La voiture cahotait dans la nuit, transportant Ashlynn, Nyrielle, Zedya et Heila à travers la ville vers un quartier moins bien éclairé et moins bien entretenu que les autres. Bien qu'il n'y eût aucun signe de désordre public, ni déchets dans les rues ni bâtiments en mauvais état comme Ashlynn aurait pu s'y attendre dans les quartiers moins prospères des cités humaines, le manque de soin se manifestait d'autres façons.
Beaucoup moins de lampes éclairaient la nuit ici, non pas parce qu'elles avaient été négligées, mais simplement parce qu'il y en avait moins. Les bateaux qui circulaient sur les canaux du quartier étaient plus petits et portaient les traces de plusieurs réparations, et les façades de nombreux bâtiments semblaient pouvoir bénéficier d'un bon nettoyage.
« Où allons-nous ? » demanda Ashlynn, scrûtant l'extérieur par les fenêtres de la voiture. Plusieurs personnes s'arrêtèrent pour les dévisager au passage, mais, apercevant le glyphe de la Haute Dame Erna blasonné sur le flanc du véhicule, personne n'osa faire le moindre geste menaçant dans leur direction.
« L'artificier Erkembalt », répondit Zedya d'une voix lisse. « Je lui ai envoyé un message hier soir et reçu une réponse favorable ce soir. Il est bien connu pour faire le pont entre de nombreuses disciplines dans la poursuite de son art. »
« Et les artificiers sont différents des sorciers ? » demanda Ashlynn, voulant s'assurer qu'elle comprenait. Les livres que Nyrielle lui avait fait traduire mentionnaient des artefacts d'une grande puissance, mais en disaient peu sur leur fabrication.
« D'une certaine manière, ils se situent à la frontière entre la sorcellerie et la sorcellerie naturelle tout en produisant leurs propres merveilles », expliqua Nyrielle. « Un sorcier utilise le pouvoir de son propre corps et de sa force vitale. Une sorcière peut puiser dans le pouvoir du monde naturel. Un artificier travaille avec le pouvoir imprégné dans des objets uniques et spéciaux. Zedya peut probablement t'en dire plus. »
« Je n'ai aucune connaissance approfondie à offrir », dit la vampire aux yeux améthyste. « J'ai travaillé avec l'artificier Erkembalt auparavant pour obtenir des armes ou des outils spécialisés. Certains matériaux, comme les cornes de Marche-Givre, sont difficiles à récolter en toute sécurité. Je lui ai prêté mes services pour l'obtention de ces matériaux en échange de ses services pour la fabrication d'armements. »
« Quel genre de personne est-il ? » demanda Heila, se forçant à participer à la conversation au lieu de rester une observatrice passive. C'était difficile de s'imposer quand Dame Nyrielle était présente, mais voir Zedya invitée à parler lui donna un regain de courage pour s'y joindre elle aussi.
« Difficile à dire », dit Zedya. « Les gens changent avec le temps. Cela fait vingt ans depuis ma dernière affaire avec lui. À l'époque, il était avide de commandes et montrait fièrement sa portée de marmots. Des triplés, si je me souviens bien », ajouta-t-elle avec un léger sourire. « Il semblait très inquiet de ne pas avoir assez d'argent pour mettre autant d'enfants à l'école. »
« Est-il du Clan des Écailles ? » demanda Ashlynn. D'après ce que Nyrielle en avait dit, les grandes fratries étaient la norme pour des familles comme celle d'Erna, mais Zedya donnait l'impression que l'artificier avait été pris au dépourvu par tant d'enfants.
« Le Clan des Masques Peints », dit Zedya avec un sourire. « Les triplés ne sont pas inconnus, mais ils ne sont pas courants non plus. Notre destination est juste au coin de la rue », dit-elle, changeant légèrement de sujet et désignant la fenêtre. « Vous verrez à quoi il ressemble dans un instant. »
La boutique elle-même était simple et sans prétention, avec de petites fenêtres composées de plusieurs morceaux de verre ronds qui semblaient avoir été prélevés sur un assortiment de bouteilles et fondus ensemble. De jour, de telles fenêtres pourraient laisser passer une certaine quantité de lumière, mais distinguer le contenu de la boutique à travers elles serait difficile, au mieux.
L'enseigne qui pendait au-dessus de la boutique représentait une paire de pinces de fer traînant plusieurs étincelles, et une écriture lourde sous les pinces indiquait « Objets Fabriqués, Malédictions Brisées ». Hormis l'enseigne, rien ne signalait la boutique comme différente ou plus extraordinaire que le barbier d'en face ou le sellier d'à côté.
En entrant dans la boutique, une clochette sonna doucement, troublant un silence qui, à en juger par la quantité de poussière accumulée sur les diverses étagères, persistait la plupart des jours sans interruption. Malgré l'air poussiéreux et faiblement moisi qui régnait dans l'endroit, dès qu'Ashlynn pénétra à l'intérieur, elle ressentit un frisson d'énergie lui parcourir la peau, comme si elle avait traversé un rideau de perles d'énergie magique. Même après le passage de la vague d'énergie, la boutique conservait une charge persistante, comme l'air juste après un orage.
Un humain normal entrant dans la boutique l'aurait probablement prise pour un lieu qui commerce en bibelots ou curiosités, mais chaque objet sur lequel Ashlynn posait les yeux était plus dérangeant que le précédent. Sur une étagère, une paire de ciseaux noirs plats avait été fixée avec une lanière de cuir qui s'enroulait plusieurs fois autour des lames avant de se terminer par une boucle de verrouillage, comme si les cisailles avaient besoin d'être contenues d'une manière qu'un simple étui à outils ne pouvait pas accomplir.
À côté des ciseaux trônait un miroir de bronze poli qui reflétait la boutique avec exactitude, mais aucune des personnes qui s'y trouvaient. Derrière eux, un panier tressé en herbe séchée semblait avoir été récemment repêché dans une rivière, et une faible odeur de poisson s'y accrochait encore, bien que, vu la poussière sur l'étagère, il n'ait pas été déplacé depuis un certain temps.
Sur une autre étagère, de délicates scies et pinces avaient été soigneusement disposées autour d'un groupe de pierres précieuses et de petits lingots de métaux précieux. Il aurait été facile de les prendre pour de simples outils de joaillier, n'eussent été les glyphes sombres et angulaires brûlés dans les manches en bois des outils, qui dégageaient une impression de... vide.
Peut-être l'objet le plus déconcertant qu'Ashlynn repéra sur les étagères était une petite collection de poupées de paille flanquant un coussin à épingles garni d'épingles qui scintillaient dans la lumière tamisée avec une douzaine de têtes d'épingles de couleurs différentes. De grossiers visages avaient été cousus sur les poupées, avec des bouches et des yeux faits de X nets, comme si leurs bouches et leurs yeux avaient été cousus fermés.
« Madame Zedya, j'avais presque renoncé à vous revoir », appela une voix derrière une pile de livres reliés cuir sur un comptoir en bois ancien, arrachant Ashlynn à ses pensées alors qu'elle inspectait les étranges objets de la boutique. « Laissez-moi deviner, vous n'avez pas vieilli d'un jour », dit la voix tandis que son propriétaire émergeait de derrière le comptoir.
L'artificier Erkembalt n'était pas aussi petit qu'Heila ou d'autres membres du Clan des Cornus, mais il était encore de plusieurs pouces plus petit qu'Ashlynn elle-même, n'atteignant pas tout à fait un mètre cinquante. Son visage était rond et velu, façonné comme un ovale posé sur le côté, avec un nez en bouton et une petite bouche.
La caractéristique la plus frappante d'Erkembalt, comme la plupart des membres du Clan des Masques Peints, était la bande de fourrure noire qui traversait la fourrure par ailleurs gris-argenté de son visage. On aurait pu croire qu'un artiste avait passé des heures avec un pinceau fin et détaillé, peignant d'élégantes boucles et volutes d'un noir intense qui couraient tout le long de son visage.
Une élégante volute de fourrure sombre s'arquait depuis son œil gauche, s'étendant à mi-chemin de son front, et une volute symétrique s'incurvait depuis son œil droit jusqu'à presque atteindre son menton. Sur son nez, une petite paire de lunettes était perchée, avec de délicates chaînettes qui passaient derrière son cou.
Bien que Zedya ne l'ait pas vu depuis vingt ans et que le temps ait blanchi quelques-uns des poils noirs de son masque, il se mouvait toujours de l'allure alerte d'un homme bien plus jeune, et les poches de son gilet élégant bombaient sous le nombre d'outils de son métier, comme s'il ne supportait pas d'être incapable de se mettre au travail l'instant où il avait quelque chose d'intéressant entre les pattes.
« Vous n'avez pas changé non plus, Maître Erkembalt », dit Zedya chaleureusement. « J'amène d'importants invités, Dame Nyrielle et Sénéchale Ashlynn, ainsi que Dame Heila qui sert la Sénéchale comme je sers Dame Nyrielle. »
« Je serais venue au palais si vous me l'aviez demandé, Dame Nyrielle », dit Erkembalt, s'inclinant brièvement. « Mes os ne sont pas encore si vieux que je ne puisse me déranger pour rendre visite à une cliente importante. »
« Mais alors mon Ashlynn n'aurait pas pu voir votre boutique », dit Nyrielle, enlaçant possessivement la taille d'Ashlynn. « Je pense que le déplacement en vaut la peine, rien que pour lui faire faire votre connaissance et voir votre boutique. Bientôt, elle rendra visite à la Mère des Ronces, et plus elle apprendra avant d'y arriver, mieux ce sera. »
« Eh bien, je suppose que je peux comprendre cela », dit l'artificier. « Ne faites pas attention à la poussière, ne touchez pas aux choses dont vous ne comprenez pas l'usage, et ne passez pas par la porte du fond, et vous êtes les bienvenues pour jeter un coup d'œil si vous le souhaitez. »
« Je crains que le temps soit un peu trop court pour flâner », dit Nyrielle, faisant signe à Zedya d'apporter les objets qu'elles étaient venues discuter. « Examinez ceci », dit-elle, un sourire prédateur se dessinant sur ses lèvres tandis qu'elle observait les yeux de l'artificier s'illuminer d'excitation. « Zedya a travaillé dur pour les récolter sur un couple de Marches-Givre et un chasseur toscan. J'aimerais connaître votre avis... »