Un fort *TWANG* résonna dans les bois, suivi de deux coups secs plus tard par un second, et l'arbre où étaient perchés les frères tressaillit comme s'il avait été ébranlé par un géant. Plus de mille livres de tension furent libérées en un instant et le bruit de l'effondrement emplit l'air alors qu'un bélier balançait à travers la forêt, non point dirigé vers les envahisseurs mais vers le barrage qui formait l'étang central au cœur du village du clan Cœur-de-Bois.
Lorsque Cellach Lothian rasa la Cité des Brumes et dispersa les habitants originels de la Vallée des Brumes, de nombreux membres du clan Cœur-de-Bois avaient cherché un lieu qu'ils pourraient modeler à leur guise, assez profond dans la nature sauvage pour échapper à l'attention des humains les plus expansionnistes.
Le résultat fut un réseau de barrages artificiels qui permit d'établir un village florissant autour d'un bassin qui, sans pouvoir être appelé lac, était assez grand pour que des dizaines d'Eldritchs à queue plate puissent nager en même temps. Pendant quatre générations, cet étang leur avait tout donné : l'eau pour leurs demeures, un refuge contre la chaleur étouffante de l'été.
À présent, cet étang devenait leur arme de dernier recours contre les envahisseurs qui cherchaient à détruire leurs foyers.
D'autres flammes s'envolèrent dans les airs et ce fut au tour de Lako de hurler de douleur alors que le feu, assez chaud pour fondre le métal, enveloppait son corps. L'odeur de fourrure brûlée et de chair cuite emplit l'air un instant avant que Lako ne bascule hors de l'arbre, heurtant plusieurs branches sur son passage.
Milo se jeta après son frère, dévalant l'arbre à une allure qui ne pouvait être décrite que comme une chute à peine maîtrisée. Lorsqu'il atteignit le sol, des humains commençaient déjà à se diriger vers lui quand le sol se mit à trembler et à vibrer.
Des dizaines de milliers de barils d'eau jaillirent du barrage rompu, balayant branches tombées, pierres meubles et une quantité considérable de terre. L'eau boueuse se transforma en torrent qui dévala le creux peu profond entre les collines où la colonne humaine progressait vers le village.
« Hauteur ! Reprenez de la hauteur ! » ordonna Owain, abandonnant l'assaut pour se précipiter hors du chemin de la crue imminente. Ces démons étaient fous ! On aurait dit qu'ils étaient prêts à faire s'effondrer la montagne entière sur leurs propres têtes, juste pour tuer quelques humains de plus. Ce n'était pas comme affronter une armée, c'était comme affronter les forces de la nature elles-mêmes.
Sir Tiernan le Marteau-Noir maudit sauvagement en grimpant le long de la pente meuble, abandonnant son précieux marteau de guerre pour s'accrocher à un arbre chétif dans l'espoir de résister au déferlement de l'eau.
Il les avait prévenus, à plusieurs reprises, qu'il n'était pas sage de provoquer les démons là-haut dans les collines, mais même ceux qui avaient écouté ses avertissements n'avaient pas saisi ce que signifiait combattre des démons qui maîtrisaient leur environnement comme ceux-ci le faisaient. À présent, ils en payaient tous le prix.
Sir Hugo s'en tira bien plus mal que le chevalier vétéran, perdant pied dans la cohue avant que l'eau ne s'abatte sur lui avec la force d'un cheval au galop. Eau brune, ciel pâle et terre ferme se succédèrent dans sa vision avant qu'il ne s'écrase contre le tronc d'un arbre. Sa vue se troubla, virant au rouge aux contours, mais il s'accrocha obstinément à l'arbre comme s'il était devenu la plus belle femme d'un lupanar.
Au pied de l'arbre, Milo sourit avec une sombre satisfaction en voyant la colonne de soldats sombrer dans la désorganisation. Trop nombreux, et surtout trop nombreux chevaliers, avaient échappé à la mort pour sauver leur village, mais au moins Keto et Osev ne seraient pas les seuls à périr sur ce champ de bataille.
« Viens, frère », dit Milo en passant doucement le bras de Lako sur son épaule et en se préparant à hisser son frère hors du sol. « Cela devrait nous acheter un peu de temps pour... »
« Laisse-moi », rauqua Lako. L'une de ses jambes s'était brisée à l'impact et il était certain que plusieurs côtes s'étaient fissurées ou brisées dans sa chute. Chaque centimètre de sa chair brûlait d'une agonie indicible et son rythme cardiaque était devenu irrégulier et faible. « Laisse-moi un carquois », dit-il en crachant une bouche pleine de sang mousseux et rose.
« Frère, tu ne peux pas... » commença Milo pour s'arrêter net en voyant l'expression dans les yeux de son frère. La flamme qui y brûlait encore ressemblait à la dernière braise d'un feu mourant, flambant une ultime fois avant de s'éteindre à jamais.
« J'ai encore des doigts », dit-il avec peine. « Pour bander un arc. Je peux les retarder. Assez longtemps... »
« C'est bon », dit Milo en bandant son propre arc et en ajustant son tir sur les soldats humains qui luttaient pour échapper à l'eau déferlante et au torrent de boue qui l'accompagnait. « Je peux partir avec toi. »
« Non, mère... »
« Mère n'abandonnera pas notre foyer », dit Milo en hochant tristement la tête. Ils avaient argumenté sur ce point jusqu'à ce que Milo et Lako creusent des sillons dans le sol à force de frapper de la queue, mais cela n'avait rien changé à sa décision. Elle s'était taillé un foyer de ses propres mains et elle entendait le protéger jusqu'au jour de sa mort. « C'est la fin... »
« Fais-la partir », insista Lako, s'agrippant désespérément à la main de Milo et l'empêchant de tirer sur les humains. S'il décochait la flèche, il n'avait aucune chance de s'enfuir, mais s'il ne le faisait pas...
« Laisse-moi tes flèches », répéta Lako. « Pars maintenant, ou mère ne verra jamais ses petits-enfants. » La femme de Milo, du moins, faisait partie de ceux qui avaient choisi de chercher refuge derrière les murs de la Vallée des Brumes. Même si leurs foyers seraient perdus, elle survivrait à cette tragédie.
Milo avait toujours été le meilleur des frères aînés, protégeant constamment Lako des ennuis et l'aidant même à chercher un endroit pour construire son propre terrier lorsqu'il serait prêt à demander une femme en mariage.
Clairement, Milo avait l'intention de mourir avec son frère, mais Lako ne pouvait pas le permettre. Au moins l'un d'eux devait s'en sortir, et des deux, Lako pensait que son frère le méritait davantage. C'était juste commode que cela s'arrange ainsi, il n'avait qu'à aider son frère à en tirer la même conclusion.
« Merde », cracha Milo, enlevant son carquois et le laissant tomber au côté de son jeune frère. De tous les moments où son frère pouvait faire preuve de bon sens, pourquoi fallait-il que ce soit maintenant ? « Tue ce prêtre, frère, ou je reviendrai le faire moi-même », dit-il avant de se retourner et de fuir dans la forêt.
Derrière lui, Lako regarda son frère courir avec un triste sourire aux lèvres. Il n'avait plus la force de bander son arc et sa vision était devenue trop sombre pour distinguer le prêtre, même s'il avait pu tirer. Peu importait. Tant que son frère croirait qu'il ferait une ultime résistance, il lui accorderait la dignité de le faire et peut-être... peut-être pourrait-il convaincre leur mère obstinée de fuir avant qu'il ne soit trop tard.
« Pardonne-moi, Cetna », murmura-t-il tandis que le monde s'assombrissait autour de lui. « Je ne serai pas celui qui te construira un foyer, après tout. »