Quand Liam lui tendit la lance, Reynold la prit avec une aisance née de mille répétitions. Il la cala sous son bras, sentant avec soin la traction de l'arme sur son poignet, son coude et son épaule alors qu'il la mettait en position.
Il y a une chose que peu de spectateurs d'une joute entre deux chevaliers comprennent vraiment. Une lance n'est pas une épée. Une épée prolonge la main et va où la main va. Une lance, c'est douze pieds de frêne façonné dont tout le poids se trouve au-delà de la garde, et la main qui la tient ne la meut pas tant qu'elle lui permet de mouvoir.
Pire encore, le moindre tressaillement imprimé au talon de la lance se trouve multiplié à la pointe. Déplacer sa prise ou lever le bras d'un pouce peut faire dévier la pointe de près de trente centimètres. Cela signifie qu'un frisson, un recul, une inspiration trop forte ou un tremblement en selle — n'importe lequel peut faire la différence entre une frappe nette et une lance qui racle le bord du bouclier adverse pour revenir se planter dans vos propres côtes.
« Quand vous serez prêt, lord Reynold », dit Thane d'un ton patiemment neutre qui montrait qu'il avait surpris le jeune homme à tergiverser.
La cible se dressait au bout de la lice, le bouclier bosselé sur le bras long et le sac de sable suspendu au court. L'ensemble reposait sur un pivot récemment nettoyé et graissé par quelqu'un qui manifestement se souciait de son travail bien plus qu'Owain Lothian ne s'en souciait jamais de l'entraînement à la cible.
Reynold fit pivoter Étoile-Poursuivante, lançant le cheval au galop soutenu tandis que le monde se resserrait. C'était plus simple casqué. Le bonnet d'armure rembourré et la coiffe de mailles étouffaient les bruits du monde, tandis que la fente étroite du heaume masquait tout sauf l'essentiel, droit devant lui.
Mais plus simple ne voulait pas dire qu'il comptait sur sa belle armure de tournoi pour jauger comme le faisait son frère. Contrairement à Rain, Reynold avait passé l'essentiel de son temps la lance en main sur le champ ouvert, chevauchant contre les pillards de la Steppe Méridionale.
La concentration qu'il y avait forgée, floue aux contours et alerte à toute menace tout en réduisant sa vision à la pointe de sa lance et à la cible qu'elle suivait, lui revint aussi naturellement que le souffle tandis qu'Étoile-Poursuivante et lui tonnaient le long de la lice.
Ne visez pas la lance.
C'était la première chose que son père lui avait jamais dite à ce sujet, du temps où Tybal montait encore, et c'était l'un des rares conseils paternels que Reynold n'avait jamais eu à désapprendre. On ne vise pas une lance. On ne le peut pas. La pointe décrit un lent tracé dans les airs à chaque foulée du cheval, montant quand il s'amasse et descendant quand il retombe, et nul bras vivant n'est assez vif pour corriger cela.
Alors Reynold ne corrigeait pas. Il visait Étoile-Poursuivante sur la cible plutôt que la lance, faisant confiance au rythme de sa monture pour amener cheval, cavalier, lance et cible en alignement à l'instant voulu. Son rôle était d'imposer l'allure et le cadence à Étoile-Poursuivante, n'apportant que les plus infimes ajustements pendant la charge jusqu'à ce que la pointe de la lance semble flotter droit dans l'axe de la cible une demi-foulée avant l'impact.
— CRAC !
Le bouclier l'absorba en plein sur la marque de craie tracée par Thane, tout le bras pivota violemment, et le sac de sable siffla derrière son épaule avec une bonne marge.
« Bien », dit Thane, surgi près de la cible tournoyante en un clin d'œil. Il effaça vivement la marque de craie qu'il avait posée, puis en traça une autre, cette fois légèrement à gauche du centre et plus bas.
« Recommencez », dit Thane quand Reynold eut fait demi-tour. « J'ai déplacé la marque ; soyez attentif et ne la manquez pas. »
Reynold la toucha onze fois de suite avant que quelque chose ne cloche.
Thane craquait un nouveau repère après chaque passe sans jamais dire où il serait : bas à gauche, haut à droite, une main hors du centre, serré contre le bord où la frappe devait être parfaitement plate sous peine de glisser. Reynold devait la trouver, l'évaluer, choisir son instant dans la foulée, porter son coup et dépasser la cible avant que le sac de sable ne revienne le frapper dans le dos.
S'il hésitait ou ralentissait, le sac de sable lui enseignerait par la douleur l'importance de l'engagement.
Au douzième passage, la marque était basse et collée au bord, et Reynold l'atteignit avec une fraction de retard dans la foulée ; la pointe arriva un doigt trop haut et racla la cible au lieu de la frapper net.
La lance repartit en arrière, le talon lui rentra sous le bras et faillit le désarçonner. Reynold se reprit instantanément, ramenant Étoile-Poursuivante à un galop rassemblé, mais pendant qu'il réajustait son assiette, le sac de sable revint le frapper sous un angle maladroit contre lequel le jeune seigneur n'était pas prêt.
Il le cueillit sur l'omoplate avec un mat lourd qui lui coupa le souffle.
« Deux queues qu'il se refait toucher avant la fin de l'heure », lança Virve depuis le banc voisin.
« Argent ou or ? » demanda Liam, assez fort pour que Reynold l'entende.
« Tu prends ton maître pour qui ? » ricana Virve. « Quel seigneur paresseux de bergers ? Mon argent est assez précieux ; n'essaie pas de me plumer pour de l'or que tu sais que je n'ai pas. »
« On peut miser des sous, si l'argent c'est trop », dit Liam en souriant large. « Je parie que lord Reynold va nous offrir plein d'occasions pour que tu regagnes ce que tu perdras. »
« Pfft », fit Virve. « Je suis une soldate honnête, berger, mais pas dénuée. Deux queues d'argent et j'aurai pitié de mon apprenti en le laissant miser des deniers de Gaal, même s'ils sont plus légers d'un demi », dit-elle en posant deux pièces d'argent en forme de queues de serpent enroulées sur le banc entre elle et Liam.
« C'est fait », dit Liam, grinçant largement vers Reynold en posant ses propres pièces. « Je compte sur toi, lord Reynold ! Ose pas me ruiner. Je compte sur toi ! »