Pendant la prochaine heure, Ashlynn et Heila firent lentement le tour du périmètre du bal masqué. Nourriture, boissons et conversations circulaient librement, bien que certains sujets parussent étonnamment mal informés à Ashlynn alors qu'elle passait.
« Pensez-vous que la Princesse de Sang est de retour pour recruter des combattants pour sa guerre contre les humains ? » demanda quelqu'un, sur un ton aussi léger et insouciant que s'il avait demandé : « Pensez-vous qu'il pleuvra demain ? »
« J'espère bien », répondit un homme vêtu avec une élégance outrée, un masque en forme de visage de taureau furieux sur le visage. « Ma chance à l'arène est mauvaise ces temps-ci. J'ai déjà perdu près de mille queues d'or en paris malheureux ce mois-ci seulement. Un pari sûr comme la Princesse de Sang me permettrait de récupérer une partie de mes pertes. »
« Vous plaisantez », dit un autre homme. « Personne ne parie sur le fait que la Princesse de Sang gagne ou non. On parie seulement sur le fait que la personne qu'elle bat accepte sa défaite et se soumet, ou refuse et meurt sur le sable. »
Ailleurs, les gens avaient un avis différent sur la venue de Nyrielle au Haut-Marais.
« J'ai entendu dire que Dame Nyrielle a enfin renoncé à la Vallée des Brumes », chuchota une femme serpentine à un compagnon ourson du Clan de la Grande Griffe. « Elle est venue prendre un poste sous l'autorité de la Haute Dame Erna. Peut-être verrons-nous une véritable Dame Éldritch régner sur les Chutes Inférieures d'ici la fin de l'année. »
« Ce serait sage de sa part », acquiesça le compagnon ourson de la femme. « Aucun de ceux qui ont fui à travers les montagnes à l'époque de mon arrière-grand-père n'est intéressé par un retour dans leurs terres ancestrales de la Vallée des Brumes. Nous avons tous une vie ici, au Haut-Marais, que nous ne quitterons pas. Dame Nyrielle a bien œuvré pendant plus d'un siècle, laissez-la confier la responsabilité de combattre les humains au Seigneur Ritchel et aux Marche-Givre pour un temps. »
« Croyez-vous vraiment que les Marche-Givre puissent retenir les envahisseurs humains ? » demanda une troisième personne, s'immisçant dans la conversation. « J'ai ouï dire qu'ils sont peu nombreux et qu'ils survivent à peine d'une vie primitive sur leurs montagnes gelées. Difficilement le genre de guerriers capables de repousser les humains et leur dieu de pacotille. »
« Les Marche-Givre n'ont rien à faire pour combattre les humains », rit l'homme ourson derrière son masque d'argent. « Qu'ils restent là et laissent leurs montagnes tuer les humains à leur place. C'est pour cela que défendre la Vallée des Brumes est inutile. Le Haut-Col peut facilement être fermé par une avalanche ou deux, il n'y a aucune raison de sacrifier d'autres vies éldritch dans une guerre inutile menée pour... »
Soudain, l'homme sembla apercevoir Ashlynn et changea d'avis sur ce qu'il allait dire. Suivant la direction de son regard, les autres participants à la conversation se hâtèrent de s'occuper dans leur coupe de vin ou dans un hors-d'œuvre arraché au plateau d'un serviteur qui passait.
Malgré les regards nerveux des invités masqués, Ashlynn n'avait aucun désir de s'impliquer dans les discussions sur les événements qui se déroulaient dans la Vallée des Brumes. Si cette période du bal était censée être décontractée, les barrières sociales abaissées, Ashlynn n'avait aucun moyen de savoir qui se cachait derrière les masques, ce qui rendait impossible de savoir si tenter de faire changer qui que ce soit d'avis aurait la moindre valeur.
Une partie d'elle aspirait à une opportunité de prouver à Nyrielle qu'elle pouvait être utile en de telles circonstances. Convaincre des gens qui pensaient que la Vallée des Brumes était condamnée à tomber qu'il n'en était rien, ou que les humains représentaient une menace pour eux aussi, ne valait le coup que si les personnes convaincues avaient le pouvoir ou les ressources pour agir en conséquence.
Son père lui avait appris que le peuple pouvait croire ce qu'il voulait et qu'il servait à peu près à rien de lui faire changer d'avis tant qu'il avait peu de capacité à agir sur ses croyances. Si le peuple pensait qu'une trop grande partie de ses impôts était donnée en dîmes à l'Église, qu'est-ce que cela changeait ?
Ils pouvaient râler, certainement, mais pour une ou deux personnes qui râlaient, une autre voix pieuse les ferait taire, louant l'œuvre de l'Église ou affirmant qu'aucun prix ne pouvait être mis sur le salut d'une personne.
Tant que le peuple ne mourait pas de faim à cause d'une fiscalité insupportable, les râleries pouvaient toujours être tolérées car elles menaient rarement à la rébellion. Si un seigneur s'impliquait dans la dispute, cela ne faisait qu'attirer davantage l'attention sur les aspects négatifs, peu importe à quel point les arguments du seigneur étaient bien informés ou solidement raisonnés.
Pour Ashlynn, il était clair que les affaires de la Vallée des Brumes ne préoccupaient guère quiconque présent. Le statut de Nyrielle en tant que Princesse de Sang intéressait bien plus la plupart des gens, et ceux qui avaient des opinions sur la guerre contre les humains étaient si mal informés qu'Ashlynn jugeait peu probable qu'ils détiennent un quelconque pouvoir pour aider la Vallée dans son combat.
« Cela te dérange ? » demanda Ashlynn, se tournant vers Heila tandis qu'elles s'éloignaient de la conversation. « D'entendre des gens qui ont abandonné l'idée de retourner dans leurs foyers ancestraux de la Vallée ? »
Heila fronça les sourcils, jetant un coup d'œil en arrière vers l'homme ourson du Clan de la Grande Griffe. De sa tunique et de son gilet élégamment taillés à son masque doré et sa canne finement sculptée, il avait l'air d'un homme qui n'avait jamais connu l'adversité ni perdu quoi que ce soit qui lui tenait à cœur. Il semblait... mou, comparé à des gens comme le Capitaine Lennart.
« Je crois que je plains cet homme », dit Heila tandis qu'elles s'arrêtaient pour goûter les fruits frais offerts par un serviteur qui passait. « Je suis sûre qu'il n'a jamais vu la Vallée des Brumes. Il ne sait pas ce qu'il a perdu ni combien d'autres se sont battus pour la protéger afin qu'il puisse, lui et ses descendants, y retourner un jour. »
« Tout ce qu'il connaît, c'est cette vie confortable », dit Heila en désignant le bal fastueux. Personne parmi ceux qui circulaient dans la grande salle n'avait l'air d'avoir connu une vie dure ou misérable. Parmi tous les présents, peut-être seuls les gladiateurs qui combattaient sur le sable de l'arène pouvaient comprendre l'état d'esprit des gens qui vivaient sous la menace constante d'une invasion humaine dans la Vallée des Brumes.
Même Heila, qui avait vécu une vie relativement protégée au château ancestral au fond de la Vallée, connaissait davantage la bataille, la peur et la souffrance que ces gens-là. En jetant un coup d'œil aux serviteurs qui s'affairaient dans la salle, distribuant de délicats morceaux sucrés et salés ou ramassant les coupes de vin vides, elle réalisa qu'elle ne pouvait plus se voir comme « l'une d'entre eux ».
La perspective d'Heila avait changé après les événements du Haut-Col. Elle ne pouvait plus ignorer le monde plus dur qui l'entourait. En voyant ces gens qui vivaient si béatement inconscients de cette réalité, elle ne put s'empêcher de les plaindre.
« Cela ne me dérange pas qu'ils ne veuillent pas retourner », dit enfin Heila. « Au contraire, je pense que nous sommes mieux sans eux. »
« Je n'en suis pas entièrement sûre », répondit Ashlynn, regardant en arrière les gens bien habillés qui étaient passés des discussions sur la Vallée à une conversation sur le nouveau bateau de quelqu'un. « Certains types de personnes ne peuvent exister que lorsque la paix règne. Si nous n'avions plus à nous soucier des Lothian, nous pourrions bien développer nous-mêmes des gens comme lui au sein de la Vallée. »
« Je suppose », dit Heila, sa voix légèrement boudeuse. « Mais si c'est le cas, ce sera parce que nous l'aurons mérité. Nous n'avons toujours pas besoin de gens comme lui pour revenir seulement quand nous avons déjà gagné. Si c'est maintenant, alors que nous nous préparons à combattre à nouveau, je pense toujours que nous sommes mieux sans des hommes comme celui-là. »
« Sur ce point, je ne suis pas en désaccord », dit Ashlynn, se détournant pour chercher d'autres conversations. Les gens ne pensaient peut-être pas grand-chose de la Vallée des Brumes pour l'instant, mais dans les prochaines années, elle en était certaine, cela changerait. Et quand ce moment viendrait, elle était d'accord avec Heila : ceux qui s'étaient battus pour la Vallée devaient être ceux qui profiteraient de la paix qu'ils avaient gagnée.