Plusieurs heures s'étaient écoulées, et la lune avait achevé sa descente depuis le zénith.
Elle pendait maintenant bas au-dessus des montagnes occidentales, assez près pour que son bord inférieur commence à embrasser les sommets, et la lumière qu'elle projetait sur la cour d'entraînement s'était faite longue, rasante et bleutée. Les torches et les brasiers n'étaient plus que des cœurs orangés et moroses, et personne n'avait songé à les ravitailler ou à les remplacer depuis un bon moment.
Sept lances gisaient le long de la rambarde où Cossot les avait empilées, encore que le terme de lances soit généreux pour ce qu'il en restait à ce stade. C'étaient des hampes de frêne bien séché, douze pieds de long, et on les avait réduites en menu bois, fendues dans le sens du grain, brisées à un pied de la pointe, l'une d'elles proprement cassée en trois morceaux. Chacune avait tenu deux passes. Quelques-unes, trois.
Sept lances. Deux ou trois passes chacune, et toutes appartenaient à Sybyll. Quiconque voulait faire le compte pouvait additionner le coût de la nuit, et les trois écus appuyés contre le mur du hangar achevaient le total. Deux étaient fendus jusqu'au bord, et le troisième avait son bossage de fer enfoncé à travers les planches et ressorti de l'autre côté, laissant les lanières de cuir pendouiller là où elles avaient été coupées, arrachées d'un bras qui ne pouvait plus manœuvrer les boucles.
Aux deux extrémités de la lice, deux chevaux se tournèrent l'un vers l'autre, reprenant leurs positions et entamant une danse qui avait fini par sembler aussi familière que celle d'un groom et de sa promise.
L'étalon alezan s'élança le premier, seize mains au garrot, soufflant fort, la liste blanche sur son front brillant comme de l'argent au clair de lune. Les flancs de Star Chaser étaient couverts d'une sueur qui fumait dans l'air glacial de l'hiver. Deux cents pas plus loin, la jument noire pivota sans qu'on le lui demande, baissa la tête une fois avant de partir comme une pierre sortie d'une fronde.
Personne sur les bancs ne dit un mot.
Liam Dunn avait cessé de compter quelque part vers la cinquième lance. Virve avait arrêté de prendre les paris bien avant cela, et la pomme qu'elle mangeait restait à moitié finie dans sa main.
Roseen se tenait parfaitement immobile, les mains jointes, arborant une expression d'inquiétude grandissante tandis que son regard allait des chevaux qui chargeaient à l'éclairée Cossot qui semblait refuser de cligner des yeux de peur de rater un instant de l'action.
Même Thane, qui avait été une présence constante et autoritaire pendant la majeure partie de la nuit, s'était tu et se contentait de regarder.
Une seule question occupait tous les esprits dans la cour d'entraînement, bien que personne ne la formule à voix haute. Ce n'était pas une question de savoir si Reynold pouvait gagner ou non. Il n'y avait pas de victoire possible quand il ne tenait même pas une lance en main. La question à laquelle tous voulaient une réponse était ce qui maintenait exactement Reynold en selle après tout ce temps, passe après passe, sans jamais abandonner.
Ce n'était pas la force. Celle-ci était partie quelque part durant la deuxième heure. Peut-être était-ce de la détermination, ou peut-être de l'orgueil ; le refus obstiné et simple d'un homme qui n'avait jamais encore été porté hors d'un champ et n'avait pas l'intention de commencer. La vérité honnête, c'est que Reynold Aleese n'aurait pas su leur dire lequel des deux, parce qu'il avait cessé d'être capable de faire la différence il y a bien longtemps.
Quoi que ce fût, ça ne suffisait pas.
Reynold vit Sybyll arriver.
Il vit la tête de la jument s'abaisser et la silhouette cramoisie se lover bas sur son encolure, et il compta les foulées comme il le faisait toute la nuit. Ils se muevèrent comme une créature à l'esprit unique, chargeant le long de la lice avec une grâce tout aussi belle que celle de la cavalière de Poppy, bien que l'admiration de Reynold pour la beauté de leur mouvement se fût fissurée plusieurs fois sous la violence des coups répétés des lances de Dame Sybyll.
Il modifia l'angle de son écu d'une infime mesure, décalant le bord du bouclier de trois doigts vers la gauche tout au plus, et le maintint ainsi. Et puis, à une demi-foulée à peine de l'impact, il tapota de la pointe de ses sabatons les flancs de Star Chaser, demandant le plus minuscule des pivots.
Pendant une fraction nette d'un battement de cœur, il sut, sut jusqu'au fond de ses os qu'il l'avait enfin, parfaitement...
-CRAC !-
La lance frappa son écu plus fort que tout ce que Reynold avait jamais ressenti, et elle le traversa de part en part ; à travers les planches et les sangles et dans son avant-bras et remonta par le coude et l'épaule et traversa sa colonne, et quand la force du choc atteignit ses hanches, ce ne fut plus la sensation d'un coup de lance. Ce fut la sensation d'avoir foncé au galop dans un mur de pierre, et le mur gagne toujours.
Star Chaser continua son galop le long de la lice.
Pas Reynold.
Il y eut un instant sans sol, et il dura plusieurs battements de cœur de plus qu'il n'aurait dû ; puis la lune balaya son champ de vision comme une lanterne au bout d'une chaîne, et la terre gelée remonta vers lui et le reçut dans un fracas de bois brisé et de membres cuirassés.
L'impact lui chassa l'air des poumons, et son heaume sonna comme une cloche frappée avec son propre crâne à l'intérieur. Le monde perdit son son en un instant, mais pas avant que Reynold n'entende un -POP- nauséeux venir de son épaule gauche, accompagné d'une douleur cuisante qui teinta tout son monde de rouge.
« ...eille ! Reynold, est-ce que tu... » Une voix lointaine, métallique, cria, bien que Reynold l'entendît à peine par-dessus le sifflement aigu qui emplissait ses oreilles.
Fermant les yeux contre la douleur, Reynold força sur son bras droit, lelevant assez haut pour que tous voient qu'il était encore en vie. Malheureusement, le mouvement exerça encore plus de pression sur son épaule gauche, et cette fois sa vision ourlée de rouge vira au noir tandis que l'inconscience l'emportait béatement.