Reynold fit avancer Star Chaser jusqu'au bout de la cour, respirant avec mesure, sans jeter un regard de leur côté.
Il avait passé un grand nombre de nuits dans des camps en bordure de la Steppe, et il savait parfaitement ce que faisaient les soldats pour tuer le temps, que ce soit aux dés, aux cartes ou en pariant sur n'importe quoi qui se trouvait sous leur nez.
Ce soir, ce qui se trouvait sous leur nez, c'était lui. Ses propres sergents tenaient un livre sur lui depuis trois ans et, pour ce qu'il en savait, le capitaine de sa compagnie détenait toujours une cagnotte en argent et en sous pour celui qui devinerait correctement quelle noble dame deviendrait l'épouse de Reynold et mettrait fin à ses journées d'errance à explorer la Steppe Méridionale.
Il n'y avait pas de méchanceté là-dedans. C'était simplement ce que les hommes faisaient au lieu de penser à demain.
« Trois deniers que je touche la prochaine cible net », lança Reynold le long de la cour, sans se retourner.
Un court silence.
« Hah », fit Virve dans un bref éclat de rire, ravie. « Pris ! »
Cette fois, il toucha la cible net, et entendit la Sorcière du Chêne jurer joyeusement depuis le banc. Lentement, un sourire s'étira sur les lèvres de Reynold tandis que quelque chose dans sa poitrine se détendait d'une largeur de doigt.
Puis, dès qu'il commença à se relâcher comme s'il était entre amis au lieu de passer une audition pour le chevalier le plus âgé et le plus expérimenté des Collines Verdoyantes, Thane en rajouta une couche.
« À gauche », dit Thane d'une voix lisse, faisant instantanément éclater la bulle de satisfaction qui avait commencé à gonfler dans le cœur de Reynold.
Cela changeait tout. La lance devait passer par-dessus l'encolure du cheval, ce qui voulait dire que tout l'angle de la frappe remontait à l'envers à travers son épaule et sa colonne, et il ne pouvait plus voir la pointe, même dans le coin de l'œil.
Reynold manqua les deux premières entièrement et 받았다 le sac de sable en plein dans le dos pour la deuxième.
« Ha ! » fit Virve, ramassant les pièces entre elle et Liam. « Ça compense un peu la perte. On recommence ? » demanda-t-elle en haussant un sourcil vers Liam.
« Je garde mon argent jusqu'à ce que Dame Sybyll ait son tour avec lui », dit Liam en secouant la tête. « Je sais que je ne me tromperai pas en pariant sur elle pour gagner. »
« Aie un peu foi en ton ami », dit Virve. « J'ai deux sous en ce moment qui disent qu'il peut rentrer au manoir sur ses deux jambes sans être porté sur une civière. »
« Tu n'es pas là pour le soigner au cas où il ne pourrait pas ? » dit Liam. « Ça ne ressemble pas à un pari équitable. »
« Je ne suis pas Marcell », protesta Virve, tapotant légèrement Liam sur la tête avec une patte fourrée. « Tu n'as pas à surveiller mes mots de si près. Mais si ça te fait plaisir, si Dame Sybyll le secoue si fort qu'il ne peut plus tenir debout, on le ramènera au manoir sur une civière avant que je soigne ses blessures. Mieux ? »
Reynold les mit tous les deux hors de son esprit sans entendre ce qu'ils décidèrent finalement, remonta en selle et saisit une autre lance.
« Recommence », ordonna Thane. « Côté droit, cette fois au galop. »
Le galop était plus rapide et, d'une certaine façon, plus facile ; plus de vitesse voulait dire moins de temps pour que la pointe ne dévie, mais cela voulait aussi dire que s'il se trompait, il se trompait à vive allure ; les conséquences seraient pires. Au quatrième passage au galop, un mauvais timing de sa part enfonça le fût de sa lance si violemment dans ses propres côtes que lorsqu'il entendit un fort *CRAC*, il n'était pas certain que ce soit la lance ou ses os qui aient cédé sous le choc.
« Recommence », ordonna Thane, lui laissant à peine le temps de récupérer. « Galop rassemblé. »
Reynold, à mi-chemin de la cour, rit franchement.
Parce que c'était le cruel, et Thane le savait. Un galop donnait à un homme de l'élan derrière lequel se cacher. Un galop rassemblé ne lui donnait rien du tout. Star Chaser se ramassa et bondit sous lui ; chaque foulée avait une montée et une descente sans élan vers l'avant pour lisser le mouvement, si bien que la pointe de la lance montait et descendait sur un arc deux fois plus large, et il devait trouver son moment dans un rythme qui le combattait à chaque pas.
C'était aussi, Reynold le savait, la seule allure depuis laquelle un homme pouvait réellement se battre. C'était l'allure qu'on tenait quand on était au contact parmi ses ennemis et que tous les plans ingénieux du monde ne signifiaient rien parce qu'on avait dépensé sa charge sans s'être dégagé de ses adversaires.
N'importe quel sot peut toucher une cible en ligne droite dans un tournoi, mais ceci n'était destiné qu'au champ de bataille.
Il rassembla Star Chaser et sentit l'étalon se dresser sous lui comme une respiration retenue, puis ils chargèrent la cible ensemble.
Il la toucha quatre fois sur six, mais Thane ne semblait toujours pas satisfait. Pire, il continuait à déplacer la marque de craie, forçant Reynold à essuyer la sueur de son front pour garder une vision nette et voir la cible sur la cible.
Au neuvième passage au galop rassemblé, sa main gauche ne lui appartenait plus tout à fait et son épaule droite commençait à envoyer une vive plainte chaque fois qu'il posait la lance.
« Halte », dit Thane, lui accordant enfin un répit.
Reynold fit faire demi-tour à Star Chaser et resta là, le talon de la lance au sol, aspirant l'air glacé tandis que tout son côté gauche avait l'air d'une unique douleur lancinante et que son bras pendait mollement le long de son corps.
Thane apparut à côté de Reynold plus vite que le jeune seigneur ne pouvait cligner des yeux, le regardant avec des yeux d'ambre profondément scrutateurs.
« Sais-tu ce que tu as mal fait ? » demanda Thane légèrement.
« Les deux derniers étaient bas », dit Reynold entre deux profondes inspirations qui envoyaient des nuages de brume blanche dans l'air froid de la nuit. « J'étais fatigué, ma pointe a baissé, et je ne l'ai pas senti », dit-il, sans chercher d'excuses à son échec.
« C'est vrai, mais ce n'est pas ce que je cherchais », dit Thane en secouant la tête vers le jeune seigneur. « Tu as frappé ce bouclier trente-et-une fois ce soir. Je les ai tous comptés. Vingt-six étaient aussi bons que tout ce que j'ai vu de la part d'un homme vivant de cette génération, ton père ou ton grand-père », le loua-t-il.
« Mais tu as fait la même chose à chaque passage, Reynold », ajouta Thane, son ton devenant grave. « Y compris sur ceux que tu as réussis, et tu l'as fait si systématiquement que je ne pense pas que tu saches que tu le fais. »
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Reynold sans la moindre once de défensivité. Si Thane disait qu'il voyait un problème, Reynold le croyait. Il n'avait juste aucune idée de ce que cela pouvait être.
« Au moment du contact », expliqua Thane. « Tu te portes en avant sur ta selle. Contre les Sabots-Vifs légèrement armés que tu as combattus et même contre la plupart des chevaliers, cet engagement est un avantage », expliqua Thane.
« Contre les Longs-Cors de la Steppe Méridionale », avertit le chevalier-vampire. « Ça te tuera... »