En voyant Virve engloutir une portion généreuse de sauce épicée et fixer Heila avec défi, tout le groupe éclata de rires et de taquineries bon enfant tout en continuant à goûter aux différents plats. Ashlynn avait plusieurs questions à poser aux membres du Clan des Écailles qui les accompagnaient au sujet des divers mets.
Certains étaient riches et herbacés, tandis que d'autres possédaient une chaleur profonde et ardente qui lui donnait envie d'avaler d'une traite la boisson fruitée sucrée fournie par un vendeur qui semblait être le favori des enfants du parc.
Les morceaux de viande n'étaient peut-être pas les meilleurs, une grande partie avait même été hachée pour former des boulettes sur des brochettes, et les légumes n'étaient clairement pas les plus beaux de la récolte, mais les saveurs étaient nouvelles et excitantes, et l'atmosphère douce valait mieux que n'importe quelle sauce versée sur le pain plat salé.
« J'ai remarqué quelque chose », dit Ashlynn après avoir fini ce qui devait être sa dixième brochette de viande. La combinaison d'une nourriture abondante et d'une énergie douce et nourrissante venue de la terre faisait des merveilles pour restaurer son humeur et elle commençait à se sentir comme si elle s'était remise de l'intense repas de Nyrielle. « Est-ce un endroit que seuls les riches fréquentent ? »
« Les riches qui désirent des endroits comme celui-ci entretiennent leurs propres jardins », répondit l'une des gardes à écailles, tapant la pointe de sa queue au sol, confuse. « Pourquoi penseriez-vous que c'est un lieu pour les riches ? »
Pour les gardes du palais, c'était un parc public très ordinaire, bien qu'il puisse être considéré comme plus agréable que d'autres puisqu'il était assez proche du quartier central et du palais. Néanmoins, beaucoup de gens mangeant, jouant ou se relaxant dans le parc étaient des gens du commun ayant des emplois dans le quartier central plutôt que des gens qui y vivaient.
« Peut-être pas l'élite de la ville, alors », dit Ashlynn, observant le parc avec des sens aiguisés qui capturaient chaque détail. Bien au-delà de la force et de la vitesse qu'elle avait gagnées grâce à son lien de sang avec Nyrielle, elle appréciait les résultats de son entraînement avec Georg pour affûter ses sens, augmentant considérablement le nombre de choses qu'elle pouvait observer d'un coup d'œil.
Les enfants pataugeant dans la fontaine n'étaient pas seulement bien habillés. Leurs vêtements étaient récents, ne portant pas les raccommodages dus à l'usure si courants quand les enfants sont jeunes et turbulents, et ne montrant pas non plus l'effilochage aux ourlets habituel quand ils ne possèdent que les habits usagés de leurs aînés.
Au-delà des vêtements, leurs joues étaient rondes et saines, leurs membres robustes, et leur rire portait la joie insouciante de ceux qui n'ont jamais connu le vrai manque. Même dans des villes prospères comme Blackwell ou Lothian, il était courant que les gens du commun souffrent des difficultés des années maigres, mais ces enfants ne portaient aucune de ces marques.
Près du bord de l'étang, plusieurs hommes âgés étaient penchés sur des plateaux de jeu bien faits. Ceux qui avaient des cheveux les portaient soigneusement taillés et ceux qui avaient une barbe arboraient même des perles d'argent poli ou de bois finement sculpté tressées dans leur barbe. Même leurs cannes montraient des signes de richesse qu'Ashlynn n'aurait pas attendus de la part de gens du commun. Des motifs complexes avaient été sculptés dans le bois poli et les cannes étaient coiffées de laiton ou d'argent.
« Mais ce sont certainement des marchands et des propriétaires terriens prospères », continua Ashlynn, regardant les mères qui portaient toutes des bijoux simples mais élégants. De délicates chaînes en argent ou en cuivre à de petites boucles d'oreilles serties de pierres précieuses qui capturaient la lumière, chacune d'elles ressemblait aux épouses ou aux maîtresses bien tenues des Maîtres des puissantes guildes dans lesquelles Ashlynn avait grandi.
« Ou me dites-vous que tout le monde à la Cité du Haut-Marais s'habille si bien ? » demanda Ashlynn, trouvant cela un peu exagéré. Ce ne pouvait pas être que même les gens du commun profitent de tant de luxueux ici, n'est-ce pas ?
Quand elle pensait aux marchés qu'elle avait visités dans le Comté de Blackwell, même les familles de marchands prospères entretenaient soigneusement une ou deux belles tenues pour les occasions spéciales. Ici, les mères portaient des vêtements qui conviendraient à l'épouse d'un marchand lors d'un dîner formel pour regarder leurs enfants jouer. La différence était trop frappante.
À sa déclaration, plusieurs des gardes du palais adoptèrent des expressions gênées tandis que Heila et le Capitaine Lennart baissaient les yeux, embarrassés. Même Virve, qui avait démontré qu'elle pouvait être assez franche une fois qu'elle réalisait qu'elle pouvait parler librement, semblait hésitante à répondre à la question d'Ashlynn.
« Ashlynn », dit enfin Heila, se tortillant en parlant. « Notre Vallée des Brumes est considérée comme plutôt... très pauvre par les standards des terres éldritch. Nous devons être plus autosuffisantes que des endroits comme le Haut-Marais. Quelques marchands font le voyage à travers les montagnes mais principalement nous échangeons contre des nécessités qu'on ne peut pas obtenir dans la Vallée. »
« Mais la Vallée ne m'a jamais semblée manquer de quoi que ce soit », dit Ashlynn, fronçant les sourcils, confuse, avant que la compréhension ne l'envahisse. « La Vallée est tombée à un niveau plus proche des établissements humains », réalisa-t-elle. « Les terres éldritch sont généralement bien plus riches que ce à quoi je suis habituée, n'est-ce pas ? »
« Si vous vous promenez assez dans la Vallée des Brumes », dit Lennart lentement. « Vous pouvez encore trouver des traces de l'ancienne Cité des Brumes et de certains des autres établissements qui ont été détruits par les Lothian. Certaines des vieilles routes aussi. Seule Dame Nyrielle se souvient de ce que c'était à cette époque, même Sir Thane n'est pas assez vieux pour avoir vu la Cité des Brumes à son apogée, mais elle aurait dû être aussi grande que la Cité du Haut-Marais. »
« Je vois », dit Ashlynn, s'essuyant les mains avant de se lever et de tendre la main à Heila. « On doit avoir l'air de paysannes pour les locaux », dit-elle avec un rire léger. « Arrangeons ça. Il reste encore assez de lumière dans la journée », dit-elle, jetant un coup d'œil à la position du soleil qui s'enfonçait vers l'horizon. « Faisons un peu de shopping. »
« Euh, Ashlynn », dit Heila maladroitement. « Dame Nyrielle avait l'intention de vous emmener aux marchés de nuit demain soir... »
« Ça va », dit Ashlynn avec un large sourire. L'opéra avait été charmant mais elle n'était pas sûre d'être prête pour une autre nuit comme celle qu'elle venait de vivre. Une virée shopping serait bien meilleure. Ou du moins, ce serait bien plus facile de garder son désir sous contrôle.
Elle doutait que Nyrielle la nourrisse à nouveau si tôt, mais elles avaient toutes les deux perdu le contrôle la nuit précédente et elle voulait prendre quelques jours avant de risquer une répétition de ce qui s'était passé. Elle avait réussi à reprendre ses sens et à reculer avant de tomber trop profondément dans l'abîme, mais tant qu'elle ne comprendrait pas ce qui s'était passé, il valait mieux jouer la prudence.
« Je ne fais pas vraiment du shopping pour moi », dit Ashlynn, tenant la main d'Heila tandis qu'elle menait le retour vers la calèche. « Je fais du shopping pour toi. Tu es ma dame de compagnie et tu dois avoir l'allure du rôle », dit-elle avec un sourire. « Tu as fait tant pour moi, laisse-moi te rendre une partie de ça et t'offrir quelques nouvelles pièces pour ta garde-robe. »
Un instant, Heila voulut protester. Elle n'avait vraiment besoin de rien et elle se sentait déjà privilégiée d'être si proche d'Ashlynn, mais... en voyant l'expression sur le visage de son amie, elle sut que protester serait inutile. Puisque c'était le cas, n'était-il pas mieux d'accepter avec grâce ?
« Dans ce cas », dit Heila, se tournant vers leur guide serpentine. « On m'a dit que le Clan des Écailles est connu pour ses pièces aux broderies élaborées. Savez-vous où nous pourrions en acheter ? »
« Pour vous, je peux en penser à quelques-uns », dit-il avec un sourire. Dame Nyrielle n'était pas le seul Seigneur Éldritch à visiter la Cité du Haut-Marais avec de puissants serviteurs, mais de tous ceux qu'il avait rencontrés jusqu'ici, ce duo de Sénéchale et de « dame de compagnie » semblait mettre le moins de façons et avoir le plus de respect pour les gens autour d'eux.
Si c'avait été le serviteur favori de quelque autre Seigneur, il n'aurait pas hésité à les mener dans des endroits qui facturaient trois ou quatre fois la valeur d'une pièce, juste pour le privilège d'acheter quelque chose d'« exclusif ».
De telles gens, qui ont plus d'argent que de bon sens et comptent sur la force de leur maître pour intimider les autres, méritaient ce qui leur arrivait s'ils manquaient de force personnelle pour contraindre des marchands sans scrupules à faire des affaires honnêtes.
Cette Sénéchale, cependant... il ne pouvait pas se résoudre à être aussi mesquin envers une femme qui acceptait de s'asseoir dans l'herbe avec le peuple et de manger de la nourriture de rue comme si c'était un mets raffiné. Pour elle, il leur montrerait un côté de la Cité du Haut-Marais qui accueillait rarement les étrangers.
Pendant ce temps, Ashlynn se réjouissait de la sortie. En matière de marchands, sa sœur était bien mieux formée et bien plus expérimentée. Non seulement Jocelynn s'intéressait davantage à la mode et aux bijoux, mais leur père avait travaillé à cultiver largement ses relations avec les différentes guildes marchandes de la Cité de Blackwell, l'entraînant aux affaires du commerce pendant qu'Ashlynn étudiait ce qui touchait à la gouvernance.
C'est ce qui rendait la prochaine partie de l'aventure de la journée si excitante. Une partie d'elle souhaitait ardemment que Jocelynn soit là avec elle pour vivre cet endroit et les innombrables boutiques nouvelles et excitantes. Une autre partie, cependant, se délectait de l'idée qu'elle était enfin libre de vivre des pans de vie que sa sœur tenait pour acquis.
Un jour, quand elles se retrouveraient enfin, Ashlynn espérait que les événements d'aujourd'hui pourraient être l'une des choses qu'elle partagerait avec sa sœur. Elle avait beaucoup changé en très peu de temps et elle avait peur que les choses, maintenant, soient presque aussi dures pour Jocelynn. La seule consolation qu'elle pouvait prendre était que, du moins pour le moment, Jocelynn n'était pas en danger immédiat. Avec Owain autour d'elle, cependant, qui savait combien de temps cela durerait ?