Milo et son jeune frère Lako étaient accroupis derrière un tronc pourri et détrempé, observant la colonne de soldats humains se réorganiser avant de reprendre sa marche plus profondément dans la forêt.
Les corps des humains tués furent rapidement enveloppés dans leurs propres manteaux avant d'être emportés par les humains non armés qui suivaient dans un second groupe derrière le premier. En regardant les visages de ceux qui rassemblaient les corps des tués, ils semblaient indifférents, comme s'ils récoltaient des légumes ou transportaient des ordures plutôt que de récupérer les restes de leurs frères d'armes.
« Ils n'ont toujours pas fait demi-tour », dit Lako, sa queue plate frappant légèrement le sol par agitation. « Est-ce qu'ils se soucient si peu de la vie de leurs soldats ? »
« Ils ne se soucient que des chevaliers et des prêtres », dit Milo, désignant les hommes aux boucliers peints de manière élaborée ou portant les robes de l'Église. « Le reste de leurs soldats pourrait aussi bien être des flèches tirées d'un arc. Tant mieux s'ils survivent pour être réutilisés, mais clairement, ils ne versent aucune larme pour leurs morts. »
« C'est difficile de s'occuper des chevaliers », dit Lako en se préparant à bouger à nouveau. « Je ne peux pas percer leur armure à plus de cinquante pas, mais ils couvrent cette distance trop rapidement. »
« Keto les attire vers la troisième ligne de pièges », dit Milo avec un lourd soupir. « Si nous ne pouvons pas leur faire payer un prix assez élevé là-bas, le village est probablement perdu. »
« Mère... » Des larmes se formèrent dans les yeux de Lako avant qu'il ne les chasse violemment d'un clignement. Quelle sorte de fils étaient-ils s'ils laissaient des humains déchiqueter le village que leur famille avait bâti sur quatre générations ? La Vieille Nan n'abandonnerait pas leurs foyers, quoi qu'il arrive, ce qui signifiait que Milo et Lako devaient arrêter ces humains, coûte que coûte.
« Viens », dit Milo, tirant sur la cape de son frère. « Nous les arrêterons à la prochaine ligne. Puisque les chevaliers sont coriaces, nous devrions cibler les prêtres. »
« Tu as raison », dit le jeune homme du clan du Cœur-de-Bois. « Peut-être que si leurs conducteurs d'esclaves tombent, les soldats auront la liberté de battre en retraite. »
Malgré cette suggestion, Milo n'avait aucune attente que tuer les prêtres produise l'effet souhaité. Le commandant humain semblait trop impitoyable pour abandonner parce que les gens sous ses ordres mouraient, et l'homme à l'épée lumineuse qui se battait à ses côtés était bien trop puissant.
Ces deux-là seuls constituaient déjà une menace mortelle pour quiconque les affronterait directement. S'ils ne pouvaient pas les prendre au piège, il était improbable qu'une quelconque flèche leur coûte la vie. Pour les hommes du clan du Cœur-de-Bois, c'était de la folie de continuer à avancer alors que tant de soldats avaient été tués.
Ce n'était pas différent de la chasse à une bête enragée ; le seul moment où l'on sacrifie autant de vies pour arrêter un tel ennemi, c'est quand il est sur le pas de votre porte, yet ces humains dépensaient la vie de leurs soldats comme des pièces de cuivre même lorsqu'il n'y avait rien à perdre en reculant.
Cela n'avait aucun sens, mais personne n'a jamais dit que des ennemis comme les seigneurs humains se comporteraient rationnellement.
À la troisième ligne de pièges, les deux frères grimpèrent rapidement dans un arbre, chacun s'installant sur une branche différente derrière un réseau de cordes qui craquaient sous la force considérable qu'elles maintenaient en place.
Contrairement aux première et deuxième lignes de pièges défendant le village, ceux-ci n'étaient pas destinés à affecter directement un ennemi qui avance. Pour que les choses en arrivent là, presque n'importe quoi pouvait être sacrifié pour sauver leur village et les foyers qu'ils y avaient construits au cours des quatre dernières générations.
« Prêt, Lako ? » demanda Milo d'une voix lourde.
« Dès que Keto lance leurs filets, je coupe ma ligne », confirma le jeune frère.
Quelques minutes plus tard, la colonne de soldats humains apparut à nouveau dans leur champ de vision, menée par une paire de chevaliers vêtus aux couleurs de l'Église du Saint Seigneur de la Lumière.
« Ils sont dans les arbres ! » hurla Diarmuid.
Après avoir essuyé des pertes effroyables lors de leur marche vers le village, le cœur de Diarmuid bouillonnait d'une rage venimeuse. Owain refusait de laisser les éclaireurs s'éloigner de plus d'une ou deux heures du gros de la troupe, comme s'il n'avait besoin que d'un seul rapport d'un éclaireur pour leur donner une direction vers laquelle charger.
À cause de cela, ils étaient tombés victimes de plusieurs pièges que les éclaireurs n'avaient pas eu le temps de découvrir. En privé, Diarmuid pensait qu'ils n'avaient perdu autant d'éclaireurs que parce que les ordres de hâte d'Owain les forçaient à agir avec imprudence.
Voir Owain mener une charge aux côtés de Sir Tommin força toutefois Diarmuid à réévaluer le jeune seigneur. Si Owain pouvait être blâmé pour son ignorance, c'était une ignorance de l'écart entre sa propre compétence et celle de ses hommes. Pour Owain, peut-être que c'était vraiment aussi simple que de charger en avant et d'écraser l'ennemi sous sa botte.
Maintenant, si Diarmuid voulait préserver la vie des soldats avec eux, il devrait se pousser encore plus fort et empêcher les batailles de s'éterniser plus que nécessaire. Plus une bataille durait longtemps, plus ces démons à queue plate rusés assassineraient de gens. Puisque c'était le cas, il n'hésita pas à utiliser toutes les divinations à sa disposition et celles des prêtres sous son commandement pour rechercher leurs ennemis.
Ni Milo ni son jeune frère ne surent comment ils avaient été repérés si vite et de si loin, mais le prêtre fit suivre ses mots d'une étrange invocation à son dieu avant que le feu n'enveloppe ses mains.
« Coupe », ordonna Milo, ses mains déjà en train de scier les cordes devant lui.
« Mais Keto... »
« Démon. Brûle dans les flammes purificatrices du soleil ! » Un ordre tonnant de l'Inquisiteur interrompit les hommes dans l'arbre.
Soudain, des flammes explosèrent dans l'un des arbres voisins, semblant surgir de nulle part et enveloppant l'homme dans l'arbre qui s'apprêtait à lancer un grand filet sur les soldats qui avançaient. Son cri d'angoisse résonna à travers la forêt humide quelques instants avant que le corps brûlant de leur ami ne tombe des branches de l'arbre.
Le cerveau de Lako peinait à traiter ce qui était arrivé à son ami, même tandis que ses mains sciaient les cordes. C'était donc la sorcellerie maniée par les prêtres humains ? Aucune chance de l'esquiver ou de se mettre à l'abri derrière l'un de leurs postes de chasse, juste des flammes qui apparaissaient de nulle part, enveloppant un cher ami et le réduisant à peu plus qu'un tas de chair et d'os carbonisés.
« Flammes de purification. Encerclez-vous et élevez-vous ! » psalmodia le groupe de sous-prêtres sur l'ordre de Diarmuid. Contrairement à l'inquisiteur, ils n'étaient pas capables de destruction ciblée de démons, mais ce qu'une personne ne pouvait pas faire avec précision, cinq pouvaient l'accomplir par la force brute. Un instant plus tard, une seconde explosion de flammes secoua la forêt, et cette fois elle était plusieurs fois plus grande que la sorcellerie précise de Diarmuid.
Ils manquaient de la précision démontrée par l'homme aux robes rouges et dorées, mais l'effet n'en était pas moins dévastateur, l'arbre occupé par le compagnon de Keto, Osev, étant embrasé depuis la base de son tronc jusqu'aux branches grêles qui formaient la cime de l'arbre.
Si tragiques que fussent les morts de Keto et Osev, Diarmuid avait toutefois commis une erreur critique en choisissant ses cibles. En se concentrant sur les hommes qui cherchaient seulement à les piéger sur le sentier étroit entre deux pentes douces, ils avaient manqué l'occasion d'empêcher Milo et Lako de terminer leur travail.
« Vous mourrez pour ce que vous avez fait », dit Milo, un sombre rictus se formant sur ses lèvres alors qu'il et Lako finissaient de scier la dernière des cordes.