Les armes qu'Artificier Erkembalt avait promis de forger pour Ollie et Heila demanderaient au moins plusieurs semaines de travail. Pour Nyrielle, en revanche, il s'engagea à réaliser son meilleur ouvrage et à les livrer personnellement en Vallée des Brumes s'ils n'étaient pas achevés au moment où Ashlynn regagnerait le Haut-Marais sur la route du retour.
Après être revenues au palais de la Haute Dame Erna, Ashlynn et Nyrielle se quittèrent à regret sur un baiser chaste, sans sang. La soirée, devenue pragmatique sur la fin, n'avait peut-être pas été aussi romantique que Nyrielle l'aurait souhaité, mais elle fit beaucoup pour restaurer l'équilibre et la proximité entre elles après qu'elles eurent frôlé un point de rupture dangereux.
Le lendemain, Ashlynn et Heila dormirent tard avant de se préparer pour le Bal Masqué organisé par la Haute Dame Erna. Selon Heila, la première partie de la soirée se passerait sous masque et il était convenu que même si les convives reconnaissaient la personne derrière le masque, ils feraient semblant de ne pas savoir jusqu'au « démêlage » à mi-parcours.
« Pourquoi faire comme ça ? » demanda Ashlynn pendant que des servantes massaient son corps avec des huiles parfumées, délissant les tensions de sa chair en prévision d'une nuit de danse et de petites réunions offrant peu d'occasions de s'asseoir. « Pourquoi porter des masques si on devine qui se cache derrière ? Et quel est l'intérêt si tout le monde les retire à mi-soirée de toute façon ? »
« Tout est plus détendu quand on porte un masque, » dit Heila, savourant l'occasion de recevoir le même traitement somptueux qu'Ashlynn pendant qu'une servante s'affairait sur son corps. Pas si longtemps auparavant, elle aurait encore disputé au personnel du palais de la Haute Dame Erna le privilège de s'occuper personnellement des besoins d'Ashlynn.
Maintenant, tandis que les mains fermes de la servante pressaient le long de ses hanches, Heila sentit sa résistance à profiter de sa nouvelle condition fondre en même temps que les courbatures de son corps. Elle avait encore beaucoup à apprendre de Zedya sur la façon d'équilibrer ses responsabilités accrues, mais le simple fait de pouvoir assister au bal masqué en tant que participante était un privilège dont elle n'avait pas osé rêver pour ce voyage. Les soins qui précédaient étaient exactement ce dont elle avait besoin pour se détendre au lieu d'être consumée par l'anxiété avant le grand événement.
« Les règles de l'étiquette s'assouplissent sous le masque, » continua Heila. « Les attentes liées à sa condition aussi. Il y aura des gladiateurs de l'arène, de riches marchands, des artisans habiles, et bien d'autres. Nul ne participe à un tel événement sans importance, mais tous n'ont pas la même importance. »
« Donc, si un gladiateur croisait quelqu'un comme la Haute Dame Erna pendant la partie masquée de la danse ? » demanda Ashlynn. « Ils pourraient se rencontrer comme des égaux ? »
« Ahhhh, » gémit Heila lorsqu'un nœud particulièrement tenace dans le bas de son dos lâcha enfin, apportant un soulagement à une douleur qu'elle n'avait pas réalisé porter après plusieurs jours de carrosse. « C'est exactement ça. C'est un moment pour se détendre. Les liens qui se tissent pendant un bal masqué peuvent franchir les lignes invisibles qui séparent les gens au quotidien. »
« Et quand les masques tombent, ces lignes reviennent, » dit Ashlynn. « Le fait que les masques soient ôtés avant la fin de la nuit tient sans doute tout le monde en ligne également. Personne n'ira trop loin hors des normes acceptées parce qu'ils savent que même s'ils n'ont pas été reconnus, ils le seront une fois les masques tombés. »
« C'est bien que vous le compreniez, » dit légèrement la servante au corps serpentiforme. « Sénéchale Ashlynn ressortira assurément ce soir, tout comme votre dame de compagnie. Peu de membres du Clan des Cornus seront présents mais les seules personnes qui furent humaines seront vous-même et la progéniture de Dame Nyrielle. »
« Je me demande si Maîtresse Nyrielle déploiera ses ailes ce soir, » songea Ashlynn. Il semblait que sa décision de maintenir sa forme ailée en siégeant en jugement sur Paulus aux côtés de Seigneur Ritchel relevait de plus que de la simple commodité.
En conservant une apparence aussi surnaturelle, elle se distinguait nettement de sa lignée humaine et s'imposait dans les esprits de l'assistance comme un être puissant au droit incontestable de régner. En ferait-elle de même ce soir ?
Pour le bal masqué de cette soirée, Ashlynn avait choisi de s'écarter de ses verts sombres et dentelles noires habituels. C'était un bal masqué et elle voulait faire quelque chose de différent. Elle s'attendait aussi à ce que Nyrielle continue de se draper dans des couches d'obscurité, de pourpres riches ou de bleus de minuit là où elle ne portait pas le noir pur. Avec cela en tête, elle choisit quelque chose qu'elle jugeait offrir un beau contraste avec les goûts habituels de sa bien-aimée.
De la soie bleu glace chatoyante s'épanouissait de ses hanches en une jupe à godets qui s'étalait autour d'elle comme une fontaine gelée. Des volutes de dentelle blanche drapaient la soie bleue, rappelant des stalactites scintillant des reflets et réfractions de centaines de minuscules cristaux incrustés dans la robe chatoyante.
Au-dessus de la taille, elle s'en remit complètement à la mode locale. Il y avait assez de soie dans son corsage pour donner une certaine structure au vêtement, mais sinon, tout son torse avait été recouvert de couches de dentelle blanche nette et bleu glace.
Un filet complexe de chaînes d'argent serties de saphirs bleu minuit qui lui rappelaient les yeux de Nyrielle drapait l'ensemble, ajoutant une touche élégante d'opulence qui lui donnait l'impression d'être la reine d'un vaste royaume gelé.
Son masque pour la soirée portait des thèmes glacés similaires, façonné en pointes de flocon et ciselé dans une fine feuille d'argent couverte de cristaux scintillants en motifs élaborés qui avaient dû demander à un joaillier habile des mois, voire des années, de travail.
Alors que les servantes l'habillaient de soie bleu glace et de dentelle blanche, chaque couche lui semblait faire partie d'un cadeau qu'elle emballait pour que Nyrielle le déballe plus tard. Les saphirs bleu minuit de ses bijoux avaient été soigneusement choisis pour correspondre aux yeux de sa bien-aimée, un message de dévotion pas si subtil qu'elle espérait que les autres convives reconnaîtraient d'un coup d'œil.
Ce cadeau était destiné à être déballé par une seule personne et quiconque aurait l'intention de franchir la ligne avec elle ce soir devrait comprendre les limites auxquelles il pourrait s'adonner à l'anonymat de la première partie de la soirée.
À côté d'elle, la robe cuivrée chaude de Heila dégageait une sensation subtile et terreuse. Les simples volutes de dentelle dorée combinées à un masque en forme de feuille la faisaient ressembler à la forêt elle-même prenant vie, offrant une petite habitante pleine de charme et de grâce innocents. Même ses cornes avaient été élaborément décorées, peintes à la feuille de cuivre pour qu'elles ressemblent à des œuvres d'art sculptées plutôt qu'à des parties naturelles de son corps.
Finalement, peu après que le soleil eut disparu sous l'horizon, Nyrielle et Zedya firent irruption dans la pièce où Ashlynn et Heila mettaient les dernières touches à leurs cheveux et bijoux pour la soirée.
Zedya glissa dans la pièce avec une grâce inhumaine qui laissait douter que ses pieds touchent le sol. Un pourpre royal intense contrastait avec un améthyste plus vif sur une robe couverte de broderies bleu minuit et lavande pâle en forme d'un essaim de papillons s'envolant. À chacun de ses mouvements, les gemmes incrustées dans la broderie étincelaient, créant l'illusion que les papillons pourraient s'envoler de sa robe élégante à tout moment.
Porteur d'enchantement que fût l'apparence de la servante vampire, quiconque aurait manqué de la remarquer en suivant derrière l'étoile de la réunion de ce soir aurait pu être pardonné.
Alors que la tenue de Nyrielle pour l'opéra donnait l'impression d'une déesse gladiatrice glamour s'élevant bien au-dessus des sables sanglants de l'arène, son apparence actuelle se délectait de son titre de « Princesse de Sang » célèbre et crainte.
De la dentelle cramoisie profonde se drapait en couches sur de somptueuses soies vermillon, donnant à la vampire à la peau pâle l'air d'avoir émergé d'une mare de sang pour en façonner une robe digne de la royauté. Rubis et grenats étincelaient sous chaque angle de la robe et le masque qu'elle portait était façonné en une brillante tiare d'or sertie de certains des plus gros rubis qu'Ashlynn ait jamais vus. Des chaînes d'or serties de encore plus de rubis pendaient de la tiare comme un voile, ne laissant entrevoir que des indices des traits parfaitement sculptés derrière les joyaux scintillants.
« Le bleu glace vous va à ravir, ma chérie, » murmura Nyrielle en s'approchant de sa bien-aimée. « C'est un excellent rappel que les autres ne connaîtront jamais la chaleur qui émane de vous et que je connais, » dit-elle en effleurant les crocs sur le cou d'Ashlynn.
Le souffle de Nyrielle envoya des frissons le long de la colonne d'Ashlynn et elle posa vivement les mains sur les hanches fines de Nyrielle quand elle sentit ses genoux flancher.
« Je suis sûre que je danserai avec d'autres ce soir, » dit Ashlynn en écartant les fils de joyaux qui masquaient le visage de sa bien-aimée. « Mais à la fin de la nuit, je ne fondrai que pour vous. »