Lentement, comme si elle narguait l'artificier, Zedya s'avança pour déposer sur le comptoir d'Erkembalt une longue boîte en bois ceinturée de lanières de cuir. Mais lorsqu'elle défit les boucles et écarta les sangles pour ouvrir le coffret, Ashlynn sentit la température de la boutique chuter brutalement, comme si quelqu'un venait d'ouvrir la porte en plein hiver.
À l'intérieur, nichés sur des lits de velours noir, gisaient deux cornes de Marche-Givre parfaitement conservées et une paire de segments d'ivoire usé longs d'un pied, prélevés sur une zone de la défense assez proche du visage pour que l'ivoire n'ait pas été contaminé par les énergies résiduelles des cornes de Marche-Givre attachées aux extrémités recourbées des défenses en guise d'armes.
Les cornes elles-mêmes avaient été soigneusement prélevées à la base, laissant derrière elles des surfaces lisses et polies là où elles étaient autrefois reliées à l'os. Une lueur vacillante dansait presque avidement au cœur de chacune, comme si elles étaient étrangement heureuses de saluer les personnes rassemblées autour du comptoir qui contemplaient tout ce qui restait de Paulus et Torsten.
La plus grande des deux cornes, celle de Paulus, irradiait une aura qui rappela à Ashlynn la neige fraîche, douce et poudreuse du matin juste après une tempête. La fixer plus de quelques secondes fit surgir les souvenirs des montagnes du Haut-Col, comme endormies sous d'immenses couvertures blanches faites de neige moelleuse.
Sous cette énergie neigeuse et bienveillante se tapissait quelque chose d'amer et de rancunier, pareil à la fureur mortelle d'une tempête de montagne qui ensevelirait tous et tout sous ce manteau neigeux, pour ne plus jamais être revus.
À côté de la corne qui brillait d'un blanc neigeux doux, la corne de Torsten pulsait d'une énergie hivernale différente. L'aura bleu glace qui l'entourait portait une impression de solidité, d'infrangibilité, comme la glace épaisse du lac gelé.
Plus encore, elle rayonnait un dangereux sentiment de pénétration acérée, comme une stalactite capable de percer la chair aussi aisément qu'une lance. Bien qu'elle fût légèrement plus petite que celle prélevée sur le grand-père de Torsten, l'intensité de l'énergie émanant de la corne bleu glace était tout aussi forte que celle de la blanche, même si son énergie semblait dépourvue des subtilités complexes à l'œuvre dans la corne de Paulus.
« Remarquables, vraiment remarquables », murmura Erkembalt en se penchant au-dessus de la boîte. De part et d'autre, ses pattes tressaillaient d'impatience, comme s'il lui était presque impossible de retenir l'envie d'attraper les précieuses cornes, et sa queue annelée et touffue frémissait d'excitation. « Madame Zedya, vous vous êtes surpassée dans la récolte de ces pièces. »
« Elles ont oublié qu'elles furent des gens », dit Zedya avec une pointe de fierté dans la voix. Ses yeux améthyste brillèrent d'un bref éclat dans la lumière tamisée de la boutique de l'artificier et ses lèvres s'étirèrent en un sourire qui dévoilait la pointe de ses crocs.
Compte tenu de l'importance de ces objets, elle avait fait de son mieux pour répondre aux exigences de Dame Nyrielle et, en l'occurrence, elle estimait avoir surpassé ses efforts précédents. « Elles sont prêtes à être transformées en armes. »
« Et ces morceaux de défense », reprit l'artificier sur un ton légèrement essoufflé, ajustant ses lunettes pour les examiner de plus près. Si souvent il travaillait sur des choses anciennes, à moitié brisées, qu'il devait réutiliser pour leur donner une nouvelle vie plus utile. Manipuler une matière aussi intacte, fraîchement récoltée, était un rare plaisir pour un homme qu'on avait jadis raillé pour avoir fouillé dans les vieilles ordures afin d'y fabriquer ses trésors.
« Elles semblent très pures, fraîchement prélevées, et ne portent aucune énergie spécifique », dit-il en fourrant ses mains dans des poches déjà bourrées d'outils, rien que pour s'empêcher de toucher aux matériaux. Il aurait voulu les saisir, les examiner sous un meilleur éclairage, les humer, et... Mais il se retint fermement avant de commettre quelque inconvenance devant ses clients dans un moment d'exubérance.
« Si vous vouliez capter le pouvoir de la sorcellerie toscane avec ceux-ci, il vous fallait m'apporter un segment prélevé sur l'ivoire à la mâchoire », fit-il remarquer, tournant son regard vers Zedya un instant. « Seule l'ivoire sous les lèvres contient une trace des mots de pouvoir toscans. »
« Je lui ai ordonné d'éviter ces sections », dit Nyrielle en souriant face à la critique professionnelle d'Erkembalt. C'était la première fois qu'elle le rencontrait en personne plutôt que de passer par Zedya et, malgré son excitation évidente, ses observations étaient excellentes. « Ce devrait être plus facile d'utiliser l'ivoire pour des manches de couteau de cette façon, non ? Vous n'aurez pas à marier deux sources de pouvoir contradictoires. »
« Je suppose que vous avez raison », concéda l'artificier masqué après un moment de réflexion attentive. « Je reçois rarement des spécimens aussi purs. D'ordinaire, quand on m'apporte corne de Marche-Givre et ivoire toscan, je travaille sur une corne déjà taillée en pointe et lacée à la défense du Toscan. Les deux se sont entrelacées et contaminées l'une l'autre », dit-il en secouant la tête avec tristesse.
La chasse de n'importe quel peuple éldritch pour les pouvoirs contenus dans leurs corps était un tabou quasi universel que seuls des sauvages isolés comme les Toscans pouvaient s'autoriser à ignorer. Ce n'était pas parce que c'était tabou, cependant, qu'un commerce souterrain exploitant de tels objets ne prospérait pas.
Le vol de sépultures posait un sérieux problème à certains clans éldritch, certains tentant de contourner les interdits, tandis que l'utilisation de cornes déjà profanées et récoltées par les Toscans était une autre façon d'échapper au jugement.
De même, des artificiers comme Erkembalt occupaient une position délicate tant dans leur communauté professionnelle qu'auprès des Éldritchs en général. Les objets qu'il forgeait à partir des restes d'autrui étaient jugés de mauvais goût par certains et sacrilèges par d'autres. Pourtant, tant qu'il y aurait des gens assez riches et puissants pour commander ses services, ces mêmes gens offriraient un bouclier contre ceux qui voudraient voir son artisanat banni et ses praticiens exilés.
« Ceci », dit-il lentement, posant un regard convoiteux sur les cornes et les morceaux de défense. « Ceci est un peu différent. Je peux travailler dès le tout début pour créer quelque chose d'unique et conçu pour un but précis, plutôt que de transformer ce qui a déjà été fait pour l'usage d'un chasseur toscan en un outil utilisable de la même façon par n'importe qui d'autre. C'est une opportunité rare, rare. »