Le cheval de Reynold était un étalon destrier à la robe alezane riche, marqué d'une liste blanche sur le visage qui faisait écho aux marques blanches de ses boulets. Il toisait seize mains, et c'était la fierté des écuries d'Aleese.
« Bonjour, vieil ami », dit Reynold en saluant le cheval dès que Liam l'amena sur la cour d'entraînement.
Reynold avait élevé Star Chaser depuis son sevrage, six ans plus tôt, et tous deux avaient chevauché plus loin dans la Steppe Méridionale que presque n'importe quel humain vivant. Il avait l'impression d'avoir passé la moitié de ses jours ces trois dernières années en selle sur Star Chaser, sillonnant les plaines à la recherche d'un endroit où bâtir quelque chose de nouveau, et pour Reynold, ce puissant destrier était devenu tout autant un membre de sa famille que ses parents ou son petit frère, Rain.
« Je sais que tu n'aimes pas le froid », dit Reynold en caressant affectueusement le cheval. « Je te trouverai quelques bonnes pommes après ça, si je le peux. Ce soir, on va travailler dur », lui dit-il. « Je vais compter sur toi. »
Star Chaser lança la tête et souffla joyeusement, frottant son nez affectueusement contre la poitrine de Reynold avant que le jeune seigneur ne se mette à vérifier la selle et à ajuster les sangles.
Ce n'était pas que Reynold ne fît pas confiance à Liam pour avoir fait son travail d'écuyer, mais Reynold connaissait Star Chaser mieux que quiconque, et à son avis, un chevalier qui laissait tout à son écuyer s'exposait à une chute.
« La réputation de votre famille est amplement méritée », dit Thane en s'approchant du jeune seigneur. Le chevalier vampire portait un gambison d'un noir uni, mat, avec de gros gants de cuir glissés dans sa ceinture d'épée aux côtés d'une cravache. Sans sa peau blanc d'os et ses yeux ambrés frappants, Reynold l'aurait pris pour un précepteur ordinaire, qui connaissait bien les chevaux à en juger par la façon dont il évaluait soigneusement sa monture.
« Star Chaser a été bon pour moi », dit Reynold simplement. « Son père, Storm, était le tyran des écuries, méchant et féroce. Sa mère n'avait rien de spécial, ce n'était pas une jument qu'on aurait choisie pour la croiser avec Storm, mais ma mère la préférait pour les longues chevauchées », expliqua Reynold.
« Star Chaser n'est pas un cheval qu'on avait prévu », dit Reynold. « Mais si on lui en laissait l'occasion, il courait plus loin que la plupart, et il n'a jamais flanché sous moi. Un chevalier ne saurait demander beaucoup plus. »
« Un chevalier ne devrait pas demander beaucoup plus », acquiesça Thane en détournant son regard appréciateur du cheval pour le porter sur son cavalier. « Mais tant d'entre eux le font, et leurs montures craquent sous la tension d'ambitions qu'elles ne peuvent porter. »
« Je ne suis pas un homme ambitieux, Lord Général », dit Reynold en secouant la tête. « J'essaie juste de faire ce qu'il faut pour protéger mon père, ma famille et notre foyer. Star Chaser et moi, on peut le faire... Alors ça suffit. »
« Bien », dit Thane en claquant Reynold sur l'épaule. « Un homme moindre aurait hâte de se prouver devant les impératrices pendant que tous les seigneurs du royaume regardent. Garde ton focus là où il doit être, et tu as une chance d'atteindre ton but. Perds de vue ce qui est en jeu et ton frère sera tout ce qui restera de la lignée de votre famille. »
« Maintenant, en selle », dit Thane. « Je veux vous mettre à l'épreuve. Partez d'un bout de la lice au pas et attendez mon ordre pour faire quoi que ce soit d'autre. »
En un quart d'heure, Reynold et Star Chaser tombèrent dans un rythme aisé avec les ordres de Thane. Parcourir la lice au pas, puis un demi-tour complet pour revenir au trot, tourner et marcher, tourner et trotter. Quelques passages avec les rênes en main, puis avec les rênes nouées pendant que Reynold ne se servait que de la pression de ses genoux et des tapes de ses orteils et talons pour commander sa monture.
Une fois l'homme et le cheval échauffés et prêts pour plus, Thane les poussa plus fort, du trot au galop, puis un galop de charge complet autour de la cour d'entraînement.
« Bien », appela Thane tandis que Reynold et Star Chaser bouclaient leur deuxième tour de la cour au galop. « Galop rassemblé, sans les rênes », appela Thane, prenant Reynold momentanément au dépourvu, mais son corps bougea automatiquement, se décalant en selle tandis que ses jambes prenaient position.
Instantanément, l'allure de Star Chaser changea, passant du galop à un galop rassemblé serré, conçu pour permettre à son cavalier de changer de direction plus aisément, s'adaptant et répondant aux pressions fluides du corps à corps ou pour esquiver flèches ou lances lancées par des adversaires.
« Venez vers les piquets ! » appela Thane. « Gardez le galop rassemblé et slalomez », dit-il, lançant le duo dans une série de piquets à un rythme soutenu tout en maintenant un équilibre d'où Reynold pouvait combattre.
Reynold et Star Chaser s'engagèrent fluidement dans l'exercice, et Reynold sentit un sourire naître sur ses lèvres tandis qu'il laissait aller les pressions et le stress qui dominaient sa vie quotidienne depuis que l'impératrice Ashlynn avait renversé les Lothian et saisi le trône de la Marche.
Ici, avec un cheval avançant au galop et toute sa concentration sur l'exécution des ordres de Thane, il n'y avait pas de place dans son esprit pour s'inquiéter de l'endroit où seraient tracées les frontières ni de la façon dont les lois changeraient... Ni aucune discussion sur de potentielles épouses et son avenir comme prochain Seigneur Jardinier ou Seigneur Gardien d'une Chevauchée...
Ce n'était que lui et Star Chaser et le travail de gommer la frontière entre homme et bête tandis que les deux devenaient unis dans le mouvement et le but.
« Bien », dit Thane en faisant signe à Liam. « Faites deux tours au trot, puis un au pas avant de prendre une lance et un bouclier auprès de Liam », dit-il en commençant à installer une cible mobile avec un bouclier d'acier bosselé d'un côté et un gros sac de sable de l'autre.
« Vous montez passablement bien », dit Thane pendant que Reynold se préparait pour la phase suivante de l'entraînement. « Maintenant, je veux voir comment vous vous battez. »