Reynold Aleese se réveilla sous la lumière du soleil qui traversait sa fenêtre.
C'était la première chose qui n'allait pas ce matin-là. La lumière filtrait à travers les lourds rideaux sous un angle qui plaçait le soleil bien au-dessus du mur du manoir, ce qui signifiait qu'il était tard dans la matinée. Bien plus tard que d'habitude, ce qui voulait dire que personne n'était venu le chercher.
La seconde chose anormale, c'était qu'il s'était retourné pour y réfléchir.
Un instant, il resta parfaitement immobile. Puis il fléchit sa main droite, serra le poing, puis l'ouvrit à nouveau. Il fit pivoter son poignet et ramena lentement son épaule en arrière, attendant la douleur vive et brûlante d'une articulation trop maltraitée pour bouger comme il faut... mais la douleur ne vint pas.
Il essaya de l'autre côté, puis son cou, et enfin, prudemment, il prit une respiration jusqu'au fond de ses poumons.
L'air entra et ressortit, et nulle part en lui rien ne s'y opposa.
Reynold rejeta les couvertures et la pile de fourrures et baissa les yeux sur lui-même dans l'air frais du matin, révélant la musculature tonique et solide cultivée par des années d'entraînement dur et de longues journées passées en selle.
Sous le rare duvet qui couvrait son ventre, la longue cicatrice blanche familière le long de ses côtes — souvenir d'un archer aux Sabots-Vifs qui avait enseigné à un Reynold bien plus jeune que même les missions de reconnaissance exigeaient au minimum une cotte de mailles sur son gambison — n'avait pas changé.
Plus bas, la cicatrice torturée et difforme sur sa cuisse gauche, où son médecin avait dû extraire une flèche barbelée, semblait identique à ce qu'elle était depuis trois ans, et l'articulation enfoncée de son poing d'épée était la même depuis qu'il avait reçu un coup violent à la main de son père, alors qu'il était encore assez jeune pour être écuyer.
Mais c'était tout. Les traces des vieilles blessures restaient, sans avoir bougé d'un iota. Les fraîches, en revanche... L'ecchymose noire sur l'épaule qu'on avait forcée à réintégrer sa cavité la veille et la masse violacée sur la hanche sur laquelle il était tombé deux fois... Rien n'était gonflé ou chaud. Rien ne lancinait ne hurlait de douleur. Il allait bien.
Non, il allait mieux que bien, songea Reynold en glissant hors des chaudes couvertures et fourrures, posant fermement ses pieds au sol tout en entrelaçant ses doigts et tendant les bras vers le plafond pour étirer chaque centimètre de sa puissante carrure.
Il se sentait... Il se sentait comme un homme à peine âgé de vingt ans plutôt que comme un homme approchant la trentaine. Il venait de faire le meilleur sommeil de sa vie après l'une des nuits les plus éprouvantes de son existence, et son esprit peinait à accepter que tout ce qui s'était passé ces deux dernières nuits ait vraiment eu lieu.
« Dors là-dessus, » lui avait dit la Sorcière du Chêne, sur le ton d'une femme à qui on demande d'expliquer pourquoi l'eau est mouillée. « C'est tout. Ne t'en fais pas. Tu es un soldat, non ? Alors va te coucher et ne me force pas à aller chercher Heila pour une bricole pareille. Le bras guérira et le reste aussi. Même dans cet endroit stérile, il y a assez de vie pour soigner ton corps, mais la guérison du Chêne est lente, alors donne-lui du temps, » avait-elle ajouté.
Un gargouillement d'estomac le mit en mouvement, l'envoyant au bassin pour essuyer les traces de sueur séchée, seuls vestiges des efforts de la veille.
Deux nuits, songea-t-il, éclaboussant son visage d'eau glacée du bassin pour chasser les dernières toiles d'araignée qui lui encombraient l'esprit. Deux nuits pour se préparer à un affrontement sans pareil. Cela semblait ridicule, mais en repensant à la première nuit, il dut admettre que ses maîtres avaient accompli beaucoup avec le peu de temps dont ils disposaient.
Deux nuits plus tôt, dans les dernières minutes du jour, Reynold Aleese s'était rendu sur le terrain d'entraînement derrière le Manoir Lothian, au-delà des écuries, sur la parcelle de terre gelée où des générations de Seigneurs Lothian avaient affûté leurs talents à cheval.
La lice, la barrière qui sépare les cavaliers adverses lors des joutes, n'était guère plus qu'une longue corde maintenue par des piquets tous les dix pas. Beaucoup de ces piquets portaient les cicatrices d'avoir servi de supports pour cibles fixes, ce qui ne surprenait pas Reynold. Owain n'avait jamais favorisé la lance, et il avait laissé la gloire des tournois à des chevaliers moindres pendant qu'il se forgeait en le plus grand épéiste que la Marche ait jamais connu.
À présent, cependant, le terrain avait été remis en état, et plusieurs lances en bois étaient soigneusement empilées contre le mur d'un abri, aux côtés de boucliers d'entraînement, de lances, de cibles en bois attachées à des cordes et d'une demi-douzaine d'autres choses qui semblaient aussi familières à Reynold que des jouets d'enfance.
Reynold crut être arrivé tôt, au moins une demi-heure avant la nuit complète, mais il trouva une autre personne qui l'attendait dans le terrain d'entraînement, assise sur une caisse en bois avec un livre sur les genoux, tournant lentement les pages.
« Erling, » appela Reynold, sourire aux lèvres en saluant l'homme qui avait venu risquer sa vie aux côtés de Reynold pour la seule raison d'aider un ami à protéger la vie de son père et les terres de sa famille. « Ou devrais-je t'appeler Seigneur Gouverneur Fayle maintenant ? » taquina Reynold.
« Reynold, » dit Erling, souriant en refermant le livre et se levant, détaillant l'apparence de son nouvel ami. « L'émeraude et le minuit te vont bien, » dit-il en examinant le gambison à motif arlequin que portait Reynold. « T'as trouvé une place dans la garde de l'Impératrice Ashlynn, alors ? »
« C'est pas ça, » répondit Reynold, secouant la tête. « L'homme qui me l'a apporté a dit que la couche intérieure est une soie éldritch plus résistante que tout ce qu'on a dans nos armures matelassées. On m'a dit que j'aurais besoin de toute l'aide possible si je voulais survivre pour affronter la Steppe Méridionale dans quelques jours. »
« Ça peut pas être si terrible, non ? » demanda Erling, fronçant les sourcils face au jeune seigneur. « Avec juste quelques jours pour préparer, à quel point ça peut être rude ? Personne n'a envie de te voir blessé à l'entraînement et incapable de combattre le champion de Lord Dirar... »
« C'est pour ça qu'on est là, » lança une voix grave et féminine à travers le terrain alors qu'un nouveau groupe arrivait, mené par la silhouette massive de Virve, la Sorcière du Chêne. « Dame Heila a ses propres affaires à régler, elle est bien trop occupée pour s'occuper de gens comme vous, » dit Virve en avançant, ses bottes craquant lourdement sur le sol gelé.
« Mais vous avez Ollie et moi tous les deux, » dit-elle avec un sourire qui n'avait rien de rassurant. « Alors Dame Sybyll et Sir Thane pourront être aussi durs avec vous qu'ils le voudront... »