« Donne-moi les amandes, » dit Jocelynn, serrant les poings et lançant à sa sœur un regard déterminé.
« Jocey... » commença Ashlynn.
« Tu as dit que j'avais besoin de quelque chose à faire. » Jocelynn écarta ses cheveux de son visage et se redressa, et il y avait une clarté dans sa voix qui les surprit toutes les deux. « Tu as dit que le thé était le problème. »
« Eh bien, ce n'est pas du thé, » dit Jocelynn. « Donne-moi ces horribles amandes et dis-moi exactement comment tu les veux et je resterai là à les émonder une par une, et quand Maman entrera et demandera qui l'a fait, tu lui diras la vérité, » insista-t-elle, pointant un doigt vers la poitrine généreuse d'Ashlynn comme pour la piquer.
Ashlynn la fixa un battement de cœur, sentant la volonté de Jocelynn se raffermir sous ses yeux, et un petit sourire se forma au coin de ses lèvres.
« Et après les amandes, je remuerai le riz aussi, » ajouta Jocelynn. « À une condition. Il faut que tu finisses de me raconter l'histoire. »
« L'histoire ? » demanda Ashlynn, clignant des yeux, surprise.
« L'histoire de toi et de ma nouvelle belle-sœur, » dit Jocelynn sur un ton enjoué. « Tu m'as parlé de la robe que tu portais et de l'Ancien Chêne, et puis tu as perdu ton poisson, et tu n'as jamais fini l'histoire. Je veux entendre la suite... Et comment tu as su que tu étais amoureuse, et qui a dit "je t'aime" en premier et... je veux tout entendre pendant que je remuerai près du feu. »
« Tant que tu continueras à parler, je continuerai à remuer, » promit Jocelynn. « Alors tu ferais mieux de ne laisser aucun des détails croustillants ! »
Un instant, Ashlynn ne sembla pas capable de répondre du tout.
Puis elle rit en se levant, attrapant la corde de l'ancre et la hissant.
« Je te raconterai, » promit Ashlynn. « Mais si tu attends des détails de ma part, tu ferais mieux d'être prête à partager les tiens quand ce sera ton tour, » l'avertit-elle, posant l'ancre sur les planches du bateau et reprenant sa place pour saisir les rames.
« Ce ne sera pas mon tour avant longtemps, » dit Jocelynn. « Si mon tour vient un jour. C'est pour ça que j'ai besoin d'entendre parler de ton amour, pour que je sache reconnaître la vraie chose si elle me trouve un jour... »
« D'accord, d'accord, je cède, » dit Ashlynn en plongeant les rames dans l'eau avant de hocher la tête vers la barre. « Dirigeons-nous vers les roseaux de la rive nord, ceux que Maître Odhar nous a indiqués, » dit Ashlynn.
« Pourquoi ? » demanda Jocelynn, même tandis qu'elle posait les mains sur la barre et s'y penchait pour changer le cap du bateau. « On a déjà le poisson... »
« Mais la farce n'est pas faite seulement de riz cuit dans du lait d'amande sucré et des épices, » dit Ashlynn. « Elle est pleine de poisson effiloché aussi. Il me faut les petits pour la Neige sur la Mer et pour le plat que je veux essayer de faire pour Maman aussi, » dit Ashlynn, gardant un œil sur le panier qui contenait leur poisson de choix tandis qu'elles le remorquaient à travers l'eau vers les roseaux.
« Ici ça ira, » dit-elle quelques instants plus tard avant de faire grand spectacle de chercher quelque chose au fond du bateau.
« Bien, » dit Ashlynn, alors qu'elle rassemblait le filet en boucles sur son avant-bras, travaillant avec une efficacité et une rapidité pratiquées que Jocelynn ne pouvait pas suivre, et elle soupçonnait qu'elle ne le pourrait jamais.
Une fois tout prêt, Ashlynn devint très immobile, laissant le bateau dériver avec le courant, comme s'il s'agissait d'une bûche ou d'une branche morte. Elle ne jeta pas l'ancre et ne fit rien de plus pour troubler l'eau qu'elle ne l'avait déjà fait, et ses yeux scrutaient la rivière qui coulait calmement, cherchant des signes de mouvement sous la surface.
Puis elle lança.
Le filet s'ouvrit à plat dans l'air, sifflant alors qu'il volait, un large anneau gris suspendu contre le ciel d'hiver pâle pendant un battement de cœur, puis il tomba, et les plombs l'emportèrent vers le bas où il se referma sous la surface.
« Qu'est-ce que tu en penses, Jocey ? » demanda Ashlynn avec un sourire aux lèvres en maintenant sa pose. « Tu penses qu'un lancer suffira pour avoir assez de menus fretins pour la farce ? »
« Je pense que tu vas remonter une botte perdue et une branche mouillée, » taquina Jocelynn.
« Tu veux parier ? » dit Ashlynn avec confiance. « Virve dit toujours qu'on peut parier sur n'importe quoi pour s'amuser. »
« D'accord, » dit Jocelynn. « Si je gagne et que tu dois relancer, alors... Alors tu devras m'emmener faire du shopping dans la Vallée. Avec Adala et Charlotte aussi, » dit-elle.
« Et si je gagne ? » demanda Ashlynn. « Qu'est-ce que tu feras pour moi ? »
« Je t'offrirai une soirée de congé, à toi et Nyrielle, » promit Jocelynn. « Je gérerai les seigneurs qui veulent des audiences et les commis avec la paperasse... Tout. Vous deux, vous pourrez prendre une soirée loin de l'empire et juste être ensemble, et j'aurai tout le travail fait. »
« Oh, dans ce cas, » dit Ashlynn, souriant largement alors qu'elle hissait le filet main sur main, bien plus vite que Jocelynn n'avait hissé leur poisson de choix. Le filet remonta lourd et plein ; une masse argentée et frémissante de menus fretins se déversant sur les planches du bateau, des dizaines d'entre eux, brillants comme des pièces au soleil du matin.
« Oh, » fit Jocelynn, s'affaissant légèrement dans sa défaite.
« Ça, » dit Ashlynn, regardant le soleil puis la pile de poissons puis sa sœur. « Ça devrait suffire. Mais ne t'inquiète pas, » ajouta-t-elle doucement. « Je vous emmènerai quand même faire du shopping, Adala, Charlotte et toi. C'est quelque chose que je voulais faire de toute façon. Mais une soirée de congé... c'est quelque chose que je ne perdrai pas, » dit-elle avec un rire léger.
« Mais je pense que ça suffit pour effilocher pour la Neige sur la Mer et amplement pour mon plat surprise à moi aussi, » dit Ashlynn avec un large sourire.
« C'est quoi ? Quel genre de truc tu vas surprendre Maman avec ? » demanda Jocelynn, mettant de côté sa déception tandis qu'elle regardait sa sœur rassembler sa prise. Ce n'était pas difficile, réalisa-t-elle, et son cœur se sentit encore plus chaud en sachant qu'elle pourrait offrir à Ashlynn et Nyrielle quelque chose de précieux, même si ce n'était qu'une soirée à passer ensemble.
« J'ai dit que c'était une surprise, non ? » taquina Ashlynn. « Ou tu préférerais que je te raconte les choses que j'ai apprises à cuisiner dans la Ronce au lieu du moment où Nyri m'a appris à peindre des vagues avec de la peinture aux doigts ? »
« Toi ! Pas juste ! » fit Jocelynn en boudeur. « Tu dois tout me raconter un jour ou l'autre, » insista-t-elle en tirant sur la barre, pointant le coble vers les quais de la Cité de Lothian. « Un de ces jours, tu me raconteras tout. »
« Je le ferai, » acquiesça Ashlynn alors qu'elle se remettait à ramer. « Mais d'abord, on a beaucoup de travail si on veut être prêtes pour l'arrivée de Maman. »