« Contre les Longs-Cors de la Steppe Méridionale, ça te tuera. »
« Je ne comprends pas, » dit Reynold en fronçant les sourcils face au chevalier-vampire. « Si je ne m'engage pas, si je ne mets pas tout mon être dans la frappe, je vais juste me désarçonner moi-même. Comment suis-je censé porter un coup décisif si je ne me porte pas en avant en frappant ? »
« C'est la différence entre combattre des chevaliers montés et combattre des hommes Éldritchs à quatre pattes avec un corps qui pèse plus qu'un taureau, » dit Thane. « Ton instinct vise à chercher l'avantage en désarçonnant un homme parce qu'une fois un chevalier en armure au sol et plus en selle, il est plus facile à renverser, » expliqua Thane.
« Tu t'en tires contre les Sabots-Vifs parce qu'ils sont légèrement armés, » dit Thane. « Ton engagement est l'avantage qui t'a permis de survivre des années de raids du seigneur Dirar. »
« Tu n'as qu'une seule chance contre eux, » répondit Reynold en hochant la tête, comprenant. « Si tu rates un coup mortel ou mutilant, ils seront partis avant que tu puisses revenir charger. Mais s'ils étaient aussi lourdement armurés qu'un chevalier, » dit-il, aspirant l'air froid entre ses dents.
« Je vois ce que tu veux dire, » dit Reynold. « Une technique faite pour désarçonner un chevalier marchera aussi bien que de faire la joute contre un rocher. Je vais juste briser ma lance sur eux et me laisser vulnérable. C'est pour ça que tu m'as fait travailler au galop rassemblé, n'est-ce pas, seigneur Thane ? » dit Reynold alors que la compréhension lui venait. « Pour préparer la mêlée qui suit la charge. »
« Pour voir si tu le peux, » dit Thane brutalement. « Si on avait un an, je pourrais te reforger en chevalier capable de combattre parmi les Éldritchs, et je n'aurais pas peur pour toi face à la plupart des ennemis, qu'ils soient Longs-Cors ou géants toscans. En deux nuits... Le mieux que je puisse faire, c'est t'aider à survivre. »
« Survivre ne suffit pas, » dit Reynold, serrant le poing et se redressant en selle. « Si je tombe, mon père meurt. Je dois gagner. »
« Il y a deux autres champions pour protéger la vie de ton père, » lui rappela Thane. « Il te suffit d'une seule victoire pour qu'il vive, et l'Impératrice Éternelle-Verte t'a prêté l'un des plus grands sorciers du monde Éldritch. Au-delà d'une unique victoire se trouvent tes terres familiales et ta liberté personnelle, et même si tu perds la dernière, devenir l'apprenti du seigneur Dirar n'est pas une si mauvaise chose, » fit remarquer Thane.
« Je ne peux pas compter sur un homme que je viens à peine de rencontrer dans un concours que je ne comprends pas pour sauver la vie de mon père, » dit Reynold. « J'apprécie le soutien que l'Impératrice Éternelle-Verte m'a accordé, et j'ai foi dans l'habileté d'Erling à l'arc, » dit-il, se souvenant des exploits d'archerie incroyables qu'il avait vus Erling accomplir alors qu'ils affrontaient un Wapiti impérial pendant la chasse de lord Owain.
« Tu comprends, n'est-ce pas ? » demanda Reynold. « Parfois, survivre ne suffit pas. »
« C'est un têtu, celui-là, hein, sire Thane, » dit Dame Sybyll en sortant des écuries pour rejoindre les deux hommes au centre de la cour d'entraînement. « J'étais pas bien différente quand vous me forgiez en chevalier. »
Pendant que Reynold s'exerçait à la quintaine, Dame Sybyll avait enfilé un gambison cramoisi, ceinturé serré à sa taille fine, bien qu'elle ne portât ni épée ni cravache. Ses longs cheveux cramoisis étaient arrangés en une tresse en couronne qui se glisserait proprement sous la coiffe d'armes et le heaume que la femme blonde derrière elle portait, tandis qu'une servante brune menait son cheval au pas lent.
Ce n'était pas la première fois que Reynold voyait le cheval. Il l'avait regardé depuis les remparts de la Cité de Lothian quand Dame Sybyll était arrivée, mais c'était la première fois qu'il la voyait de près, et plus il la regardait, plus le cheval lui paraissait... dérangeant.
La jument était plus courte que Chasse-Étoile de deux bonnes mains, et elle manquait de la puissante carrure de son étalon précieux, mais il y avait une férocité dans ces yeux comme Reynold n'en avait jamais vu, et la lumière des torches se reflétait dans les yeux de la jument d'un rouge louche.
« Elle mord, » prévint Dame Sybyll. « Et elle aime les hommes comme un chat aime les souris, » ajouta-t-elle. « Je la laisserais entre les mains de Roseen, » dit-elle, révélant ses crocs acérés comme des lames en souriant à Reynold.
« Je sais bien quand laisser un cheval à son soigneur, ma Dame, » dit Reynold en baissant la tête en saluant. « Elle est magnifique, ceci dit, » dit-il, mettant de côté la façon inquiétante dont la jument le regardait pour se concentrer sur la carrure robuste du cheval et son pelage noir luisant. « Et je ne pense pas qu'elle sache ce qu'est la peur, » ajouta-t-il en évaluant le tempérament de la bête.
« Poppy viendra droit et vrai sur toi, » promit Sybyll. « Assez féroce et assez rapide pour te donner une idée de ce que tu affronteras dans quelques nuits. »
« Donc je vais monter contre toi ? » dit Reynold, gardant sa voix aussi calme qu'il put en regardant un sourire prédateur se former sur les lèvres rouges pulpeuses de Sybyll.
« D'une certaine façon, » dit Sybyll avec un rire léger, presque musical.
« Tu peux rendre la lance à Liam, » dit Thane. « Prends quelques minutes pour te reposer, puis il sera temps d'enfiler tes plates pour la première vraie leçon de la nuit. Tu dois survivre à un coup d'un adversaire plus lourd que tout ce que tu as jamais affronté. Sybyll peut ne pas avoir l'air si intimidante sans son armure, mais Poppy est une monture comme nulle autre, et avec Sybyll en selle, ils frapperont assez fort pour te donner une idée de ce qui t'attend. »
« Ce soir, tu ne montes qu'avec un bouclier, » dit Thane en désignant le hangar à côté où Cossot avait disposé plus d'une douzaine de lances comme s'ils s'attendaient à en briser plusieurs avant la fin de la nuit. « Le secret de la survie, c'est l'angle de déviation. Je ne veux pas que tu sois distrait par une lance en main ; c'est la leçon de demain, » dit Thane.
« Ce soir, » dit Thane avec un sourire qui ressemblait beaucoup trop à celui de Sybyll. « Tu as juste à apprendre à encaisser le choc. »