Dans la Vallée des Brumes, Ollie se tenait au centre de plusieurs feux de cuisine, à seulement quelques minutes de marche en contrebas de la voie antique et de la porte la plus extérieure qu'elle traversait.
À l'origine, lorsqu'Ollie s'était porté volontaire pour aider à accueillir les gens fuyant l'assaut d'Owain contre les villages éldritch en dehors de la Vallée des Brumes, il s'attendait pleinement à être placé sous les ordres d'un soldat plus ancien et expérimenté ou d'un membre du personnel du château.
Les choses se seraient passées ainsi si les aides de cuisine que Georg avait envoyés avaient eu la moindre idée de la façon de nourrir une marée montante de réfugiés. Avec un chef compétent et expérimenté, bien des choses devenaient très simples. Malheureusement, cela faisait bien plus d'une décennie que les gens de la Vallée n'avaient été sur un pied de guerre quelconque et, même alors, Bors Lothian n'avait jamais attaqué directement la Vallée des Brumes lors de la dernière guerre, son objectif ayant été de piller la richesse de la Montagne d'Airgead.
Ollie n'avait pas l'habitude de faire la guerre ni de nourrir des réfugiés non plus, mais il était en revanche très habitué à nourrir un grand nombre de serviteurs le plus vite et le plus économiquement possible avant qu'ils ne se dispersent vers leurs tâches au Manoir des Lothian ou à la Villa d'Été.
Voyant arriver les gens par uns et par deux ou en petits groupes de cinq ou six sur une base quasi constante, Ollie commença par faire quelques suggestions avant que le serviteur à cornes officiellement en charge ne se tourne vers lui pour lui demander de l'aide.
« Monsieur Ollie, je suis désolé de m'être mépris », dit l'homme à la barbe grise. « Il est clair que le chef Georg était reconnaissant pour votre aide car vous avez des compétences mieux adaptées à cela que nous. Ma brigade est à vos ordres, donnez-nous des instructions et nous ne discuterons pas. »
Un instant, il voulut protester. Il n'était après tout qu'un garçon de cuisine. Il n'avait jamais dirigé une cuisine. Mais avant qu'il ne puisse se défiler, il entendit la voix d'Ashlynn, lui rappelant que « désormais, tu n'es plus seulement un garçon de cuisine, tu es mon ami. »
S'il voulait être un véritable ami pour elle, il ne pouvait plus se retrancher derrière l'étiquette de « simple garçon de cuisine ». Alors, après avoir pris plusieurs grandes inspirations, il commença à donner des instructions aux autres cuisiniers.
« Nous n'avons pas le temps de faire quoi que ce soit de sophistiqué », dit Ollie. « Commençons par une fournée de Soupe de Tous-les-Jours. Remplissez deux grandes marmites au tiers avec les morceaux de viande les plus grossiers et beaucoup d'os — épaules, jarrets, tout ce qui doit mijoter longtemps — lancez-vous maintenant avec assez d'eau pour couvrir les os et la viande. Une fois que ça a bouilli un moment, nous pourrons ajouter plus d'eau, des légumes et de l'orge dans la soupe... »
La Soupe de Tous-les-Jours était un pilier des cuisines du Manoir des Lothian. Elle commençait avec les morceaux de viande trop durs pour être servis aux seigneurs, les queues de légumes, et toutes sortes d'autres parures de cuisine. Au fil de la journée, au fur et à mesure que le personnel consommait la soupe, on y ajoutait d'autres parures, plus d'eau, plus d'orge, et ainsi de suite jusqu'à ce que la soupe soit soit finie à la fin de la nuit, soit ce qui restait mis en réserve sur les braises pour démarrer la marmite du lendemain.
En plus de la Soupe de Tous-les-Jours, Ollie dédia l'une des immenses marmites à la production d'une bouillie d'avoine claire qui pourrait être servie toute la journée, ainsi qu'un feu de cuisine consacré à la confection de pains plats simples.
La combinaison de soupe, de bouillie et de pain faisait bien plus que simplement garantir que chaque réfugié arrivant reçoive quelque chose à manger. Ils recevaient quelque chose de chaud, facile à digérer après une journée de marche à travers la nature sauvage, et, surtout, quelque chose de réconfortant.
Ollie savait trop bien ce que c'était que de se retrouver soudainement résident de la Vallée des Brumes. Si ce n'était pas un mauvais endroit, et s'il préférait même sa vie ici à celle d'avant, cela restait un choc d'être déraciné du jour au lendemain et envoyé vivre ailleurs, peut-être pour le reste de ses jours. Offrir aux gens dans cette situation quelque chose d'aussi normal qu'un repas chaud pouvait grandement aider à apaiser la peur et l'incertitude qui accompagnaient ce brusque changement.
Tandis qu'il inspectait ses provisions en cherchant un moyen d'offrir ce qui pourrait passer pour une « friandise » aux dizaines d'enfants arrivés l'air perdu et abandonné, une agitation à la porte le distrait.
« Ai-je bien entendu ? » dit Ollie en regardant l'un des autres cuisiniers. « Ont-ils dit que le village du Clan du Cœur-de-Bois avait brûlé ? »
« On dirait », répondit le cuisinier, interrompant son travail un instant, se retrouvant une fois de plus surpris par cet étrange humain roux. L'expression sur le visage du jeune homme était pensive et... triste ? Pour la perte d'un village qu'il n'avait probablement vu qu'une fois ? Que Dame Ashlynn se soucie du peuple éldritch pouvait sembler normal, elle était une Enfant de la Terre et la Sénéchale de Dame Nyrielle. Mais voir autant d'inquiétude de la part de ce jeune humain était vraiment surprenant.
« Vous devriez aller voir », dit le cuisinier. « On gère ici maintenant qu'on a le système en place. »
« Je crois que je vais le faire, merci », dit Ollie avant de sprinter vers la colline en direction des portes où une petite foule s'était amassée. À son arrivée, il découvrit la silhouette aisément reconnaissable de Vieille Nan portée dans les bras d'un homme plus jeune du Clan du Cœur-de-Bois.
Les vêtements de Vieille Nan avaient été déchirés et chamusqués par endroits et sa tête portait un large hématome et une coupure superficielle au sourcil qui donnait l'impression qu'elle avait reçu une raclée avant que le jeune homme ne l'emporte. Lui-même avait le pelage chamusqué et une flèche brisée dépassait de son épaule tandis qu'il se recroquevillait protectivement autour de la vieille femme.
« Vieille Nan ! » cria Ollie en se frayant un chemin dans la foule. « Qu'est-ce... qu'est-ce qui lui est arrivé ? »
« Toi, humain », dit Milo en regardant l'humain roux avec surprise. Sa voix était lourde de fatigue et ses yeux hantés. Depuis la veille, il s'était répété qu'ils seraient en sécurité dans la Vallée des Brumes, que s'il parvenait seulement à atteindre les remparts, il pourrait déposer ses fardeaux et ils seraient en sécurité.
Maintenant, voir un humain en cet endroit après avoir vu son village brûler... cela tournait le couteau dans son cœur, planté là depuis la mort de son frère. Et pourtant... c'était cet humain qui les avait suppliés de venir se mettre en sécurité en premier lieu.
Parce qu'Ollie avait suggéré d'envoyer loin ceux qui ne pouvaient pas se battre, la femme de Milo, Juni, et... et Cetna devaient être quelque part dans la Vallée des Brumes, en sécurité et à l'attendre, ainsi que beaucoup de ses amis et voisins. Seuls les habitants les plus obstinés du village étaient restés pour le défendre. Milo lui-même aurait préféré partir mais ni lui ni Lako ne pouvaient abandonner leur mère, alors ils étaient restés pour se battre aussi.
S'ils ne l'avaient pas fait...
« Tu avais raison, humain », dit Milo tandis que des larmes qu'il n'avait pas pu verser jaillissaient enfin de ses yeux alors que le barrage en lui cédait à la fin. « Peux-tu, peux-tu l'aider ? » demanda Milo en soulevant sa mère inconsciente. « Elle était... têtue. »
« Bien sûr, je peux aider », dit Ollie en s'approchant doucement et en s'agenouillant près du duo blessé. « Laissez-moi l'emmener aux soigneurs. Vous deux », dit-il en désignant un couple de soldats à cornes à proximité. « Cette femme est une amie de Marcell, et cet homme est... ? »
« Son fils idiot, Milo », dit-il, sa queue pendante mollement au sol alors qu'il parlait. Maintenant qu'ils étaient enfin arrivés, il se sentait vidé. Il avait titubé à travers la forêt toute la nuit en portant sa mère et avait dû la maîtriser lorsqu'elle avait essayé de retourner au village la première fois qu'elle s'était réveillée. Cela lui avait brisé le cœur de le faire, mais tout comme lorsqu'il l'avait assommée pour l'arracher à leur maison avant l'arrivée des humains, il ne supportait pas l'idée de la laisser mourir pour rien. Maintenant qu'ils étaient arrivés, cependant, il ne savait pas ce qu'il était censé faire ensuite.
« Milo », dit Ollie doucement. « Ces hommes vous aideront à rejoindre les soigneurs. J'imagine mal à quel point il faut être fort pour aller si loin avec une flèche dans l'épaule, mais vous avez besoin d'aide, et Vieille Nan aussi. Une fois que les soigneurs se seront occupés de vous, je vous apporterai à tous les deux quelque chose de chaud à manger. »
« D'accord », dit Milo d'une voix engourdie. La mention de nourriture par l'humain provoqua une autre pensée qui perça le brouillard dans son esprit. « Ma femme, Juni, et... et Cetna. Ont-elles réussi à s'en sortir ? »
« Je ne sais pas », dit Ollie tandis qu'il commençait à porter Vieille Nan vers les soigneurs. « Mais si c'est le cas, j'irai les chercher. Je suis sûr qu'elles seront contentes de voir que tu t'en es sorti toi aussi. »
Après avoir aidé Milo et Vieille Nan à rejoindre les soigneurs et avoir retrouvé Juni et Cetna, Ollie regagna sa cuisine de fortune avec un lourd nœud à l'estomac. Ce qu'Owain et ses hommes avaient fait au clan du Cœur-de-Bois était d'une cruauté excessive et il était impuissant à l'avoir empêché.
Le regard vidé dans les yeux de Milo et les blessures sur le corps de Vieille Nan lui disaient à quel point leurs foyers avaient été importants et qu'ils avaient perdu bien plus que leurs maisons. Et pour quoi ? Pour qu'Owain Lothian puisse accrocher un nouveau trophée à ses murs ?
Pour l'instant, il ne pouvait rien faire pour arrêter la dévastation d'Owain à travers les villages périphériques, mais un jour, songea-t-il, sa main tombant sur la garde d'un couteau de combat à sa hanche. Un jour, il ne serait plus si impuissant.
Pour l'heure, tout ce qu'il pouvait faire était de retourner à sa cuisine et de s'assurer qu'aucun des réfugiés ne reste le ventre vide. Lorsque la journée avait commencé, il s'était senti fier d'avoir au moins offert un peu de réconfort aux gens qui avaient tant perdu mais après avoir vu Milo, cette fierté se flétrit tandis qu'il se concentrait mécaniquement sur l'organisation de leurs provisions et la préparation de la prochaine fournée de Soupe de Tous-les-Jours.