Dans le camp de réfugiés, les deux plus gros problèmes étaient de trouver un lieu de repos aux gens et de s'assurer qu'ils avaient suffisamment à manger.
Heureusement pour Ollie, Sir Thane avait survécu à plus d'une guerre et comprenait bien les besoins de ceux qui avaient perdu leur foyer. Lorsque Ollie était parti pour la première fois avertir les villages avec Marcell, Sir Thane avait déjà ordonné à chaque chasseur valide d'apporter du poisson, de la volaille et du gibier supplémentaires au château pour nourrir l'afflux de personnes.
Certains de ces gens espéraient retourner dans leurs villages, tandis que d'autres n'avaient la force de bouger qu'une seule fois. Nul ne savait encore où chacun finirait, mais à court terme, Thane était déterminé à veiller, au minimum, à ce que personne ne meure de faim ou ne manque d'un endroit pour dormir. Le reste pourrait se régler dans les jours à venir.
Parmi les nombreux répondants à l'appel de Thane pour davantage de chasseurs, deux silhouettes surprenantes s'avançaient dans la brume de la fin de matinée, progressant avec précaution pour ne pas effrayer le petit gibier à plumes qui pullulait dans la forêt la plus proche du château.
Les chasseurs humains Eamon et Darragh avaient saisi l'occasion de travailler de façon plus indépendante dans la Vallée des Brumes, Eamon promettant avec ferveur qu'ils chasseraient bien plus efficacement s'ils étaient autorisés à opérer en duo.
Jusqu'ici, on ne leur avait permis d'user de leurs talents que de manière très limitée, en assistant d'autres chasseurs du château lors de sorties occasionnelles pour traquer gélinottes, faisans et autres oiseaux locaux. Les chasses plus longues qui les tenaient éloignés du château pendant plusieurs jours étaient expressément interdites, tout comme la poursuite de gros gibier, qu'il s'agisse de cerf ou d'ours.
Tous les captifs qu'Ashlynn avait faits après avoir vaincu Sir Broll étaient encore maintenus sous étroite surveillance, mais le commandant Bassinger cherchait des moyens de les récompenser pour leur bonne conduite, conformément au souhait d'Ashlynn de voir si davantage d'humains pouvaient s'intégrer à la communauté de la Vallée des Brumes.
Puisque Eamon et Darragh s'étaient montrés particulièrement zélés à démontrer leurs bonnes intentions envers « Sa Sainteté », Bassinger ne voyait aucune raison de les restreindre maintenant que leurs compétences pouvaient être le plus utiles.
« Eamon », siffla Darragh, se baissant et tendant une main chargée de plusieurs grappes de baies d'un rouge éclatant. « Actée rouge », dit-il avec un large sourire. « Si nous en enduisons la viande que nous livrons à leur "camp d'accueil", cela devrait éliminer les plus faibles parmi les réfugiés. On dirait que ce traître a pris le commandement là-bas, la faute retombera sur lui. »
Cependant, au lieu de paraître satisfait, la main d'Eamon jaillit avec la vitesse d'un serpent, faisant tomber les baies de la main du plus jeune et les dispersant dans les buissons.
« Imbécile », siffla le chasseur buriné. « Ce n'est pas le moment et viser l'ami de Sa Sainteté n'est pas une décision sage. » L'actée rouge, à petites doses, provoquait de simples diarrhées à des jours de vertiges et de faiblesse. Mélangée à de la nourriture, cependant, avec le temps de se concentrer, elle pouvait donner un plat si toxique qu'il causait des spasmes corporels et faisait faiblir les cœurs fragiles.
Peut-être que les gens se retourneraient contre le cuisinier humain qui supervisait les réfugiés, mais Eamon avait vu la douceur dans les yeux du jeune Ollie. Personne ne croirait qu'il pourrait être si cruel. À la place, une chasse à l'homme commencerait presque immédiatement, cherchant quiconque aurait pu empoisonner la nourriture.
De là, il ne faudrait pas longtemps avant que les soupçons ne retombent sur les autres humains qui apportaient de la viande fraîche pour les marmites, et tout ce pour quoi ils avaient travaillé s'effondrerait.
« Mais Eamon », dit le plus jeune. « Nous devons secourir Sa Sainteté et la ramener chez Lord Owain. Tu l'as dit toi-même, non ? Affaiblir les gens autour d'elle est une bonne opportunité pour nous. D'ailleurs, tous ces réfugiés ont échappé à la chasse de Lord Owain. Si nous pouvons lui dire que nous avons aidé à nettoyer les égarés qui lui ont échappé, n'augmentera-t-il pas nos récompenses quand nous ramènerons Dame Ashlynn ? »
« Si Lord Owain veut qu'ils meurent, ils mourront », dit Eamon simplement, comme s'il s'agissait de la chose la plus évidente du monde. « Qu'ils meurent maintenant ou qu'ils meurent quand il amènera une armée piétiner la Vallée des Brumes sous ses pieds, cela n'a pas d'importance. Mort, c'est mort. »
« Pour l'instant, notre préoccupation est de nous approcher assez de Sa Sainteté pour la sauver des griffes de ces démons », dit l'homme plus âgé. Une flamme zélote brûlait dans ses yeux tandis qu'il se souvenait de la démonstration de son pouvoir saint par Dame Ashlynn la nuit de leur arrivée dans la Vallée des Brumes.
Il sut alors qu'il devait la sauver de cet endroit, il n'avait simplement pas anticipé qu'elle quitterait la Vallée entièrement peu de temps après sa propre arrivée. Il avait passé plusieurs nuits à genoux en prière, cherchant une réponse sur la façon dont il était censé la secourir si elle n'était plus dans la Vallée.
Ce fut alors qu'il comprit, comme par révélation divine, que Sa Sainteté le jugerait sur ses actes pendant son absence. S'il voulait être quelqu'un capable de s'approcher d'elle à son retour, il devait être quelqu'un qui démontrait qu'il pouvait vivre selon ses instructions même quand elle n'était pas là pour témoigner de ses actes.
Maintenant, si remplir le ventre de réfugiés démons était ce qu'il fallait pour regagner sa présence, alors il était prêt à nourrir les démons jusqu'à ce que leurs estomacs éclatent. Les méthodes n'avaient pas d'importance, seuls les résultats comptaient. Au final, tant qu'il pourrait se tenir fièrement après avoir ramené Ashlynn Blackwell à son mari, il était certain de récolter les meilleures récompenses de Lord Owain.
« Comme pour la chasse, jeune Darragh », dit Eamon, se préparant à se déplacer vers un point d'observation offrant une meilleure vue. « Ne perds pas le cerf que tu traques parce que tu as décidé de fourrer un lièvre dans ta poche en chemin. C'est trop facile de se retrouver avec seulement le lièvre, ou pire, rien du tout, parce que tu as été trop gourmand. Je sais que tu veux tuer les démons. Je sais que ça te fait mal de faire ami-ami avec eux, mais tu dois endurer », dit-il en posant fermement la main sur l'épaule du jeune homme.
« Je sais », dit Darragh, détournant le regard du regard brûlant d'Eamon. La passion et le zèle qui brûlaient chez le chasseur plus âgé depuis la démonstration de Dame Ashlynn étaient inconfortablement intenses alors que Darragh, lui, n'avait pas une foi si forte. Pourtant, il croyait au plan d'Eamon. Lord Owain les favoriserait grandement quand ils révéleraient que sa femme était une faiseuse de miracles et qu'ils l'avaient sauvée.
Pour l'instant, il devrait juste cacher sa haine plus profondément et renoncer aux occasions qu'il avait d'éroder la force de la Vallée des Brumes de l'intérieur. Tant qu'Eamon pourrait le mener à leur but ultime, l'anoblissement, il endurerait. Et si Eamon se trompait... il y aurait encore de la gloire à massacrer des démons et encore des récompenses à réclamer s'il pouvait s'enfuir avec la preuve de ses tueries.
D'une façon ou d'une autre, Darragh n'avait pas l'intention de perdre au change en cet endroit. Eamon avait déjà trouvé un moyen de retourner la crise actuelle à son avantage, Darragh n'aurait qu'à en chercher d'autres par lui-même.