Tandis qu'Ashlynn menait Heila et ses compagnes au combat contre les marchands à la recherche de nouvelles tenues pour sa dame de compagnie, une bataille bien différente se déroulait dans les forêts au-dehors de la Vallée des Brumes.
« Combien sont-ils ? » grogna Owain Lothian, accroupi derrière un grand arbre, dévisageant l'Inquisiteur qui s'était imposé dans leur partie de chasse.
Lorsqu'ils pénétrèrent dans la forêt, Owain amenait quatre chevaliers, dont son nouveau sénéchal, Sir Hugo, plus trente soldats et un certain nombre de domestiques de camp. Pour une expédition de chasse, c'était déjà considérable. L'Inquisiteur Diarmuid, toutefois, avait presque doublé l'effectif, arrivant avec trois templiers dont Sir Tommin, vingt soldats supplémentaires de l'armée privée de l'Église, et leur propre cohorte de sous-prêtres et de diacres.
Pourtant, cette puissante force de plus de cinquante hommes se trouvait maintenant clouée au sol par un petit groupe de démons et leurs pièges diaboliques.
« J'en compte six », dit Diarmuid depuis sa propre position derrière un arbre. Un bandage enserrait son bras là où il avait de justesse esquivé une flèche tirée par l'un des démons, et la sueur lui trempait le front après sa tentative d'utiliser la sorcellerie pour localiser leurs ennemis. « Même avec la Bénédiction d'Illumination, ils sont très difficiles à repérer », ajouta-t-il.
« Inutile », cracha Owain, balayant du regard l'état de leurs soldats.
Sur les cinquante hommes de troupe qu'ils possédaient, douze avaient déjà succombé à une combinaison de pièges diaboliques et de flèches démoniaques. Le premier piège qu'ils rencontrèrent fut simple et grossier, une pile de troncs d'arbres abattus qui dévalèrent une colline sur leur colonne découverte tandis qu'ils suivaient une piste de gibier à travers la forêt.
S'il était simple et grossier, il n'en restait pas moins absolument mortel. Chaque tronc qui roulait pesait au moins cinq cents livres et, lorsqu'ils percutèrent les soldats incapables de s'écarter assez vite, ils brisèrent des os et broyèrent des corps.
Pis encore, la moitié des éclaireurs de la partie de chasse furent victimes de pièges à fosse ingénieusement déguisés, garnis de pieux aiguisés, ou d'embuscades d'archers démons qui tirèrent avec une précision suffisante pour planter une flèche dans l'œil d'un homme, même s'il portait un heaume !
Maintenant, après avoir perdu un homme sur cinq, le groupe subissait le feu direct de plusieurs archers démons. La divination de Diarmuid révélait qu'ils n'étaient que six, mais Owain peinait à le croire. Ils tiraient sous trop d'angles différents et les flèches pleuvaient trop vite pour si peu de monde.
« Six ? » demanda Owain, se haïssant de devoir compter sur l'Inquisiteur pour l'information. « Vous êtes sûr que c'est tout ? »
« Absolument », répondit Diarmuid. « Ils bougent et se cachent derrière des affûts de chasseur ou des tas de branches et de feuilles, mais il n'y en a que six. »
« Très bien », cracha le jeune seigneur. « Je vais vous emprunter un de vos hommes », dit-il sur un ton qui laissait entendre qu'il donnait un ordre, non qu'il faisait une demande. « Tommin, te souviens-tu encore comment on se bat ou as-tu passé les derniers mois à genoux ? »
« À gauche ou à droite ? » demanda Tommin, ignorant l'insulte. Il avait été la garde personnelle d'Owain pendant plus d'une décennie et s'était battu à ses côtés contre les démons de la Steppe Méridionale. Même s'il avait quitté le service du jeune seigneur après qu'il eut assassiné sa femme, il était encore capable de combattre à ses côtés face aux démons.
« Avance à ma droite », dit Owain, mettant en place son écu en forme d'amande. « Bats-toi à ma gauche. »
« Mon Seigneur », protesta Sir Rian. « Si vous avez besoin d'un homme à vos côtés... »
« Ferme-la », dit Owain, maudissant alors qu'une nouvelle volée de flèches sifflait. Certaines s'enfonçaient sans danger dans les arbres mais la plupart trouvaient leur cible. Plusieurs soldats hurlèrent de douleur et l'un poussa un râle avant de s'effondrer, une flèche à empennage noir plantée dans le cou.
« J'ai besoin d'un homme qui puisse combattre à ma gauche », expliqua Owain. Il détestait devoir le faire, mais les chevaliers qu'il avait recrutés chez les barons de l'ouest ne le connaissaient pas encore assez bien pour comprendre. S'il ne mettait pas les choses au clair, ils feraient des sottises par quête de gloire personnelle ou par un sens du devoir mal placé.
« Tommin est gaucher », dit-il, regardant d'où venaient les flèches et prenant sa décision. « Nous nous sommes battus ainsi pendant des ans. Laissez-nous ouvrir la voie. Vous là », hurla Owain, désignant un petit groupe de leurs propres archers. « Vous voyez ce tronc abattu derrière lequel ils se cachent ? Tirée de salve par-dessus, forcez-les à baisser la tête. Tommin, avec moi ! »
Une fois ses ordres donnés, Owain ne perdit pas de temps, jaillissant de derrière son abri, l'écu en avant. Tommin se rangea à ses côtés, prenant position à sa droite avec aisance, comme s'ils ne s'étaient jamais quittés.
Des flèches pleuvaient sur les hommes, depuis les flancs, criblant leurs écus ou ricochant sur les hauberts de mailles lourdes qu'ils portaient sur leurs gambisons matelassés. Tous deux auraient voulu porter une armure plus lourde pour endurer la grêle de flèches, mais c'était impossible dans le terrain de la forêt.
D'autres flèches sifflèrent au-dessus de leurs têtes tandis que leurs propres soldats maintenaient un flux continu de projectiles sur l'affût de chasseur qu'Owain avait ciblé. Sans cela, les démons cachés derrière les troncs abattus n'auraient pas manqué de tirer leurs propres flèches sur les chevaliers en approche, et leurs écus n'auraient pas pu se défendre de tous les côtés à la fois.
Malgré le poids de leur armure et le terrain accidenté, Owain et Tommin progressèrent rapidement vers l'affût, franchissant la distance en quelques secondes.
« Tous ceux qui menacent mes frères seront abattus ! » cria Tommin, faisant tournoyer sa Lame de Lumière Sacrée étincelante dans un puissant coup d'estoc alors qu'ils étaient encore à plusieurs pieds de l'affût. Une lumière aveuglante jaillit de l'épée sacrée, et un arc de lumière de plus de trois mètres fendit l'air avant de couper en deux les troncs abattus de l'affût.
« Meurs ! » hurla Owain, chargeant en avant, utilisant son écu comme bélier pour écarter les troncs tandis que Tommin glissait derrière lui, changeant sa position de bouclier à la droite d'Owain à épée qui frappe à sa gauche.
Deux démons à queue plate cachés derrière l'affût abandonnèrent leurs arcs, tirant de longs couteaux et se jetant sur les chevaliers soudain au milieu d'eux. L'un des deux se battait avec une flèche plantée dans le bras, mais il semblait soit insensible à la douleur, soit trop fou de peur et de colère pour être gêné par la blessure.
À distance, avec des arcs, les démons à queue plate comptaient parmi les adversaires les plus meurtriers qu'Owain ait jamais affrontés. Au corps à corps, avec pour seules armes des couteaux et pour seule armure leurs capes de camouflage, ils ne faisaient pas le poids face à une paire de chevaliers en armure armés d'épées venus pour les tuer.
En l'espace de quelques instants, les deux démons gisaient morts aux pieds d'Owain et Tommin. Aux abords du combat, les flèches cessèrent de voler tandis que les démons restants semblaient fondre dans la forêt, comme pris de peur d'être les suivants.
Owain, cependant, était certain qu'ils s'étaient repliés vers une énième de leurs positions bien préparées, tapissant derrière encore plus de pièges diaboliques et l'attendant pour envoyer ses hommes dans le hachoir.
« Là », hurla Owain à ses hommes qui émergeaient lentement de leurs abris. « C'était si dur que ça ? Il y en avait six, il en reste quatre. Ce sont quatre souverains d'or qui attendent celui qui réclamera leurs queues pour la prime », dit-il, s'agenouillant et utilisant son épée pour trancher la queue de l'un des démons tombés avant de brandir le trophée sanglant haut au-dessus de sa tête.
« Maintenant, qui va me montrer ce que veut dire être un vrai homme et réclamer son dû ! »