« Dame Sybyll et Sir Thane peuvent être aussi durs avec vous qu'ils le souhaitent...
Le ton de Virve laissait entendre qu'elle voulait être encourageante, mais le sourire sur son museau d'ours fit frissonner Reynold. Heureusement, Sir Ollie vint à sa rescousse... ou du moins à celle d'Erling.
« Je suis sûr que ce ne sera pas si terrible, » dit Ollie, manifestement en essayant d'être utile. « Vous n'êtes pas comme Ashlynn ; vous ne détruirez pas une forêt ni ne remodelerez la terre rien qu'en vous entraînant avec Dame Sybyll et Sir Thane, » ajouta Ollie.
« Et Lord Erling n'a même pas à s'entraîner avec eux ; il vient avec Milo et moi, » ajouta Ollie en désignant l'archer du clan Cœur-de-Bois qui avait partagé une table avec Reynold lors du festin de la veille.
« Le livre ne t'aidera pas beaucoup, Lord Erling, » dit Milo en avançant et en posant un regard mesuré sur le seigneur humain. « C'est trop difficile d'apprendre par un livre quand on n'a encore appris aucune sorcellerie. Il vaut mieux apprendre auprès de quelqu'un qui sait déjà, » dit-il.
« Je n'en attendais pas grand-chose au départ, » dit Erling en riant tout en levant le mince livre à la page qu'il consultait. Une page était couverte de diagrammes représentant une personne tenant un arc qui ressemblait à la constellation de l'Archer Ascensionné, tandis que l'autre était remplie de lettres éldritchs nettes et tracées avec précision.
« Je trouvais les diagrammes intéressants, » dit Erling. « Et ils me donnent une idée du genre de pouvoir que contient ce livre, mais... » il haussa les épaules, impuissant. « Sans quelqu'un pour m'apprendre à lire les mots, ça ne sert pas à grand-chose.
« Sir Thane dit qu'il est toujours bon de connaître son ennemi aussi bien que soi-même, » dit Ollie, répétant la sagesse durement acquise de son mentor. « Cela peut donc aider à comprendre qui que vous affronterez. Mais pas tellement pour devenir plus fort vous-même, du moins pas avant d'affronter le champion de la Steppe Méridionale. »
« J'imagine que c'est vrai, » dit Erling en refermant le livre et en le rangeant. « Dans ce cas, Sir Ollie, Maître Milo, je suis entre vos mains expertes. »
« Bien, » dit Ollie avec un sourire. « Harrod nous attend aux écuries avec les chevaux. Nous ne voulons pas faire ça n'importe où il pourrait y avoir du monde, » dit-il. « C'est mieux pour tout le monde si personne ne se tient trop près de nous pendant cette leçon. »
« Quoi... ? » Erling commença à demander, avant de réaliser qu'il n'aurait pas de réponse alors qu'Ollie et Milo s'éloignaient tous les deux, ne lui laissant d'autre choix que de se dépêcher pour les suivre.
« Ne fais pas cette tête, Reynold, » dit le dernier membre du groupe sur un ton joyeux. « Combien de chevaliers peuvent dire qu'ils ont fait servir un Lord Commandant comme écuyer pendant leur entraînement ? » demanda Liam Dunn, essayant de détendre l'atmosphère.
« Faire l'écuyer, c'est tout ce que tu vaux, » dit Virve en donnant un petit coup doux sur le sommet de la tête du jeune seigneur de Dunn avec son poing poilu. « Peut-être devrais-je te faire t'entraîner aux côtés de Reynold au lieu de l'aider. »
« Non, non, c'est bon, je me contente d'être écuyer pour quelques nuits, » dit Liam en levant les mains en signe de reddition.
« Lâche, » taquina Virve en donnant un coup de poing joueur dans le bras de son « apprenti ».
Reynold observait les plaisanteries badines entre Liam et la puissante Sorcière du Chêne et s'émerveillait silencieusement de la capacité du jeune seigneur à être si décontracté avec un individu aussi redoutable. La rumeur s'était déjà répandue dans le Manoir de Lothian que Virve était celle qui avait vaincu Sir Cathal Wynn à la Bataille de la Villa d'Été, tandis que d'autres affirmaient qu'elle tirait ses pouvoirs du Chêne Ancestral qui s'était manifesté lors de la destruction du maudit Trône des Lothian.
Nul vivant ne l'avait vue se battre, du moins nul vivant qui n'avait pas été du côté de l'Impératrice Ashlynn dans ce qu'on commençait à appeler la Guerre d'Hiver, mais déjà la réputation de la Sorcière du Chêne était aussi imposante que son homonyme.
Pourtant, Liam Dunn agissait comme un ami de longue date, riant aisément avec la puissante sorcière d'une manière qui rappelait à Reynold davantage une paire de vieux soldats qu'un seigneur puissant et une sorcière terrifiante. En fait, la conversation qui s'écoulait entre eux était si détendue et naturelle que Reynold ne remarqua pas que la nuit était tout à fait tombée jusqu'à ce qu'il entende une voix masculine riche résonner à travers la cour d'entraînement.
« Lord Reynold, » dit Thane en s'avançant dans la cour d'entraînement, suivi par Dame Sybyll aux cheveux cramoisis. « J'ai entendu beaucoup de bien de vous, » dit Thane avec une chaleur sincère dans la voix. « Je suis désolé que vous vous retrouviez dans cette position, mais le fait que vous ayez assumé à la fois le fardeau et le risque en dit long sur le genre de chevalier que vous êtes. »
« T'es le genre de seigneur que j'aurais pas contre comme voisin, » ajouta Sybyll en dévisageant Reynold. « Et si tu tiens le coup ces prochains jours, et que tu survies à ton duel avec le champion de la Steppe Méridionale, tu pourrais même devenir un homme que j'appellerais ami, » dit Sybyll.
« Soyez honnête, » dit Reynold en se redressant, les épaules en arrière, se préparant. « Quelles sont mes chances contre le champion de Lord Dirar ? Vous savez quelque chose sur l'homme que j'affronterai ou sur la façon dont on se battra ? »
« J'en sais un peu, » dit Thane en hochant la tête avec approbation face à l'attitude du jeune homme. « C'est un concours de lances, mais vous devriez vous attendre à ce que ce soit différent de ce que vous avez affronté auparavant. Votre adversaire est un membre du clan des Longs-Cors, et leur façon de se battre n'a rien à voir avec les guerriers Sabots-Vifs que vous avez affrontés auparavant. »
« J'ai déjà vu les Longs-Cors, » dit Reynold. « Quand je me suis aventuré au cœur de la Steppe Méridionale. Mais je ne les ai jamais combattus. Je ne sais pas pourquoi ils ne sont jamais montés vers le nord pour piller quand la Steppe Méridionale nous a attaqués. »
« Les Sabots-Vifs sont le clan éldritch le plus rapide qui existe, du moins sur de longues distances à découvert, » expliqua Thane en s'asseyant sur un banc voisin et en faisant signe à Reynold d'en faire autant. « Quand les troupeaux de la Steppe Méridionale ont attaqué votre famille, ils ont envoyé des hommes qui laissaient derrière eux tout ce qui pouvait les ralentir. »
« Ils ne tiraient pas de chars avec des sorciers pour contrer les prêtres et les Inquisiteurs de l'Église, » dit Thane. « Et ils ont laissé les Longs-Cors derrière eux car, pour toute leur force, ils ne peuvent pas maintenir un rythme offensif assez longtemps pour piller vos villages et battre en retraite en sécurité. »
« Mais maintenant t'en as un en face de toi, » dit Sybyll en s'asseyant à côté de Thane. « Un avec toute la force et la puissance d'un taureau furieux qui charge. Sur une courte charge, il sera plus lourd que toi, ton cheval et ton armure réunis. Plus fort par le torse et les bras aussi, et contrairement à toi et ton cheval, tu ne peux pas faire tomber un Longs-Cors de sa monture. »
« Ce que vous dites, c'est que je m'apprête à faire face à la cavalerie lourde la plus lourde du monde, » dit Reynold en hochant la tête, comprenant. « Et je ne peux même pas le désarçonner pour l'achever à pied. Mais ça ne veut pas dire qu'il ne peut pas m'en faire autant, et me piétiner sous ses sabots d'une façon qu'aucun cavalier monté ne pourrait. »
« C'est bien ça, » dit Sybyll en donnant un léger coup de poing sur la cuisse du jeune seigneur, assez fort pour laisser un bleu. « Mais on est là pour aider. J'ai eu une semaine pour m'entraîner avec Dame Ashlynn pour la préparer à son combat contre Owain, » dit Sybyll en se tournant pour sourire largement à Thane. « Et Sir Thane est le meilleur chevalier pour entraîner un autre depuis cent ans. »
« Tu peux y passer, » dit Sybyll brutalement. « Mais ce sera pas faute d'avoir essayé. Et on a quelques moyens de t'aider à combler l'écart s'il le faut, mais si tu fais face à ça, j'doute que t'en aies besoin. »
« Je suis prêt, » dit Reynold en laissant échapper une grande inspiration tandis qu'il rassemblait sa résolution. Il mentait, à lui-même comme aux autres, mais il ne savait quoi faire d'autre. Fuir ne sauverait ni la vie de son père, ni la sienne, alors au lieu de s'inquiéter de son manque de préparation face à un tel ennemi, il posa la seule question utile qu'il pouvait. « Par où on commence ? »
« Par les bases, » dit Thane. « Je veux savoir où vous en êtes maintenant pour qu'on sache quoi corriger dans le peu de temps qu'il nous reste. Liam, va chercher son cheval, une cotte de mailles et une lance. Les nuits d'hiver sont longues, mais on en a bien trop peu pour en gaspiller. »