Dans une autre aile du palais, des artistes bordaient la route menant à l'entrée de la grande salle où se tiendrait le bal masqué. Certains jonglaient avec le feu tandis que d'autres dansaient avec de longues pièces de soie fluide qui capturaient la lumière en éclats brillants, comme les écailles de poissons sous l'eau. Près des statues de figures héroïques, on pouvait même entendre quelques musiciens chanter d'anciennes gloires et de grandes victoires.
Une longue file de carrosses élégants et décorés s'étendait jusqu'aux portes du palais alors que de plus en plus de personnalités arrivaient pour l'événement grandiose. Le palais lui-même flamboyait de lumière, chaque lampe disponible semblant avoir été allumée pour l'occasion. De grands braseros en fer entouraient les statues et les fontaines de la grande place, brûlent avec des feux de joie qui projetaient une lueur dorée vacillante sur toute l'esplanade.
D'un carrosse émergit un membre puissamment musclé du Clan des Écailles, une belle femme à chacun de ses bras. Tous portaient des masques brillamment polis, façonnés pour ressembler aux heaumes portés par les gladiateurs dans l'arène, et leurs tenues scintillaient de joyaux comme des gouttes de sueur sur la peau d'un guerrier tandis qu'ils se dirigeaient vers la grande salle.
D'un autre carrosse descendit un gentilhomme distingué du Clan des Masques Peints, vêtu d'un ensemble élégamment taillé. Un long manteau noir à queues voltigeait dans la brise et, dans sa main, il serrait une canne sculptée pour représenter une variété d'animaux sauvages défilant en spirale jusqu'au morceau d'obsidienne polie de la taille d'un poing qui en couronnait le pommeau. Sur son visage, un masque sombre à l'effigie d'un aigle recouvrait complètement les marques de son propre « masque », laissant les spectateurs deviner qui il pouvait bien être.
À l'intérieur de la grande salle, l'espace formel avait été transformé de manière encore plus spectaculaire que le spectacle qui se déroulait dehors. D'immenses lustres en cristal pendaient du plafond voûté et élevé, chacun dispersant des centaines de motes de lumière vive sur le sol en contrebas.
Ailleurs, les colonnes massives en marbre soutenant le plafond avaient été enroulées de vignes fleuries qui dégageaient un parfum subtil et enivrant. Certains invités qui reconnurent l'odeur évitèrent les colonnes de peur que la fragrance n'abaisse leurs inhibitions plus que l'alcool capiteux ne le ferait, tandis que d'autres la recherchaient comme pour trouver un « courage » supplémentaire afin de se lâcher pendant le bal masqué.
La salle elle-même avait été divisée en espaces distincts qui s'enchaînaient naturellement. En son centre, la piste de danse principale s'étendait sous le plus grand lustre. La surface en pierre polie reflétait la lumière comme la surface d'un lac de minuit, donnant l'illusion que les danseurs flottaient sur l'eau tandis qu'ils glissaient sur son parquet.
Autour de cet espace central, plusieurs alcôves intimes avaient été créées à l'aide de rideaux de soie agencés avec art et de plantes vivantes en pots, offrant aux invités des lieux pour des conversations tranquilles loin de la cohue.
Des musiciens avaient été placés sur plusieurs estrades surélevées dans toute la salle, permettant à la musique de couler sans heurt tandis que les invités passaient d'une zone à l'autre. Certains jouaient une musique lente, même un peu sombre aux confins de la salle, tandis que d'autres étaient plus bruyants ou vifs.
Cela aurait pu facilement aboutir à une cacophonie discordante, mais au lieu de cela, l'utilisation judicieuse de rideaux séparateurs étouffait suffisamment la musique et les conversations pour permettre à chaque espace de développer sa propre ambiance, au fur et à mesure que les invités trouvaient leur chemin vers les endroits qui leur convenaient.
Des serviteurs se faufilaient dans la foule, portant des plateaux chargés de délices : fruits frais trempés dans du sucre cristallisé jusqu'à ressembler à des gemmes scintillantes éclatant de saveur sucrée, minuscules pâtisseries saupoudrées d'or, et des verres de vin qui semblaient changer de couleur au gré de la lumière. À une extrémité de la salle, une fontaine coulait d'un liquide épais et sucré dans lequel les gens trempaient de tout, des fruits aux pâtisseries, tandis qu'ailleurs une fontaine similaire bouillonnait d'un fromage crémeux et riche, attendant d'être prélevé par de petits morceaux de pain ou de viande sur des piques en bois.
Les invités eux-mêmes ajoutaient au spectacle. Nul ayant le statut pour assister à un bal masqué au palais de la Haute Dame Erna ne manquait de rang ni de fortune, et leurs costumes et masques reflétaient l'extravagance et les goûts artistiques variés que l'on pouvait trouver à travers le Haut-Marais.
Les membres du Clan des Écailles semblaient couler comme du métal liquide dans leurs robes d'argent ou d'or, tandis que le Clan des Masques Peints s'était surpassé avec des tenues qui jouaient des tours à l'œil, rendant dans certains cas impossible de dire où le masque s'arrêtait et où commençaient les marques naturelles. Le Clan aux Yeux de Verre se déplaçait avec sa grâce caractéristique, leurs longs cous ornés d'au moins une douzaine de colliers qui capturaient et réfletaient la lumière en motifs fascinants.
Plusieurs petites pièces s'ouvraient sur la salle principale, chacune avec son propre thème et son atmosphère. L'une imitait un jardin gelé, complet avec des sculptures de glace qui ne fondaient jamais, tandis qu'une autre recréait la chaleur et les épices d'une oasis du désert. La variété assurait que les invités puissent trouver des espaces adaptés à leur nature et à leur confort, bien que la plupart semblaient attirés de nouveau vers la salle principale où la danse allait bientôt commencer.
Lorsque Ashlynn et Nyrielle entrèrent, la plupart des gens s'écartèrent immédiatement pour le couple fascinant. Masqués, personne n'était assez mal élevé pour les saluer par leur nom, mais plusieurs chuchotements pouvaient être entendus aux abords de la salle au sujet de l'arrivée de la Princesse de Sang.
« Chaque fois que je pense avoir ajusté mes attentes, dit doucement Ashlynn tandis que son regard balayait le grand événement. Je vois quelque chose comme ça et j'ai l'impression de n'avoir vu qu'un minuscule fragment de ce que le monde a à offrir. C'est... »
« C'est quelque chose que tu devrais savourer pleinement, dit Nyrielle en saisissant avec grâce une paire de flûtes à champagne en cristal sur le plateau d'un serviteur qui passait et en en tendant une à Ashlynn. Cependant, peut-être devrais-tu boire moins que lors de notre première nuit ici, taquina-t-elle. »
« Tu veux danser ? demanda Ashlynn en désignant la piste de danse où quelques personnes avaient commencé à former des couples et à prendre place pour la première danse de la soirée. »
« Pas encore, dit Nyrielle avec une lueur joueuse dans ses yeux bleu minuit. Il y aura du temps pour toi et moi quand les masques tomberont. Jusque-là, tu devrais considérer cela comme une occasion de t'amuser. Rencontre d'autres gens, écoute les préoccupations des gens de ce côté des montagnes et leurs pensées sans filtre. »
« Je vois quelques personnes que je devrais saluer, dit-elle en désignant de sa flûte à champagne plusieurs gladiateurs musclés. Mais je suis sûre qu'il y a différentes conversations qui t'intéresseraient davantage. Tu pourrais même trouver un historien ou deux parmi les invités, ou au moins des gens qui ont étudié l'histoire de ce côté des montagnes plus que moi. Saisis ces opportunités, l'encouragea-t-elle. »
« Dans ce cas, dit Ashlynn en se hissant sur la pointe des pieds pour déposer un bref baiser sur la joue de Nyrielle. Heila et moi allons faire un tour du périmètre et voir si quelque chose attire notre attention. »
« Si tu me veux, ajouta-t-elle en chuchotant à l'oreille de la vampire. Trouve-moi n'importe où. Je t'attendrai pour que tu m'entraînes sur la piste de danse. »