Après avoir terminé sa propre sortie de la journée, le second « rendez-vous » d'Ashlynn avec Nyriella impliquait une visite plus discrète à une représentation musicale que la vampire qualifiait de « symphonie ». Il y avait encore plus de musiciens qu'à l'opéra, mais heureusement pour le cœur troublé d'Ashlynn, la représentation ne possédait pas de narration distincte. La belle musique pouvait être appréciée pour elle-même.
Le dîner qui suivit fut luxueux, mais même Nyriella pouvait dire que le cœur de sa bien-aimée n'y était pas. Leur soirée précédente avait été trop intense et toutes deux se retenaient d'aller trop loin ce soir-là.
Pour Ashlynn, le souvenir d'avoir vacillé au bord d'un abîme sombre tandis que Nyriella se nourrissait d'elle était encore trop frais. Pour Nyriella, c'avait été encore pire. Comme Ashlynn l'avait un jour supposé, il y avait eu des moments par le passé où Nyriella avait perdu le contrôle en se nourrissant et avait tué des gens qu'elle n'avait pas l'intention de tuer.
La nuit dernière, après sa mésaventure avec Ashlynn, les rêves qui la hantaient étaient les souvenirs des gens qu'elle avait perdus à cause de sa faim, parce qu'elle n'avait pas su se retenir. Au moment où elle se réveilla ce soir-là, il lui fallut plusieurs minutes pour reprendre son calme avant de revoir Ashlynn.
« Tu devrais prendre le reste de la nuit pour te reposer », dit enfin Nyriella à la fin de leur repas. Elle avait d'autres projets, mais les écarta lorsqu'elle réalisa qu'ils n'apporteraient aucune joie à Ashlynn.
« J'espérais que cet endroit te revitaliserait davantage. Tu mérites de profiter des belles choses de la vie et je t'en ai donné bien trop peu. Il semble que j'aie mal compris, ma chérie », dit-elle en traçant doucement un doigt le long de la joue d'Ashlynn.
« Non, je », commença Ashlynn, avant de s'arrêter net pour choisir ses mots avec plus de soin. Nyriella avait le don de lui faire perdre ses moyens et, si elle n'avait jamais l'impression de dire des choses fausses ou blessantes quand Nyriella la laissait décontenancée, elle avait en revanche le sentiment de ne pas toujours être claire quand elle devait l'être.
« Je t'aime », dit Ashlynn, s'approchant et enlaçant la taille fine de Nyriella. « De tout mon être. Et j'ai parfois peur de toi », ajouta-t-elle avec hésitation. « Disons plutôt que j'ai peur que t'aimer ne soit pas aussi simple que l'amour humain ordinaire. La nuit dernière était dangereuse. Je pense que, si je ne m'étais pas retirée, j'aurais pu me faire mal. Ce serait été un accident, mais quand même... »
« Et cela te fait me craindre », dit Nyriella, sa voix tremblant imperceptiblement. Ses mains se figèrent à un cheveu d'enlacer les épaules d'Ashlynn, tandis qu'elle restait en suspens, incertaine, sur les mots de cette dernière.
« Cela me fait me haïr moi-même », dit Ashlynn doucement. « Parce que je ne suis pas assez forte pour être à ta hauteur. Je mets toute la pression sur toi pour que tu sois parfaite. Pour que tu connaisses les limites, pour que tu ne me fasses jamais de mal... Ce n'est pas juste pour toi. »
« Je n'ai jamais demandé au monde d'être juste envers moi », dit Nyriella, franchissant cette dernière frontière invisible et enveloppant Ashlynn dans une étreinte fraîche. « Je peux porter le fardeau de te garder en sécurité. »
« Mais moi, je ne peux pas porter le fardeau de t'obliger à le faire tout le temps », dit Ashlynn, se dégageant et plongeant son regard dans les yeux bleu nuit de Nyriella. « Me laisseras-tu être capricieuse ? » demanda-t-elle avec un sourire taquin aux lèvres.
« Quand ne t'ai-je pas permis de l'être ? Quoi que ton cœur désire, tu sais que je ferai tout pour te l'offrir », dit Nyriella, soulagée de voir un sourire sur le visage d'Ashlynn.
« Tu as prévu des choses romantiques pour nous », dit Ashlynn, agrippant les hanches étroites de Nyriella. « Tu voulais me montrer un aspect de la vie éldritch que je n'aurais jamais pensé à demander. C'était très, très doux », dit-elle, se mettant sur la pointe des pieds pour déposer un baiser léger sur le nez de la vampire.
« Mais tu ne m'as pas demandé ce dont j'avais besoin ou envie », fit remarquer Ashlynn. « Alors, si je ne regrette rien de la nuit dernière, au moment où nous en sommes arrivées à ce soir... J'ai apprécié la musique et j'ai apprécié le dîner, mais ce que je voulais, c'était autre chose. Donc, quoi que tu aies prévu pour demain, j'aimerais que tu annules ces projets et les remplaces par quelque chose que nous planifierons ensemble. »
« Cela... je ne peux pas le faire », dit Nyriella avec un lourd soupir. « Ou du moins, je ne peux pas le faire facilement ni sans payer un prix que tu ne voudrais pas que je paie. Je suis une Dame Éldritch en visite, certaines formalités doivent être respectées. Demain, il y aura un banquet et un bal masqué », dit-elle avec un sourire ironique.
« Je vois », dit Ashlynn, hochant la tête avec compréhension. « Il y a des moments pour en profiter et des moments d'obligation. Je ne serai pas assez capricieuse pour exiger que tu insultes Dame Erna en manquant le bal masqué. »
Si les Éldritch étaient très différents des humains à certains égards, à d'autres, ils étaient étonnamment semblables. La venue de dignitaires entraînait toujours une certaine dose de festivités où le vin coulait et les barrières entre les gens s'abaissaient suffisamment pour que la politique se mêle à l'événement. Alors qu'Ashlynn voulait être exigeante, elle n'allait pas l'être au point de créer des ennuis.
« Nous avons encore le reste de cette nuit », offrit Nyriella. « Que souhaite faire ma chérie ? »
« J'ai entendu dire que tu prévoyais de m'emmener aux marchés de nuit pour faire du shopping », dit Ashlynn, réfléchissant soigneusement à la façon de formuler sa demande. « Je veux aller acheter des bijoux. Je veux que tu me laisses en choisir un pour toi. Tu m'as donné d'innombrables choses, mais je ne t'ai rien donné en retour. Laisse-moi choisir quelque chose pour toi. »
« Ce n'est pas vrai », murmura Nyriella, attirant Ashlynn contre elle et effleurant doucement ses lèvres contre le cou de la jeune femme. « Tu m'as donné tout ton être et j'ai savouré ce cadeau maintes et maintes fois. »
« Toi », dit Ashlynn, s'accrochant fermement aux hanches de Nyriella alors que le souffle de la vampire sur son cou lui faisait fléchir les genoux. « Tu sais bien que ce n'est pas ce que je voulais dire ! »
« Je sais, mais ton visage prend une teinte charmante quand je te le rappelle », murmura Nyriella avec un rire léger.
Quand elles quittèrent enfin le restaurant, Ashlynn demanda à explorer des bijoutiers plus courants. Tous les artistes véritablement remarquables des quartiers centraux de la Cité du Haut-Marais travaillaient sur commande et mettraient des mois à préparer une pièce qui serait portée par quelqu'un d'aussi important que la Dame Éldritch de la Vallée des Brumes. Cela allait à l'encontre total du but d'un cadeau spontané.
Au lieu de cela, Ashlynn prit plaisir à trouver quelque chose de plus approprié comme cadeau entre jeunes amantes. Raffiné et élégant, certes, mais bien moins grandiose que les bijoux que la Haute Dame Erna lui avait prêtés.
« J'aime celui-ci », dit enfin Ashlynn, brandissant un pendentif en argent en forme de grand arbre. Il y avait beaucoup d'objets en forme de serpents, d'hérons et d'autres animaux locaux, mais aucun ne convenait vraiment à Nyriella.
« Il me rappelle le Chêne Ancestral sous lequel nous avons scellé notre pacte », dit Ashlynn, enlaçant Nyriella pour fixer le pendentif en place. « Ce moment a changé ma vie de façons que je n'aurais jamais imaginées », murmura-t-elle, s'appuyant sur Nyriella et écoutant le lent battement régulier du cœur de la vampire. « Je suis si contente que tu m'aies trouvée. »
« L'arbre me fait penser à toi aussi », murmura Nyriella, inhalant le faible parfum de conifère qui accompagnait toujours Ashlynn où qu'elles aillent. « Je le chérirai. »
« Il reste encore du temps avant que nous devions retourner au palais », dit Ashlynn, se dégageant de Nyriella. « Maintenant que j'ai été capricieuse, y a-t-il autre chose que tu avais prévu et que nous pouvons encore faire ? »
« Cela pourrait gâcher un peu l'ambiance », dit Nyriella après un moment d'hésitation. « Ce n'est pas ainsi que j'aurais voulu finir la nuit, mais c'est important. Zedya, tu as les cornes et les défenses dans la voiture ? »
« Oui, Ma Dame », dit Zedya, s'inclinant légèrement en s'avançant. « Si nous n'y allions pas ce soir, j'avais l'intention de confier cela à la petite Heila, mais mieux vaut que nous y allions nous-mêmes. »
« Je suis d'accord », dit Nyriella, se tournant vers Ashlynn. « Tu as eu l'occasion de rencontrer des sorciers Marche-Givre et d'en apprendre un peu sur leur magie. Maintenant, es-tu prête à rencontrer un artisan ? Même si nous n'avions pas de demande à faire, je te le promets, cela vaudrait le déplacement. »
« Des cornes et des défenses », dit Ashlynn doucement. « Tu veux dire... ? »
« Tu as réclamé les vies et les cornes de Paulus et de son petit-fils comme confisquées quand tu as exigé justice pour Andrus », lui rappela Nyriella. « Zedya a prélevé leurs cornes d'une manière qui permettra de les utiliser pour la création d'artéfacts sans les conséquences qui hantaient les Toscans. Viens », dit Nyriella en tendant la main. « C'est quelque chose que tu dois mener jusqu'au bout. »