« Que souhaitez-vous que je fasse de cette opportunité ? » demanda Erkembalt, arrachant enfin son regard au contenu de la boîte pour le porter sur Ashlynn et Nyrielle. Lorsqu'il la qualifiait de rare, il ne parlait pas seulement des matériaux. Une chance de travailler directement pour une Dame Éldritch et sa servante la plus précieuse lui offrirait des couches de protection qu'aucun argent ne pourrait acheter.
« Une Vampire et sa Sénéchale, » murmura-t-il, sa queue touffue se hérissant d'excitation tandis qu'il avançait sa première idée. « Désirez-vous des armes assorties ? Les cornes sont très différentes l'une de l'autre, mais même si leurs capacités divergent, je peux m'assurer qu'elles aient l'air d'un couple gracieux et élégant, destiné à être porté par chacune de vous. »
« Elles seraient comme une paire de crocs gelés, » dit-il avec empressement. Poussant les livres sur son comptoir, il saisit une ardoise sous la pile et sortit un morceau de craie de l'une de ses nombreuses poches avant de commencer à esquisser deux lames élégamment courbées, clairement inspirées des crocs d'un vampire.
« À l'origine, j'avais prévu que l'une d'elles serve à ma chère Ashlynn, » dit Nyrielle en observant l'homme esquisser avec enthousiasme. « L'autre, je pensais qu'elle pourrait choisir de l'offrir à une amie qui est restée dans la Vallée des Brumes. Après tout, un couteau de combat en Acier-Noir serait peut-être un peu trop pour le jeune Ollie, mais quelque chose comme cela pourrait lui donner un avantage comme nul autre, » ajouta-t-elle, lançant à Ashlynn un regard entendu.
« Tu as pensé à Ollie à un moment comme celui-ci ? » dit Ashlynn, levant un sourcil, sincèrement surprise. Elle n'avait elle-même pas envisagé d'utiliser ces cornes pour fabriquer quelque chose pour l'ami qu'elle s'était fait dans les cuisines de la Villa d'Été, mais une fois que Nyrielle l'avait dit, il était difficile de contester sa logique.
« Ollie est important pour toi, » dit Nyrielle, faisant glisser ses doigts d'albâtre dans les cheveux blond pâle d'Ashlynn. « Tu as si peu de gens comme lui qui représentent un lien avec ta vie hors des terres éldritch. Alors bien sûr, je pense à des moyens de renforcer ceux qui te sont chers. »
« C'est pour cela, » dit Nyrielle, prenant le visage d'Ashlynn entre ses mains avec une douceur infinie, comme s'il n'y avait personne d'autre dans la pièce. « Si ces cornes ne résonnent pas en toi, puisque tu as désigné Heila comme ta dame de compagnie, je pensais que tu pourrais vouloir en utiliser une pour elle aussi. »
« Dame Nyrielle, » dit Heila, s'inclinant profondément dans une révérence. « Je, je ne suis pas digne d'un cadeau si somptueux. » Elle avait déjà le sentiment que son élévation était quelque chose qu'elle ne méritait pas pleinement. Comment pourrait-elle accepter quelque chose d'aussi extravagant sans avoir rien fait pour le gagner ?
« Non, tu l'es, » dit Ashlynn, les yeux brillants tandis qu'elle regardait le visage souriant de son amante. « Et Maîtresse Nyrielle a raison de suggérer quelque chose comme cela pour toi, » ajouta-t-elle, se détournant de Nyrielle pour regarder sa menue amie.
« N'étais-tu pas contrariée de ne pas pouvoir riposter sur le lac quand les Toscans ont attaqué ? » dit Ashlynn, levant un sourcil vers Heila. « Avec quelque chose comme ça, tu ne serais pas aussi démunie face au danger. »
« Mais, mais je ne sais rien du combat au couteau, » dit-elle d'une petite voix. Une partie d'elle, une toute petite partie, caressa brièvement le fantasme de traverser la glace, une lame à la main, combattant aux côtés d'Ashlynn et de Virve contre les Toscans, mais elle chassa immédiatement cette pensée. Andrus avait des années d'entraînement aux armes avant de rejoindre cette bataille, et regardez ce qui lui est arrivé ? C'était insensé de penser qu'elle s'en sortirait mieux.
« Petite dame, » l'interrompit Erkembalt quand il vit ses yeux se baisser vers le sol. Peut-être que cette femme menue n'était pas une guerrière courageuse, mais cela ne voulait pas dire qu'il ne pouvait pas lui donner une arme qui en ferait une force à craindre. En fait, l'idée de créer quelque chose capable de relever un tel défi alluma un feu dans ses yeux, brûlant d'impatience à l'idée de prouver au monde que même une servante comme elle pouvait être mortelle avec l'un de ses artefacts !
« Pour quelqu'un de votre taille, une lame forgée dans l'une de ces cornes serait presque une petite épée, » commença-t-il, essuyant l'ardoise et recommençant à dessiner. Cette fois, ce n'était qu'une seule lame, en forme de petite épée courbée, proportionnée pour une porteuse bien plus menue. « J'ai une idée pour celle-ci, si vous voulez l'entendre, » dit-il avec empressement, espérant la convaincre de partager son enthousiasme.
« Je t'en prie, » dit Ashlynn avant que Heila ne puisse objecter. Il était clair que Heila peinait encore avec son changement soudain de statut, mais en de tels moments, c'était son devoir en tant que dame d'Heila de la tirer vers le haut jusqu'à ce qu'elle apprenne à se défendre elle-même. « Dites-nous ce que vous avez en tête. »
« La corne la plus longue, ici, » dit l'artificier, désignant la corne blanche qui brillait doucement. « Elle porte le pouvoir de la sorcellerie de la neige. Pour une petite dame qui n'est pas douée pour le combat, il pourrait être bon de se cacher dans une petite tornade de flocons virevoltants. Cela vous aiderait à fuir ou à éviter les attaques de vos ennemis. Si vous apprenez à vous battre avec le temps, vous pourriez aussi l'utiliser pour masquer votre approche, surgissant d'une bourrasque de neige comme une surprise pour votre ennemi. »
« C'est l'usage le plus simple d'une lame faite pour la sorcellerie de la neige, mais elle va bien au-delà, » ajouta Erkembalt, touchant sa tempe d'une griffe. « Utilisez la lame comme une sorcière utiliserait une baguette et invoquez directement la sorcellerie que le Marche-Givre connaissait autrefois. Ne vous cachez pas seulement dans une tourmente de neige, cachez tous vos alliés et aidez-les à avancer ou à battre en retraite ensemble. Déchaînez un blizzard pour ralentir et désorienter vos ennemis. Utilisez votre esprit, » insista-t-il. « Battez-vous intelligemment. »
« Vous pourriez faire tout ça avec une lame faite de cette corne ? » dit Ashlynn, clignant des yeux, surprise.
« Tout ça et bien plus, » dit Erkembalt avec un large sourire impatient. « Cette corne est très ancienne. Elle contient de nombreuses couches de sorcellerie accumulées au fil des décennies. Celui qui recevra la lame que j'en ferai doit être prêt à passer des années à en maîtriser les profondeurs. »
« Et l'autre ? » relança Nyrielle. « Elle est destinée à un garçon humain, plus grand que moi. Il a peu d'expérience du combat, mais on m'a dit qu'il est très habile avec les couteaux à dépecer et à écorcher utilisés en cuisine. »
« Hmm... l'énergie de cette corne est bien moins complexe, mais elle n'a pas été usée par la vieillesse, » dit l'artificier, examinant de près la corne de Torsten. « Vous avez mentionné qu'il serait difficile pour ce garçon d'utiliser une lame en Acier-Noir. Je peux lui faire quelque chose d'aussi tranchant. De plus, geler le sang de quiconque il poignarderait avec un tel couteau ne devrait pas être bien difficile, » dit-il, dressant un tableau macabre des blessures qu'infligerait une telle lame.
Même si seule une petite quantité de sang était gelée, la blessure souffrirait probablement d'engelures et deviendrait difficile à refermer même après que la magie de gel ait perdu son emprise sur le corps. De petites blessures qui auraient pu être survivables pouvaient devenir mortelles, ce dont un combattant amateur comme Ollie pourrait avoir besoin face à des vétérans comme les chevaliers qui entouraient Owain.
« Au-delà de cela, il devra expérimenter les usages de la sorcellerie figée dans la corne, » ajouta Erkembalt en ajustant ses lunettes sur son nez. « Il pourrait être capable de conjurer un bouclier de glace avec ceci, ou peut-être des lances de glace à lancer sur des adversaires distants. La flexibilité est moindre, mais la puissance est tout aussi grande que l'autre corne. »
« Cela ressemble à quelque chose de très utile pour mon ami, » dit Ashlynn, souriant à nouveau à son amante pour sa prévenance. « Je n'ai pas besoin de lame pour moi. Fabriquez plutôt des choses que mes amis pourront utiliser pour se protéger en cas de danger. »
« Ma Dame, » commença Heila, les larmes aux yeux. Plus tôt dans la journée, Ashlynn avait dépensé une somme exorbitante pour doter sa dame de compagnie d'une nouvelle garde-robe, incluant quelques bijoux qui coûtaient chacun plus d'un an de ses anciens gages. À présent, elle lui offrait un artefact au lieu de le garder pour elle. C'était... c'était trop, et les émotions qui gonflaient dans sa poitrine étaient impossibles à contenir.
« Tu es mon amie, Heila, » dit Ashlynn, tendant la main pour caresser doucement les boucles châtain douces de la menue femme. « Je me sentirai mieux en sachant que tu as quelque chose comme ça pour te protéger. Accepte donc ce cadeau de ma part et ne te plains pas que c'est trop. »
« Me-merci, Ashlynn, » parvint à dire Heila après plusieurs grandes inspirations. « Je promets, j'apprendrai à m'en servir et je m'en servirai pour nous protéger toutes les deux. » Elle ne pourrait peut-être pas se ruer au combat comme Virve et Andrus l'avaient fait, mais peut-être, juste peut-être, pourrait-elle trouver d'autres façons de combattre aux côtés d'Ashlynn.
Pendant que les deux jeunes femmes partageaient un instant, Nyrielle et Zedya échangèrent un regard. C'était sur la suggestion de Zedya que l'une des armes-cornes avait été offerte à Heila en premier lieu. Maintenant que Nyrielle voyait l'air ravi d'Ashlynn alors qu'elle pouvait faire quelque chose d'aussi significatif pour Heila et Ollie...
Autant Nyrielle voulait donner à Ashlynn des outils plus puissants pour se protéger, cela valait tout aussi bien, sinon mieux. Il y aurait d'autres occasions de renforcer son amante, et en attendant, elle n'aurait qu'à rester plus proche d'Ashlynn pour la protéger directement. Et cela... cela n'était pas un si mauvais résultat non plus.