« Un tour sur la piste de danse serait merveilleux », dit Ashlynn, tendant la main et laissant l'homme reptilien l'entraîner. Alors qu'ils avançaient, la bulle invisible les suivait, les gens s'écartant vivement sur leur passage alors qu'ils traversaient la grande salle en direction de la piste.
« Je sens que votre aura est puissante », dit Ashlynn, posant légèrement la main sur le bras musclé de l'homme. « Avez-vous une réputation terrifiante à l'arène pour que l'on vous évite ainsi ? Ou est-ce autre chose ? »
« Hein ? » fit-il, relevant une crête sourcilière écailleuse, surpris. « Je croyais que vous supportiez juste mon caractère épineux, et me voilà planté là comme si de rien n'était. Comment vous trouvez ça confortable, chérie ? »
« Le supporter ? » demanda Ashlynn, sincèrement perplexe face à cette idée. Pour elle, elle se sentait presque aussi en sécurité et protégée en présence de l'homme reptilien que lorsqu'elle était avec Thane ou n'importe laquelle des autres progénitures de Nyrielle.
Ce n'était pas seulement l'aura de pouvoir et de violence à peine contenue qu'il rayonnait. Des gens comme Ritchel et, dans une moindre mesure, Hauke, étaient capables de déployer une présence aussi menaçante qu'il était clair qu'ils possédaient des pouvoirs bien au-delà de l'habileté physique à brandir contre quiconque s'opposerait à eux.
Même Owain, pour toute la brutalité qu'il dirigeait contre Ashlynn, ne pouvait se comparer aux sorciers éldritchs qu'elle avait rencontrés pour ce qui était de susciter un sentiment de danger imminent. Seuls quelques membres haut placés de l'Église donnaient à Ashlynn une impression qui approchait de ce qu'elle ressentait face à l'homme qui l'escortait vers la piste.
« Je ne ressens aucun malaise venant de vous », dit Ashlynn honnêtement, suivant sa direction et lui permettant de poser une main écailleuse sur sa taille tandis qu'il la guidait sur la piste. « Si quoi que ce soit, le sentiment que vous me donnez, c'est comme si j'étais entourée de gardes compétents, leurs lances tournées vers l'extérieur. D'autres auraient peut-être de quoi craindre s'ils s'approchent trop, mais... »
« Mais vous savez que je ne vous ferais pas de mal, chérie », dit-il, affichant un sourire sincère. Certains auraient pu voir la rangée de dents acérées révélée par ce rire comme une menace, comme s'il pouvait ouvrir grand la mâchoire à tout moment pour la dévorer, mais pour Ashlynn, cela lui donnait d'une manière ou d'une autre l'impression du visage grimaçant d'un chien de garde loyal.
« Est-ce une sorcellerie propre à votre clan ? » demanda Ashlynn, faisant glisser sa main le long de la broderie sur sa poitrine tandis qu'ils dansaient. Le sentiment qu'il lui procurait allait bien trop loin pour quelqu'un dont elle ne connaissait même pas le nom, pourtant elle ne pouvait résister à l'attraction réconfortante de sa présence. « M'ensorcelez-vous ? »
« Je ne fais rien du tout », dit-il, reculant d'un pas pour la mener dans une pirouette. Les autres danseurs sur la piste s'étaient déportés vers les bords ou l'avaient quittée entièrement, créant l'illusion que les musiciens ne jouaient que pour eux deux et que nul autre ne pouvait s'immiscer dans ce moment magique.
Malgré sa taille, les mouvements de l'homme étaient fluides et élégants, son toucher doux et jamais inconvenant. La robe d'Ashlynn pour la soirée dévoilait un profond décolleté et, avec l'avantage de sa taille, on aurait pu lui pardonner plus d'un regard appuyé. Mais ses yeux, chaque fois qu'il la regardait, ne s'éloignaient jamais de son propre regard émeraude, croisant les siens sans la moindre once de luxure ou de désir.
« La plupart des gens me trouvent un peu trop tranchant pour leur goût », dit l'homme d'un rire riche et roulant. « Mais vous, ma petite pousse, vous êtes peut-être la seule personne au monde entier qui trouverait ma présence ne serait-ce qu'un tant soit peu réconfortante. C'est... un changement agréable, non ? Simplement plaisant comme c'est différent de la façon dont la plupart des gens réagissent à moi », dit-il, lançant un regard tendu aux gens qui se déplaçaient prudemment au bord de la piste.
Il n'avait pas été sûr, en quittant sa maison pour venir jusqu'au Haut-Marais juste pour rencontrer cette femme, que cela en vaille la peine, mais il s'avérait que Maman avait toujours raison. La femme dans ses bras était plus petite que lui, plus faible que lui sous presque tous les aspects, et pourtant elle dégageait un sentiment d'accueil réconfortant que seuls sa mère et ses frères et sœurs pouvaient égaler.
Pour Ashlynn, il ressemblait à une barrière défensive acérée, s'enroulant autour d'elle pour la protéger de tout ce qui pourrait la menacer. Pour lui, Ashlynn ressemblait à une jeune pousse tendre qui un jour s'étendrait à travers les cieux, offrant abri à lui et à quiconque cherchant une place sous ses puissantes branches.
Elle semblait solide, fiable, avec des racines plus profondes qu'elles n'auraient dû l'être et la force d'un Chêne Ancestral pour soutenir le ciel. Alors que les deux se déplaçaient sur la piste, il lui devenait de plus en plus difficile de résister à son attraction et au désir de se placer entièrement sous son commandement. Une première rencontre était précieuse et intense et il savait que ces sentiments ne dureraient pas, mais pendant qu'ils dansaient, il se livrait peu à peu aux émotions éveillées par sa magie alors que son aura expansive l'enveloppait et renforçait la sienne.
« Vous n'avez jamais répondu à ma question », fit remarquer doucement Ashlynn alors qu'elle effectuait une nouvelle pirouette. Après la pirouette, l'homme la resserra encore contre lui, jusqu'à ce qu'il ne reste si peu d'espace entre eux qu'elle pouvait sentir la chaleur corporelle irradier de sa puissante poitrine ainsi qu'un parfum riche qui lui rappelait le vin chaud et la sève de pin. « Est-ce une sorcellerie propre à votre clan ? Je n'ai jamais rencontré quelqu'un comme vous auparavant. »
« Non, non, ça n'a rien à voir avec mon clan, ma petite pousse », la taquina-t-il tandis qu'ils glissaient sur la piste au rythme de la musique. « Si vous voulez vraiment savoir », chuchota-t-il, se penchant près d'elle. « Il faudra attendre que ces masques tombent, chérie. »
Ailleurs dans la grande salle, une Heila embarrassée s'approcha de Zedya, ayant enfin localisé toutes deux Nyrielle en train de spectater un match de lutte entre une paire de gladiateurs. Une petite zone avait été délimitée par de brillants cordons de velours cramoisi et les gladiateurs, bien que manifestement s'efforçant, cherchaient à se soumettre mutuellement par un concours de force et d'adresse plutôt qu'en tentant d'assommer leur adversaire.
Nyrielle semblait entièrement absorbée par la compétition, mais Zedya porta son attention sur Heila dès que la jeune femme s'approcha.
« Où est Dame Ashlynn ? » demanda la vampire aux yeux améthyste, ses yeux parcourant brièvement la foule dans les parages sans trouver trace de l'autre femme. « Vous devriez rester à ses côtés. »
« C'est justement ça », protesta Heila. « Je ne peux pas. Quelqu'un est venu la chercher pour l'emmener sur la piste de danse et personne ne peut s'en approcher. Quand j'ai essayé, j'ai eu l'impression que ma peau avait été piquée par des douzaines d'épingles et quand j'ai insisté », dit-elle, relevant sa manche pour révéler une collection de minuscules blessures, plus petites qu'une tête d'épingle. « Le simple fait de m'approcher à dix pieds de lui m'a piquée assez pour saigner. »
Si Ashlynn avait simplement monté sur la piste avec un gentleman ou même une autre femme qu'elle avait rencontrée au bal masqué, Heila n'aurait pas été aussi paniquée. C'était un bal masqué. Danser avec de nouvelles connaissances était attendu. C'était la façon dont l'homme semblait utiliser une forme de sorcellerie pour tenir les autres à l'écart d'Ashlynn qu'Heila contestait.
Plus que cela, la façon dont Ashlynn le regardait, comme si elle accueillait un chevalier héroïque sorti de l'une des histoires humaines, cela semblait surnaturel. La combinaison de cela et de l'aura piquante étrange rendait Heila suspicieuse : l'homme faisait quelque chose de peu scrupuleux pour influencer son amie tout en empêchant les autres de l'arrêter et cela, plus que tout, l'avait poussée à se précipiter pour trouver Zedya.
« Je vois », dit Zedya d'un soupir lourd. « C'était un grand homme ? Un membre du Clan Ancestral avec une voix douce comme la soie et une langue qui distille les compliments ? »
« Euh, oui, je suppose », dit Heila, fronçant les sourcils vers Zedya. « Vous reconnaissez cet homme ? »
« Je le reconnais », dit Zedya, avançant d'un pas et chuchotant doucement à Nyrielle. « Ma Dame, il semble que Jacques soit arrivé... »
« Je l'ai entendu », dit Nyrielle, une pointe d'obscurité flottant autour d'elle alors qu'elle se détournait du match de lutte. Certains de ces hommes avaient du potentiel. S'ils pouvaient être convaincus de laisser derrière eux la brutalité mise en scène de l'arène pour le combat bien plus dangereux de la vraie guerre, ils vaudraient peut-être la peine d'être divertis, mais il semblait que sa tentative de recruter de nouveaux talents pour la Vallée des Brumes allait être interrompue.
« Quelqu'un devrait lui dire qu'il n'est pas poli d'approcher l'amante d'un autre sans demander permission d'abord », dit Nyrielle alors qu'elle se dirigeait vers la piste de danse. « Il semble qu'une leçon s'impose. »