« Tante Maela, penses-tu, penses-tu vraiment qu'ils nous emmènent à la Cité de Lothian ? » demanda Micheline tandis que la voiture cahotait sur la route givrée.
Micheline avait la joue presque collée à la vitre. Dehors, la campagne défilait, identique depuis plusieurs jours ; de basses collines avec la neige grise dans les sillons, un bouquet d'aulnes le long d'un fossé gelé, et tous les lieues environ une ferme au toit de chaume et une grange dont un filet de fumée montait droit dans le froid. Pour un pays récemment conquis par des démons et des sorcières, cela semblait... banal. Banal et un peu ennuyeux.
« Tu y es déjà venue, non, tante Maela ? » demanda Micheline, se détournant de la fenêtre pour regarder sa tante sur le siège d'en face. « Quelque chose de tout cela te semble-t-il familier ? »
« Non », dit Maela doucement, ne jetant un bref coup d'œil par la fenêtre qu'après avoir répondu.
« Non, ce n'est pas familier ? Ou non, tu n'y es pas allée ? »
« Je n'ai été à la Cité de Lothian qu'une seule fois, Micheline », lui rappela sa tante. « Pour le mariage, au printemps dernier. À l'époque, j'ai remonté la rivière avec ton père et quarante autres personnes », dit Maela, un brin de nostalgie dans le regard.
« Rhys s'est plaint sans fin du bateau à vapeur et a dit que si Ashlynn devait être forcée de voyager comme ça, il engagerait la moitié de la corporation des charpentiers navals pour lui construire un dromon convenable », dit Maela avant que son expression ne redevienne sombre. « Pas que les choses se soient passées comme ça. »
« Donc non, rien de tout cela ne me dit rien », dit Maela. « Hormis le fait qu'on est en Lothian et qu'on file grosso modo vers l'ouest, je ne pourrais rien t'en dire. »
« C'est peu rassurant », soupçonna Micheline, s'affalant sur son siège en reportant son regard vers la fenêtre. « Si Lothian est une grande cité, on devrait avoir traversé de petits hameaux, non ? Ou un ou deux vrais villages ? On a l'air de systématiquement les contourner. »
« Tu ne m'as pas demandé d'être rassurante », fit remarquer Maela. « Tu m'as demandé si c'était familier. Je suis tout aussi perdue que toi », dit Maela. « Et tu ne devrais pas t'attendre à trouver beaucoup de hameaux en Lothian. C'est encore la frontière. Ici, personne ne s'agglutine sans murs solides et un chevalier pour les protéger. »
« Ce n'est pas comme DuCoumont ou Blackwell », dit Maela. « Ils doivent se défendre contre les raids et toutes sortes d'ennuis... Ou du moins c'était le cas », ajouta-t-elle, réalisant qu'elle n'avait aucune idée de si cela serait encore vrai maintenant que sa fille avait revendiqué le trône des Lothian et s'était alliée aux gens que Marcel appelait Éldritchs.
« Mais les fermes ne sont pas derrière de solides murs », objecta Micheline. « Si tout le monde doit pouvoir regagner un village pour se mettre en sécurité... »
« On m'a dit que beaucoup de fermes ici ont de solides caves avec des barreaux de fer aux portes », dit Maela. « Ashlynn l'a remarqué lors de sa première visite. La plupart des raids visent la nourriture, le bétail, le grain, ce genre de choses. Si un paysan se cache dans sa cave et la verrouille solidement, il peut attendre la fin de l'attaque. Mais si les gens se regroupent en hameau, ils deviennent une cible d'un autre genre, qui a besoin de murs solides et d'un chevalier pour la défendre... »
« Je ne pensais pas que ce serait si différent », dit Micheline, regardant les collines enneigées défiler. « Gaalen est différent parce que c'est la capitale, mais la plupart des villages entre DuCoumont et Gaalen ont abattu leurs murailles pour pouvoir s'étendre... Seuls les manoirs des chevaliers ont encore de vrais murs fortifiés. »
« Je ne crois pas que le royaume pense beaucoup aux marches », dit Maela. « Excepté comme l'endroit d'où viennent leurs fourrures, leur bois et leur laine. C'est différent à plus d'égards que tu ne peux l'imaginer », dit-elle bas.
« Si on avait compris ça quand on a commencé à parler à Bors Lothian, alors peut-être... » commença Maela, avant de s'interrompre en secouant la tête. Ruminer le passé ne l'aiderait pas maintenant. « Cela n'a pas d'importance », dit-elle. « On verra Ash et Jocey bientôt et puis... Puis les choses iront mieux », dit-elle, surtout pour se rassurer elle-même.
« Comment peux-tu en être si sûre ? » demanda Micheline, donnant enfin voix à la peur qui mijotait en elle depuis plusieurs jours. « Comment sais-tu qu'on nous emmène vers elles et pas ailleurs... »
« On a déjà changé trois fois de voiture », dit Micheline. « Trois voitures, au moins sept attelages, et cette auberge il y a deux nuits où la femme ne voulait pas nous regarder.... Et on ne voit aucun repère, on ne peut parler à personne qui pourrait nous dire où on est ou... »
« Et alors ? » demanda Maela, attendant de voir où sa nièce voulait en venir.
« Alors comment sais-tu qu'on n'est pas enlevées ? » chuchota Micheline en se penchant par-dessus l'espace qui séparait son siège de celui de Maela. « Comment sais-tu qu'on est vraiment emmenées chez Ashlynn et Jocelynn et que tout ce que cet homme a dit est vrai ? »
« On n'a pas d'escorte », continua Micheline, énumérant sur ses doigts. « Papa n'en enverrait pas après ce que Maître Marcel lui a dit sur ses vassaux, donc les seuls gardes qu'on a, ce sont les hommes qui mènent la voiture », dit-elle en hochant la tête vers l'avant de la voiture où deux hommes étaient assis sur le siège de cocher.
Aucun des deux n'avait l'air recommandable, et le plus grand, un vieux soldat qui répondait au nom de Mirt, semblait bien trop à l'aise avec l'épée qu'il portait à la ceinture pour le confort de Micheline. Tous deux avaient l'air compétents et capables, mais le même éloge pourrait s'appliquer à des voleurs de grand chemin et des voleurs de chevaux.
« Il n'y a aucun dispositif sur cette voiture ni sur l'un de ces deux hommes », ajouta Micheline. « Et j'essaie de leur tirer des indices depuis six jours. Ils prononcent à peine trois mots d'affilée ! Si on disparaissait simplement un jour sur la route, qui saurait jamais où commencer à nous chercher ? Si Papa nous avait fait suivre, je suis sûre qu'on a semé ses hommes avec tous ces changements de voiture et la nuit de route, donc... »
« Alors si ce Marcel veut nous trahir », demanda enfin Micheline. « Comment peut-on espérer l'en empêcher ? »
« Oh », fit Maela avec un étrange sourire. « Contre un homme comme Marcel et les gens qui mènent cette voiture ? S'il a vraiment l'intention de nous enlever ou de nous trahir ? Je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit qu'on puisse faire du tout... »