Le chariot qui cahotait sur la route de campagne en direction de Maela n'avait rien d'extraordinaire. Sa construction était simple et robuste, avec des parois hautes et inclinées et plusieurs crochets en fer sur l'extérieur, manifestement prévus pour accueillir les outils d'un artisan.
À l'heure actuelle, ces crochets portaient plusieurs couteaux à deux manches, un merlin, des barres de fer minces, des marteaux, des coins et des pinces. Un chariot de tonnelier, et Maela s'attendait à le trouver chargé de bois venu d'une scierie ou de barriques et de tonneaux à livrer chez un client, bien que ce ne fût pas tout à fait la saison pour apporter des fûts aux vignobles des collines.
Mais au lieu de matériaux ou de produits de son métier, Maela découvrit le chariot bourré à craquer de biens domestiques courants. Une chaise en bois bien sculptée qui semblait avoir passé des années près d'un foyer, un solide pot en fer, des couvertures enroulées autour d'objets plus fragiles, et des sacs qui bombaient comme des oreillers trop remplis, bourrés de tuniques et de braies.
La vieille jument hirsute qui tirait le chariot avait l'air d'avoir connu des jours meilleurs, et de ne pas avoir l'habitude de marcher si loin ni de tirer une charge si lourde. Un artisan solitaire marchait accanto au cheval qui avançait à petits pas, emmitouflé contre le froid hivernal si bien qu'on ne distinguait de son visage que ses yeux et ses joues, rougis par le gel.
« Arrêtez la voiture », appela Maela, tapant contre la paroi du carrosse pour attirer l'attention du cocher.
« Ça va nous retarder », grogna Mirt, en disant plus qu'il n'en avait dit depuis deux jours.
« Pas pour longtemps, mais je veux parler à cet homme », dit Maela, espérant pour la première fois depuis leur départ de DuCoumont pouvoir obtenir des nouvelles de ce qui se passait à la Cité de Lothian.
Mirt ne répondit pas, mais la voiture ralentit jusqu'à l'arrêt, s'immobilisant à une douzaine de pas à peine de l'homme et de son chariot.
« Je ne veux pas d'ennuis, votre seigneurie », lança l'homme au chariot, menant déjà son cheval sur le bas-côté au cas où la voiture jugerait le passage trop étroit. « Je vais me pousser dans l'instant. »
« Non, ce n'est pas ça, brave homme », dit Maela en ouvrant la portière et en descendant du carrosse, savourant la sensation du soleil sur son visage même si l'air restait froid. « J'ai juste quelques questions à vous poser. »
« Des questions, votre seigneurie ? » dit le tonnelier, baissant la tête dans un salut incertain et observant avec prudence une jeune dame sortir de la voiture derrière la plus âgée. La jeune femme ressemblait assez à l'aînée pour être sa fille, mais un regard féroce du cocher porteur d'épée suffit au tonnelier pour qu'il détourne vite les yeux de la jeune dame et se concentre sur l'aînée.
« Je ne sais pas grand-chose, votre seigneurie », dit le tonnelier, jetant un regard soupçonneux à la voiture sombre sans aucune armoirie ni emblème sur ses portières. Il s'agitait nerveusement un instant, ses mains allant à son bonnet de laine épaisse comme s'il hésitait à l'ôter pour parler à cette noble dame, mais au final le côté pratique l'emporta, et il se contenta d'un salut maladroit.
« Ce que je sais, si je peux vous répondre, je le ferai », promit-il, avalant sa salive tout en soutenant le regard de la noble femme.
« Nous sommes en plein hiver », dit Maela, regardant par-dessus le tonnelier vers son chariot. « Où allez-vous avec une telle hâte, et qu'est-ce qui vous a chassé de chez vous ? Y a-t-il eu une épidémie ou un grand incendie ? » demanda-t-elle, avançant des explications simples, assez courantes.
« Vous n'avez pas entendu, alors, votre seigneurie ? » demanda le tonnelier, les yeux grands ouverts. « La chute de Lothian et les... » Il s'interrompit, jetant un coup d'œil nerveux par-dessus son épaule et par-delà les collines avant de continuer sur un ton plus bas. « Les démons qui ont pris la ville et la sorcière sur le trône ? »
« Je n'avais pas entendu... » dit Maela avec une expression soigneusement neutre. « Alors qui dirige la ville à présent ? »
« C'est la Marquise Ashlynn, ou je suppose qu'il faut dire Impératrice maintenant », répondit-il. « Ils en ont fait tout un cinéma après avoir laissé entrer tous les démons dans la ville. Elle et la Dame Démone de la Vallée et le Seigneur-Cheval et le Seigneur Chat et la Chevalière Cramoisie et tous les cauchemars que votre mère vous a jamais donnés avec des contes de fées à la chandelle, tous venus à la vie ici chez nous. »
« J'en veux pas », dit-il fermement. « Je m'en vais tant que j'ai des jambes qui marchent et du souffle dans les poumons, avant qu'aucun d'eux n'ait l'idée que je suis assez gras pour la marmite et assez vieux pour ne plus servir à grand-chose d'autre. »
« J'ai entendu dire que Dame Ashlynn était morte », dit Micheline, s'avançant depuis derrière sa tante. « Tout le monde a eu la nouvelle. Vous dites qu'elle ne l'était pas ? Vous l'avez vraiment vue ou vous colportez juste des rumeurs ? »
« J'invente pas de mensonges ! » dit le tonnelier nerveusement, levant ses mitaines usées et jetant un regard inquiet vers l'homme à l'épée sur le siège de cocher. « Je le jure, c'est vrai. Je l'ai vue, vous savez, je l'ai vue moi-même... »
« Où ? » demanda Maela calmement, levant la main comme pour ordonner à Mirt de rester où il était, bien que l'homme n'ait donné aucun signe d'intention contraire. « Nous ne vous embêterons pas, je vous le promets ; nous voulons juste... Nous ne savons pas ce qui s'est passé. Tout ce que vous pourrez nous dire nous aidera. »
« C'était sur la place, votre seigneurie, devant le manoir. On aurait dit que toute la ville s'y était rendue », dit-il, tendant la main pour rassurer la jument à côté de lui, ou se rassurer lui-même en réconfortant le cheval. « Elle s'est tenue sur les marches et nous a dit qui elle était, et personne ne l'a cru, et ça a tourné au vinaigre. Les gens criaient pour Lord Owain. Criaient pour Loman, si vous pouvez croire ça. »
« Et ensuite ? » relança Maela quand l'homme parut hésiter à continuer.
« Quelques personnes se sont levées et ont juré qu'elle était bien celle qu'elle disait être », dit le tonnelier. « Le Baron Loghlan Dunn, qu'ils appellent maintenant "Seigneur Gouverneur", était l'un d'eux. Et puis elle est descendue des marches dans la foule », dit-il, regardant le sol, son cheval, ou n'importe où ailleurs que la femme qui lui rappelait de plus en plus celle qu'il avait rencontrée ce jour-là.
« Alors elle a demandé si quelqu'un se croyait assez fort pour nous protéger mieux qu'elle ne le pouvait », dit le tonnelier avec un soupir résigné.
« Et quelqu'un l'a fait », relança Maela.
« Il s'appelait Petrok », dit l'homme. « C'est un boucher avec une boutique pas loin des docks. Grand gaillard, costaud. » La mâchoire du tonnelier travailla un instant dans le vide tandis qu'il cherchait les mots pour décrire ce qu'il avait vu.
« J'étais à deux pas de lui, m'dame », dit-il. « À deux pas quand il s'est rué sur elle avec son grand couteau de boucher. Elle lui a pris son couteau si vite que je ne l'ai pas vu bouger, et elle lui a donné une épée après. Elle a dit qu'il devait en avoir une convenable, alors elle l'a empruntée à un chevalier avec un phare sur la poitrine, et dès que Petrok eut une épée, il fonça sur elle comme on abat une bûche. »
« Elle bloqua avec sa propre épée, puis elle lui passa sa lame net à travers les côtes », dit-il, serrant nerveusement les mains. « Net et froid. Comme si c'était rien du tout. Comme si c'était pas un homme. »
Maela ne dit rien pendant que le visage de Micheline blêmissait et qu'elle pressait ses mains sur ses lèvres.
« Et puis elle l'a tenu debout », dit le tonnelier, fixant le lointain comme s'il voyait quelque chose qu'il aurait voulu oublier. « Et elle l'a ramené. »
« Ramené ? » demanda Maela.
« Ramené à la vie d'entre les morts, m'dame », jura l'homme solennellement. « Debout là, à respirer avec le trou dans ses côtes refermé sur lui et son sang qui fumait encore sur les pierres. » Il s'essuya la bouche du dos de sa mitaine comme pour effacer les mots qu'il venait de dire. « Et puis elle lui a tordu l'oreille. Comme une mère aurait fait. Lui a tordu l'oreille et l'a traîné au temple pour qu'il demande pardon pour ses péchés, et toute la place se mit à acclamer comme un jour de foire. »
« Juste pour lui donner une leçon », dit-il. « C'est pour ça qu'elle a tout fait. Pour donner une leçon à l'homme, et pour nous donner une leçon à nous autres qui regardions. Alors j'n'en veux pas, votre seigneurie. Et si vous savez ce qui est bon pour vous », dit-il nerveusement. « Vous ferez demi-tour avec votre voiture et vous n'en ferez pas partie non plus. »