendant les prochains jours, il était certain qu'il s'effondrerait bien avant de retourner à la sécurité du foyer de sa mère.
« J'aurais préféré que ta mère envoie la Sorcière du Chardon si elle devait envoyer un escorte, » dit Nyrielle froidement. « Puisque tu ne sembles pas comprendre la bienséance, tu devrais quitter le bal masqué pour ce soir. La Haute Dame Erna s'est donné beaucoup de mal pour préparer un événement d'accueil si luxueux. »
« Je détesterais le gâcher par un bain de sang, » ajouta la vampire d'un ton sombre.