Après avoir récupéré deux chopes de jus frais, Ashlynn et Heila poursuivirent leur tour du périmètre du bal masqué. Forte de sa première nuit dans le Haut-Marais comme leçon, elle veillait à la vitesse à laquelle l'alcool qui coulait à flots pouvait lui monter à la tête et choisissait des boissons moins enivrantes chaque fois que l'occasion se présentait.
Alors que les deux femmes se déplaçaient dans la grande salle, elles évitaient les groupes de conversation profondément ancrés dans les événements locaux ou les discussions sur la visite de Nyrielle dans la vallée. Elle ne pouvait pas beaucoup participer aux premiers et elle en avait entendu plus que assez des seconds.
Elle rechercha plutôt des conversations plus légères. Un groupe de dames s'était réuni pour admirer et complimenter leurs robes et leurs bijoux respectifs. Bien que ce fût davantage le genre de conversation dans lequel Jocelynn se serait délectée, Ashlynn trouvait encore intéressant d'entendre combien de planification avait été nécessaire pour certaines de ces tenues ou de quelle distance provenaient certains de leurs matériaux et de leurs joyaux.
Le tableau qui commençait à se former dans l'esprit d'Ashlynn des terres au-delà des montagnes était celui d'une étendue incroyablement vaste, au terrain accidenté, aux forêts sombres, à d'autres montagnes encore plus à l'ouest et, aux confins des terres éldritch, une autre mer.
Les réseaux commerciaux semblaient s'étendre sur toute la longueur du continent, depuis des lieux comme le Haut-Marais à l'est jusqu'à des villes aux noms qu'elle peinait à prononcer à l'ouest. Certains portaient même des fourrures arrachées à des bêtes de la mer glaciale du nord ou s'appuyaient sur des cannes sculptées dans des bois exotiques que l'on ne trouve que dans les marécages humides du sud.
« Honnêtement, je ne sais pas comment tu fais, » dit une femme du Clan des Masques Peints, s'adressant à la femme serpentine qui semblait dominer la conversation. « Nous sommes à des centaines de lieues de n'importe quelle mer, et pourtant tu te présentes avec un collier de coquillages et de perles, et des bagues assorties. Je ne pourrais jamais... »
« J'ai essayé une fois, » dit une femme mince du Clan aux Yeux de Verre, portant un masque peint de motifs complexes en or et en argent. « Il a fallu un an rien que pour transporter les coquillages jusqu'ici et, à leur arrivée, la moitié étaient brisés. En un an de port, ils étaient tous si gravement ébréchés que j'avais trop honte pour les sortir de ma collection et les porter en public. »
« La clef, » dit la femme en effleurant son exquis collier de minuscules coquillages en spirale et de perles avec délicatesse. « C'est qu'on ne peut pas simplement ramener des coquillages et des perles de la mer. J'ai engagé un joaillier chevronné du Clan de l'Eau Dansante pour qu'il vienne jusqu'ici, juste pour entretenir les trésors que mon mari a rapportés de son voyage. »
« Les perles sont délicates, » ajouta Ashlynn en sirotant son jus de fruits frais. « Je ne les ai jamais vues enfilées avec des coquillages plus communs comme ça. Les perles sont si fragiles qu'il est facile d'abîmer leur surface si elles frottent contre quelque chose de pointu comme les pointes de ces coquillages. Je ne supporterais pas l'anxiété de porter un tel bijou. »
« Tu as déjà porté des perles ? » dit la femme serpentine, surprise. « C'est un trésor très difficile à obtenir. Très peu de joailliers sont même capables de les travailler sans les fissurer ou les briser. Qui a conçu tes bijoux pour la soirée, » demanda-t-elle, cherchant un moyen de regagner un peu de terrain. « Peut-être pourrais-je lui prêter mon joaillier pour qu'il te fabrique quelque chose avec des perles. »
« Honnêtement, je n'y connais presque rien, » admit Ashlynn avec une touche de gêne. Elle avait lentement remarqué que les artisans spécifiques impliqués dans la création d'un objet pouvaient compter autant que l'objet lui-même, mais ce n'était pas quelque chose pour laquelle elle était vraiment préparée à discuter.
« J'ai eu la chance d'emprunter les joyaux de la collection de la Haute Dame Erna, et une femme nommée Aleydya m'a aidée à choisir une robe pour l'événement, » expliqua-t-elle. « Mais nous n'avons pas passé beaucoup de temps à discuter des créateurs des objets ou des sources des matériaux. »
Tout autour d'elle, les femmes qui jasaient se figèrent. La femme serpentine du Clan des Écailles se sentit totalement défaite. Les événements où elle pouvait vraiment étaler la réussite de son mari étaient rares et elle avait passé la journée entière à se transformer en une réminiscence de serpent de mer rien que pour impressionner ses pairs à la réunion.
Elle avait cru tenir le haut du pavé dans cette petite conversation jusqu'à ce qu'Ashlynn s'y insère. Après tout, qui d'autre parmi ces femmes pouvait obtenir des coquillages intacts ou des perles rares de la mer occidentale ?
Mais se voir prêter des bijoux de la collection de la Haute Dame Erna... Instantanément, tous ceux présents dans le petit rassemblement se mirent à réviser chaque opinion qu'ils avaient sur la relation entre la Haute Dame Erna et Dame Nyrielle de la Vallée des Brumes. Les accessoires d'Ashlynn pour la soirée étaient trop époustouflants et les recevoir, même en simple prêt, la marquait comme une personne d'une grande importance pour l'être le plus puissant de tout le Haut-Marais.
Avant que la femme serpentine ne puisse réagir, cependant, une piqûre parcourut ses écailles, devenant plus inconfortable à chaque instant tandis que quelqu'un doté d'une aura incroyablement puissante s'approchait de leur groupe. Pas seulement elle, mais toutes les femmes et même Heila commencèrent à se retirer inconsciemment tandis que la sensation d'être piquées par d'innombrables aiguilles se répandait sur leur chair tendre.
Seule Ashlynn semblait insensible à la menace qui approchait. En fait, loin d'une menace, elle ressentait l'acuité émise par l'individu qui arrivait comme presque... protectrice.
Lorsqu'elle se tourna vers la direction de l'aura qui approchait, elle remarqua d'abord une vague visible de gens s'écartant sur le passage de l'homme qui marchait vers elle. Il semblait que personne ne voulait se trouver à moins de dix pieds de l'homme et beaucoup ne semblaient à l'aise que lorsqu'il était à au moins vingt pieds d'eux.
Sa carrure était massive, carrée, et incroyablement puissante. À sept pieds et demi de haut, il était plus petit que Hauke, et bien plus petit que de puissants Marche-Givre comme Lord Ritchel, pourtant lorsqu'Ashlynn comparait la présence de Lord Ritchel à celle de cet homme, elle trouvait la première tristement décevante.
La longue redingote que portait l'homme était d'un vert mousseux riche, croisée, avec des rangées de cordons tressés en argent s'enroulant autour des boutons d'une manière qui semblait peine à maintenir le vêtement fermé sur sa puissante poitrine. Le masque qu'il portait semblait presque féminin, modelé sur les pétales d'une rose, et une broderie d'argent représentant des feuilles et des vignes épineuses descendait le long de ses manches avant de s'arrêter aux poignets retroussés.
De ses yeux dorés brillants à ses mains épaissement écailleuses, tout chez cet homme criait « reptile » et la queue épaisse et lourde derrière lui semblait assez forte pour écraser des crânes ou tout ce qui aurait le malheur d'être battu par cet appendice puissant.
« Pardonnez l'intrusion, mes belles demoiselles, » dit-il doucement, exhibant une rangée de dents vicieusement acérées en souriant et en s'inclinant poliment devant le groupe de femmes. « Mademoiselle, je compterais comme le point d'orgue de ma soirée si vous m'accordiez une danse, » dit-il en tendant une main écailleuse à quatre doigts vers Ashlynn avec une fioriture élégante.
« Bien sûr, si vous préférez vous retirer quelque part de plus privé, » ajouta-t-il avec un air canaille. « Je serais ravi de le faire aussi. »