« Liam, Cossot », ordonna Thane en apparaissant au côté de Reynold, un mouvement trop rapide pour être suivi par la plupart des regards dans la cour d'entraînement. « Aidez-moi à défaire les boucles. Roseen, amène Étoile-Poursuivante et fais-le marcher ; Reynold ne remontera pas ce soir », déclara-t-il.
Déjà, Sybyll avait mis pied à terre et elle faisait marcher Poppy dans la cour, laissant à la jument le temps de refroidir correctement avant que l'air glacial de l'hiver, combiné à la sueur sur ses flancs, ne produise un choc brutal.
Roseen acquiesça, acceptant l'ordre de Thane avant de se précipiter pour trouver Étoile-Poursuivante, qui avait déjà commencé à revenir vers son cavalier absent. Heureusement, l'étalon de Reynold avait un tempérament raisonnable, et il ne donna aucun mal à la jeune servante quand elle saisit les rênes pour mener le cheval en promenade dans la cour.
« Il respire », rassura Thane tout le monde. « Et ses battements de cœur sont forts », ajouta-t-il après avoir écouté un instant. « Attention aux boucles autour de l'épaule », ordonna Thane alors que Liam passait du desserrage des sangles de la cuirasse à celles du bras de Reynold. « J'ai entendu un craquement quand il a atterri », expliqua Thane. « Il nous faudra remettre l'articulation en place. »
« Mmmhhhhhrrrrr », grommela Reynold, clignant des yeux tandis que le monde revenait au point. « Je croyais l'avoir eu cette fois », marmonna-t-il, aspirant profondément l'air frais de la nuit dès que Roseen lui retira son heaume.
« Bien joué, gamin », dit Thane au chevalier à terre. « Tu as tenu huit lances contre Sybyll. C'est un exploit que peu pourraient égaler. »
« Pas suffisant, cependant », marmonna Reynold, se raidissant pour se relever.
« Ne bouge pas », dit Liam sèchement. Ses mains se figèrent sur place, ne voulant pas tirer davantage sur le bras de Reynold, mais il fixa l'obstiné chevalier jusqu'à ce que Reynold cesse d'essayer de bouger.
« Le bras est déboîté », expliqua Liam. « Reste immobile le temps qu'on le remette », dit-il, regardant de Thane à Virve.
« Je remettrai le bras », dit Thane, tirant sa cravache de sa ceinture et la tendant à Reynold. « Quelque chose à mordre ? Il n'y a pas de honte à ça si tu le fais », dit-il calmement.
« Mmm », fit Reynold, acquiesçant faiblement avant de mordre sur la cravache.
Les mains de Thane bougirent comme un flou, appliquant une pression pour guider le bras de retour dans son emplacement avec l'assurance fluide d'un homme qui l'avait fait d'innombrables fois auparavant.
« RRRRRGGGGGG !!! » Reynold grogna, serrant les dents sur la cravache tandis que des larmes lui remplissaient les yeux et que le monde basculait sous lui à nouveau. Quelques instants plus tard, cependant, la douleur s'émoussa, et quand il put revoir, il découvrit le visage souriant et expectant de Virve qui le contemplait.
« Je ne te laisserai pas souffrir », dit Virve. « Dis le mot, et je te soigne maintenant. Mais il y a un pari sur le fait que tu pourras rentrer au manoir par tes propres moyens ou qu'il faudra te porter. Reste par terre, et j'offrirai une tournée avec mes gains, ou lève-toi si tu favorises ton ami Liam. »
« Pffttt », fit Reynold, toussotant légèrement tandis que le rire le gagnait. « Si j'ai besoin d'aide pour me lever, est-ce que ça change quelque chose ? » demanda Reynold, faisant de son mieux pour retenir son rire quand il réalisa à quel point ça lui faisait mal.
« Je te l'avais dit », dit Liam, offrant à Virve un sourire satisfait. « Il n'y avait aucune chance qu'il s'arrête avant que Dame Sybyll ne le désarçonne, et elle était certaine de le faire dans les douze lances. Mais le désarçonner ne suffit pas à arrêter un homme comme Reynold, pas quand il connaît l'enjeu et qu'il a pris sa décision. »
« Peut-être que je devrais le prendre comme apprenti à ta place, alors », dit Virve en aidant le chevalier tombé à se relever. « Au moins, il fait ce qu'on lui dit et il ne répond pas. Maintenant, ne bouge pas », dit Virve. « La guérison n'est pas mon point fort, et je n'ai pas besoin de distractions. Tu as fini pour ce soir », lui dit-elle fermement. « Mais une bonne nuit de sommeil et tu seras de retour en selle au crépuscule. »
Elle tint parole. Les bleus fondirent comme de la cire de bougie pendant qu'il dormait, et son épaule bougea librement sans douleur. Au moment où la nuit tomba à nouveau, il y avait même un léger ressort dans sa démarche quand il revint à la cour d'entraînement derrière le manoir.
Thane l'avait prévenu : la deuxième nuit serait plus dure que la première, et il n'avait pas menti. Une fois que Dame Sybyll eut enfilé son armure, il n'y eut plus aucun espoir de la désarçonner. Il avait abandonné cette idée dès sa troisième passe contre elle. Mais, après tout, c'était le but initial ; il ne pouvait pas plus désarçonner Dame Sybyll qu'il ne pouvait désarçonner le champion de Lord Dirar.
Pourtant, son orgueil en prenait un coup de ne pas pouvoir rétablir l'équilibre après la défaite décisive du chevalier précédent. Le mieux qu'il pouvait espérer était de briser sa lance net sur son bouclier, portant un coup franc tout en n'encaissant qu'un coup oblique.
Il y parvint sur trois lances sur sept, mais au final, Sybyll le renversa de sa selle à nouveau. Cette fois, cependant, il comprit pleinement pourquoi, et il eut les prémices d'une idée pour contrer.
Ce n'était pas grand-chose, songea Reynold alors qu'il s'apprêtait à quitter sa chambre le jour où il se battrait pour la vie de son père, mais c'était assez pour lui laisser croire qu'il avait une chance de succès, si mince fût-elle. Maintenant, il ne pouvait qu'espérer que l'entraînement d'Erling ait été tout aussi fructueux, et que le mystérieux sorcier, Aspakos, parvienne à arracher une victoire.
Tandis que Reynold quittait sa chambre à la recherche d'Erling et de quelque nouvelle qui calmerait l'appréhension grandissante qui tonnait dans sa poitrine, un étrange carrosse tonna sur la route givrée en direction de la Cité de Lothian, venant de l'est.
Le carrosse sombre, sans armoiries, transportait deux nobles dames, l'une plus âgée, l'autre plus jeune, toutes deux tout aussi anxieuses que le jeune seigneur d'Aleese. Peut-être davantage, car tandis que l'une s'apprêtait à retrouver ses filles et l'autre à saluer ses cousins, aucune ne savait ce que signifierait d'entrer dans une ville conquise par les Éldritchs, et les derniers jours n'avaient rien fait pour les rassurer sur leurs hôtes inhumains...