« Dame Nyrielle soupçonne que Dame Ashlynn pourrait souhaiter voir un peu la ville en journée, » dit le Capitaine Lennart lorsque Heila s'approcha de lui avec la demande de sa dame. « Tant que nous restons dans les quartiers centraux et emmenons un guide du palais, tout devrait bien se passer. Je m'en occupe, Dame Heila, » ajouta-t-il en s'inclinant profondément, de la même manière qu'il l'aurait fait devant Madame Zedya.
« Toi, tu n'as pas besoin d'être si formelle avec moi, » protesta Heila. « Je suis encore la même petite Heila que j'ai toujours été. Que tu t'inclines ainsi, c'est, c'est trop. »
« Si, Dame Heila, » répondit le soldat oursin en souriant. « Virve m'a parlé de ton saut dans le lac pour sauver Dame Ashlynn. Pour quelqu'un qui n'a jamais été formée pour être soldate, c'est plus qu'assez héroïque pour mériter respect et admiration. Quelques jeunes pourraient t'envier un peu, mais personne ne te trouve indigne. »
Les préparatifs prirent plus de temps qu'Ashlynn ne l'aurait voulu, et Heila insista pour qu'elle boive un bol entier de bouillon riche et charnu avant de monter en voiture. Lorsqu'elles y parvinrent toutefois, toutes deux furent surprises par le nombre de gardes constituant leur escorte. Non seulement Virve et le Capitaine Lennart étaient présents, mais quatre autres soldats de la Vallée des Brumes et près d'une douzaine du Haut-Marais encadraient la voiture.
« C'est un peu excessif, non ? » dit Ashlynn tandis que Virve l'aidait à monter. Elle avait récupéré quelques forces mais se sentait encore assez faible.
« C'est une conséquence malheureuse de la nuit dernière, » dit Lennart, impuissant. « La Haute Dame Erna a des ennemis. Après votre présentation très publique dans le monde hier soir, elle craint que ceux-ci ne s'en prennent à vous pour forcer une rupture entre elle et Dame Nyrielle. »
« Je sais que tu espérais me soigner, » dit Virve avec une expression complexe. « Mais il serait vraiment plus sûr de rester au palais. »
« Non, » trancha Ashlynn. « J'accepte une protection supplémentaire, mais j'ai besoin de sortir et d'être parmi les gens. Soit ça, soit je dois quitter la ville pour visiter des fermes ou un endroit où les plantes sont plus abondantes, » expliqua-t-elle. Quand Nyrielle se nourrissait d'elle, elle ne consommait pas seulement du sang, elle absorbait aussi de l'énergie magique.
Une promenade en forêt serait le meilleur moyen de reconstituer cette énergie, mais elles avaient laissé les forêts derrière elles en quittant les montagnes. Une foule ne pouvait pas lui donner l'énergie dont elle avait besoin, mais elle pouvait chasser la solitude qu'elle ressentait en se réveillant seule. Si elle pouvait au moins améliorer son état d'esprit, il serait plus facile de reconstituer sa magie grâce à l'énergie disponible en ville.
« Quitter la ville serait encore plus dangereux, » dit l'un des gardes du palais, glissant en avant sur sa queue serpentine. « Mais si ce dont vous avez besoin, ce sont des plantes abondantes, il y a un endroit où vous pourriez prendre un repas et vous reposer dans un jardin. Ce ne sera pas de la haute gastronomie, mais la nourriture sera tout de même bonne. »
« Faisons ça alors, » dit Ashlynn, s'enfonçant dans les coussins moelleux de la voiture. « Je regarderai juste par la fenêtre un moment, » ajouta-t-elle, sentant déjà l'envie de faire une sieste mais ne voulant pas rater le spectacle de la ville.
Vue en plein jour, la Cité du Haut-Marais brillait d'un mélange de marbre poli et de façades en stuc. Des fontaines jaillissaient gaiement à presque chaque carrefour et les gens vaquaient librement, d'un pas tranquille, comme si c'était un jour de fête pour le peuple.
Elles franchirent finalement une arche de pierre impressionnante et entrèrent dans un vaste parc public. Des canards nageaient joyeusement sur un grand étang au centre du parc et plusieurs petites échoppes étaient visibles sur une rive, où des files de gens patientaient avant de s'éloigner avec des brochettes de viande, des chaussons chauds ou d'autres plats qu'on pouvait manger facilement en flânant dans le parc.
« Cela conviendra-t-il aux besoins de la Sénéchale Ashlynn ? » demanda le garde serpentin en désignant le parc. « Vous pouvez vous reposer où bon vous semble et nous irons chercher un repas pour vous. »
« C'est parfait, » dit Ashlynn en désignant un bouquet d'arbustes fleuris. « Heila, asseyons-nous là-bas. »
N'ayant pas de couvertures pour un vrai pique-nique, Ashlynn s'en moqua, s'asseyant directement sur l'herbe et passant ses doigts dans les brins doux. La terre sous ses doigts semblait ronronner à son contact et les fleurs paraissaient soupirer d'aise quand elle les rejoignait. Ce n'était pas la même énergie profonde et robuste qu'elle recevait en déambulant parmi les cèdres de la Vallée des Brumes, ni l'immensité d'énergie qu'elle ressentait du Chêne Ancestral, mais pour Ashlynn drainée, simplement s'asseoir là relevait du miracle, comme on lui offrait une tasse d'eau après avoir traversé le désert.
Quand la nourriture arriva, Ashlynn se demanda si les gardes n'avaient pas raflé la moitié du stock des vendeurs pour la journée. Il y avait des tas de pains plats moelleux frottés au beurre et aux herbes, accompagnés de brochettes de viande épicée et de sauces dont les couleurs allaient du rouge profond au vert vif, en passant par un blanc crémeux parsemé d'herbes vertes éclatantes.
« Virve, je voulais t'offrir quelque chose d'un peu plus gourmand, mais... »
« Ma Dame, c'est déjà un honneur de partager un repas avec vous, » protesta la soldate vétérane. « Les épices ici sont incroyables, » dit Virve, savourant une nouvelle bouchée de pain plat trempé dans la sauce verte vive.
« Après des jours de rien que du poisson et encore du poisson au Haut-Col... » Elle secoua la tête comme pour chasser un mauvais souvenir. « Les Marche-Givre ne sont pas avares de grosses portions, mais viande, viande, et encore de la viande, ça finit par écœurer. »
« Je croyais que le poisson me manquerait après avoir quitté le Comté de Blackwell, » admit Ashlynn avec un rire. « La Vallée a de si merveilleux légumes et fruits, mais étant au bord de la mer, nous mangions du poisson ou des moules au moins une fois par jour. Georg a fait de son mieux avec quelques truites de rivière, mais elles ne valent pas les gros saumons et esturgeons qu'on trouve sur la côte. »
« Puis nous avons atteint le Haut-Col et on a eu l'impression que le poisson était tout ce qu'on mangeait, » dit Ashlynn en secouant la tête, contrite. « Au début, j'aimais ça, mais à la fin, je ne rêvais plus que des jardins d'herbes de Georg. »
« Ça n'aurait pas été si mal si les Marche-Givre en cuisinaient davantage, » trancha Virve. « Je sais qu'ils sont quasi allergiques aux feux de cuisine, mais autant de viande crue ne peut pas être bon. »
« Je n'ai pas détesté les morceaux crus, » intervint Heila. « Quand ils étaient tranchés finement, la saveur était vraiment riche et douce. Je préfère quand même le tartare de Georg, » ajouta-t-elle avec un air rêveur à la pensée des plats artistiquement préparés du chef oursin.
Pour Heila, l'un des meilleurs avantages de servir Ashlynn était qu'elle goûtaient souvent aux plats sur lesquels Georg travaillait, ou qu'il lui donnait les restes après avoir préparé les portions d'Ashlynn et Nyrielle. Si son travail ne la tenait pas si occupée, elle aurait pu s'inquiéter de ne plus entrer dans ses vêtements après un mois à goûter les repas décadents de Georg !
« Tu n'aimes pas les saveurs intenses, hein ? » observa Ashlynn, désignant les morceaux de piments et les viandes fortement épicées qu'Heila avait mis de côté. Il n'avait fallu qu'une seule trempette dans la sauce verte épicée pour que la femme à cornes abandonne tout ce qui avait une couleur vaguement similaire dans ses choix.
« Mon père a toujours dit que la nourriture épicée, c'était bien pour faire pousser des poils sur la poitrine, » dit Heila, embarrassée. « Quelle femme veut ça ? »
« Euh, hem, » fit Virve, prenant un morceau de pain plat et y chargeant une grosse noix de sauce verte épicée avant de l'engloutir et de se lécher les lèvres. « Tu disais ? »