« Contre un homme comme Marcel et ceux qui mènent ce carrosse ? S'il a vraiment l'intention de nous enlever ou de nous trahir ? Je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit que nous puissions faire... »
Une gamme d'émotions traversa le visage de Micheline en entendant la déclaration de sa tante Maela, passant de la stupeur à la peur, de l'indignation à la confusion. Pour quelqu'un qui venait de dire qu'ils étaient quasi otages ou prisonniers, sa tante semblait beaucoup trop à l'aise, et il y avait quelque chose dans le sourire sur ses lèvres qui donnait à Micheline l'impression d'être de retour à l'Académie Royale... et d'avoir raté un point très important.
« Tu n'es pas troublée par ça », constata Micheline, énonçant plus qu'elle ne questionnait.
« Non, je ne le suis pas », acquiesça Maela.
« Pourquoi ? » demanda Micheline. « Est-ce parce que tu crois tout ce qu'on nous a dit ? Si la lettre de la cousine Ashlynn est un faux... »
« Elle ne l'est pas », dit Maela. « Ou si c'en est un, il a été forgé par quelqu'un qui connaît ma fille aussi bien que moi, sinon mieux, et hormis mon mari, je ne pense pas qu'une telle personne existe », dit-elle avec assurance. « Mais la lettre n'est pas tout. »
« Qu'est-ce qui m'échappe alors ? » demanda Micheline, refusant de croire qu'une femme aussi intelligente que sa tante ait accepté les choses sur une foi aveugle, peu importe le temps qu'elle a passé au couvent de DuCoumont.
« Tire-en les conclusions à partir de ce que tu sais », lança Maela, visiblement ravie de la distraction que représentait l'éducation de sa nièce tandis que le carrosse cahotait sur la route givrée. « Commence par ce que tu sais de notre mystérieux messager qui dort sous le plancher », dit-elle, utilisant la pointe de sa botte en cuir souple pour taper sur la trappe dissimulée à la base du carrosse, par laquelle Marcel avait disparu avant l'aube.
Malgré les nombreux changements de carrosse, tous possédaient un tel compartiment. Exigu, étroit, muni de verrous à l'intérieur, Maela l'aurait pris pour une cache de contrebandier pour marchandises illicites s'il n'y avait pas la nature des verrous.
Si Maela avait eu besoin de quelque preuve que Marcel était véritablement un vampire, à défaut de le voir boire le sang des vivants, les précautions qu'il prenait pour se cacher du soleil pendant leurs déplacements l'auraient largement convaincue.
« Je sais qu'il s'est servi de toi pour atteindre mon père », dit Micheline, partant d'une interprétation peu charitable des actions de Marcel, présentée comme de l'objectivité. « Il a apporté des "preuves" qui ont ébranlé la confiance du père en ses vassaux, ce qui a facilité son insistance pour que nous voyagions sans escorte des hommes du père.
« Il a aussi... » commença Micheline, avant de s'interrompre et de jeter un regard gêné à sa tante.
« Continue, tu peux le dire », l'encouragea Maela.
« Il a exploité ton chagrin pour la cousine Ashlynn », dit Micheline avec des excuses. « Pour la chance de rencontrer la fille que tu croyais morte, il n'y a rien que tu ne ferais pas, et je ne pense pas que ce soit vraiment mal », ajouta-t-elle vivement.
« Mais... Puisque tu étais décidée à venir », continua Micheline. « Tu es devenue un levier pour faire bouger le père, et maintenant il porte une lettre au duc Argidir qui vient soi-disant d'Ashlynn. Elle pourrait tout aussi bien venir de la Dame Démone de la Vallée, la vampire qui a combattu les Lothian pendant cent ans. »
« Pousse le raisonnement jusqu'au bout », dit Maela. « Si Marcel nous enlève pour nous utiliser comme levier contre ton père, à quoi devons-nous nous attendre de sa part ? »
« Il... ah », fit Micheline, soudain embarrassée. « Nous lui sommes plus utiles vivantes que mortes s'il veut qu'on continue d'être des leviers pour manipuler le père. Il peut nous faire disparaître, mais ça ne marche que pendant un temps. »
« Le père voudra de nos nouvelles », songea Micheline. « Et il s'attend à me revoir après que j'aurai passé trois mois dans la Marche à apprendre ce qui s'y passe. Si je ne retourne pas vers lui, Marcel ne pourra plus le manipuler aussi facilement... La confiance fragile volera en éclats, et il deviendra un ennemi encore pire qu'il n'aurait été autrement. »
« Pas mal », dit Maela. « Sept sur dix. »
« Seulement sept ? » dit Micheline, fronçant les sourcils vers sa tante. « Qu'est-ce que j'ai raté ? »
« Pas mal de choses », dit Maela. « Repense-y. Les deux premiers jours de ce voyage, tu étais réellement excitée par tout ça. C'est la chose la plus dangereuse que tu aies jamais faite et tout le mystère et les nouveaux endroits... C'était très excitant. Tu as même traité monsieur Marcel de beau gosse une ou deux fois », la taquina-t-elle.
« Mais... » commença Micheline pour protester, avant que Maela ne prenne la parole par-dessus.
« Après ça, le voyage t'a vaincue », dit Maela. « Tu as cessé d'être excitée et cédé à la fatigue. Les repas au feu de camp ont perdu leur nouveauté, dormir dans un carrosse ou un lit rustre était dur, et ton moral a commencé à s'effondrer. C'est à ce moment-là que tu as arrêté de faire attention et de réfléchir », la gronda Maela.
« Si tu avais réfléchi, tu aurais compris pourquoi nous avançons si secrètement même maintenant que nous sommes entrés sur un territoire que ma Ashlynn dirige soi-disant », dit Maela. « Tu comprendrais que les choses dans la Marche ne font que commencer. Nous n'évitons pas les villages et ne voyageons pas la nuit pour semer d'éventuels hommes que ton père aurait envoyés en secret », suggéra Maela.
« Nous le faisons parce qu'Ashlynn ne contrôle pas encore tous les villages et bourgs de la Marche », réalisa Micheline. « C'est pour ça qu'on reste sur les chemins de traverse... »
« Marcel a été très clair sur un point », dit Maela, hochant la tête vers sa nièce. « Il essaie de devancer les nouvelles. Il a fallu qu'il nous fasse passer le Canyon d'Otker avant que le duc Argidir ne puisse ordonner de le sceller. Maintenant, il tente de nous amener à la Cité de Lothian sans croiser de villages qui pourraient s'opposer à la règle d'Ashlynn. »
« Réfléchis », dit Maela. « Pour tout que Marcel m'ait appelée "Votre Majesté" quand il me parle, et agisse comme si j'étais la mère d'une impératrice couronnée, il refuse de nous faire entrer dans quelque ville ou village que ce soit sur la route. Si Ashlynn avait consolidé son emprise sur la Marche, il pourrait aisément entrer dans un village et annoncer que la mère de l'impératrice est arrivée et recevoir flatteries et beaux logements pour nous en chemin.
« Nous pourrions rouler en carrosse aux armes impériales », continua Maela. « Et une escorte d'une demi-douzaine de chevaliers avec une douzaine de serviteurs et deux douzaines de soldats. Nous ne le faisons pas. Il nous tient cachés de tous... Cela veut dire que la situation est précaire, au mieux, du moins ici dans les campagnes. »
« Je, je n'avais pas pensé à ça », admit Micheline.
« C'est ta première fois au milieu d'une grande histoire au lieu d'en lire une », dit Maela avec un sourire encourageant. « Au moins cette fois, l'assassin a l'air d'être de notre côté, et personne n'est mort pendant le voyage », dit-elle, prenant une grande respiration alors qu'elle se secouait pour chasser un souvenir qui lui rendait visite trop souvent depuis que Marcel était apparu dans sa vie.
« L'outil le plus important que tu as, c'est ton esprit, Micheline », lui rappela Maela. « Tu n'as ni armure, ni épée, et aucun espoir de venir à bout des hommes avec qui nous voyageons s'ils s'avèrent être des geôliers plutôt que des escortes. Quand tu es fatiguée, inconfortable, perdue et effrayée, la seule chose que tu ne peux pas faire, c'est perdre la tête », dit-elle.
« Tu as déjà traversé des choses comme ça ? » demanda Micheline, fixant sa tante d'un air écarquillé, si digne en apparence. « Vraiment ? »
« J'ai été jeune une fois », dit Maela avec un léger sourire et une lueur dans les yeux. « Et que tu le croies ou non, mes prétendants quand j'avais ton âge incluaient le duc Huchon Trevarthen... Tu ne sais pas ce que c'était à l'époque », ajouta Maela. « Avec l'aîné des frères de Huchon qui mourait et les Trevarthen qui perdaient un village entier à la fièvre rouge... »
« J'en ai lu à l'école », protesta Micheline. « L'épidémie a éclaté pendant que les acolytes des villages préparaient la Sainte Fête de la Lumière à Trevarthen, et Vicelin avait visité le village où l'épidémie a eu lieu. C'était une tragédie, et les Trevarthen ont eu la chance d'avoir trois fils sinon la lignée se serait brisée quand lord Bryce est mort dans un accident de chasse... »
« Des tragédies comme ça arrivent, Micheline », dit Maela. « Mais le plus souvent, c'est parce qu'on les a provoquées. Quand ces tragédies étendent leurs griffes vers toi, la seule chose qui te gardera en vie, c'est d'être capable d'apprendre très vite en qui tu peux avoir confiance, qui sont tes ennemis, et ce qui les motive », dit-elle.
« Je n'aime pas monsieur Marcel », dit Maela brutalement. « J'aimerais qu'il soit plus franc avec nous. Mais je pense qu'on peut lui faire confiance, du moins pour l'instant », dit-elle. « Et si je me trompe, alors il est trop tard pour regretter les décisions qu'on a prises à DuCoumont. »
D'une façon ou d'une autre, elles le sauraient bientôt. Quand Marcel avait grimpé dans sa chambre verrouillée sous le plancher du carrosse, il leur avait dit qu'aujourd'hui elles arriveraient en Lothian et qu'Ashlynn pourrait répondre à toutes leurs questions, et dans l'heure, elles aperçurent la première chose sur la route qui n'était pas une ferme...