« Ash, j'ai besoin d'aide ! »
Ashlynn avait traversé le bateau avant même que Jocelynn n'ait fini sa phrase, et Jocelynn sentit l'ombre de sa sœur se projeter sur elle, puis l'embarcation toute entière tangua quand Ashlynn vint se mettre à genoux à ses côtés.
Alors elle vit la main d'Ashlynn se tendre vers le fil.
« Non ! » cria Jocelynn, hurlant involontairement droit dans l'oreille d'Ashlynn tandis que sa sœur tentait de l'aider.
Ashlynn se figea, les doigts à une largeur de main du cordage.
« Ne tire pas dessus, » haleta Jocelynn, tirant de toutes ses forces avec ses épaules qui protestaient. Le fil s'était enroulé autour de sa main droite, et il lui mordait la paume d'un trait brûlant, mais elle n'osait pas le lâcher ne serait-ce qu'un instant pour le réajuster. « Ash, tu vas le casser. Tu as cassé le tien, et il ne se débattait même pas encore. »
Pendant un unique instant figé, sa sœur ne dit rien.
Jocelynn ne pouvait pas détourner les yeux pour voir son visage, mais elle l'entendit expirer, lentement, avec précaution, et elle n'eut pas besoin de regarder pour savoir que la tête de sa sœur s'était affaissée en même temps que ce souffle.
« Tu as raison, Jocey, » dit Ashlynn. « Je suis désolée. »
« Je sais que j'ai raison, c'est pour ça que... ah ! Ash, il prend du fil, il prend du... »
« Jocey. Écoute-moi, » dit Ashlynn, sa voix venant maintenant juste derrière l'oreille de Jocelynn, basse et stable. « Je ne vais pas tirer sur le fil. Je vais te tirer, toi. On va le faire ensemble, » dit-elle.
Et les mains d'Ashlynn vinrent se poser sur les siennes.
Pas sur le fil. Sur ses propres doigts, paume sur jointures, ses doigts s'enroulant doucement autour de ceux de Jocelynn, de sorte que le cordage mouillé continuait de mordre la peau de Jocelynn et pas celle de sa sœur le moins du monde.
Jocelynn avait vu ces mains rompre un fil de pêche comme un cheveu. Elle les avait vues marteler le heaume d'Owain jusqu'à briser sa visière, et elle avait regardé ces mains enfoncer une épée à travers le crâne d'Owain.
Jocelynn connaissait parfaitement la force des mains d'Ashlynn, mais quand elles tirèrent, ce fut à peine plus fort que son propre effort, juste ce qu'il fallait pour lui donner le petit avantage qui lui manquait pour progresser. Ashlynn ne lui volait pas l'effort. Elle laissait Jocelynn tirer à sa limite absolue et n'ajoutait que ce tout petit peu que Jocelynn n'avait pas.
Ash était venue l'aider, pas le faire à sa place, et Jocelynn sourit en se lovant dans la chaleur du soutien fort et rassurant de sa sœur.
« Maintenant, » dit Ashlynn, avant que Jocelynn ne s'enfonce si profondément dans le confort de l'instant qu'elle en perde le fil du poisson. « On va le faire ensemble. Main sur main. Tu mènes, et je suis. »
« D'accord, » dit Jocelynn d'un net hochement de tête. « Ensemble. »
Jocelynn commença lentement, rentrant un pied de fil et l'enroulant autour du taquet avant d'en rentrer un autre. Ce fut régulier pendant plusieurs tours, puis ils en perdirent un quand le poisson vira et fila dans l'autre sens, les tirant toutes les deux vers l'avant avec lui.
Leurs bottes se braquèrent contre les membrures du bateau et le souffle de Jocelynn sortait en rafales blanches et dures de brume dérivant sur l'air froid de l'hiver. Ses cheveux s'étaient défaits et collaient à son visage mouillé, mais elle le remarqua à peine, concentrée sur l'épuisement du poisson qui se débattait et sur la sensation des bras forts et protecteurs d'Ashlynn qui l'enlaçaient.
« Tiens, » dit Ashlynn doucement, son souffle chaud sur la joue de Jocelynn. « Tiens juste un instant. Maintenant, encore. »
« Il ne vient pas, » dit Jocelynn alors que le fil saccadait d'un côté à l'autre frénétiquement pendant qu'elle tentait de le rentrer. Le poisson était proche maintenant, et la surface de l'eau bouillonnait et éclaboussait tandis que le poisson géant se débattait, mais on aurait dit qu'il était impossible de l'approcher davantage, le fil menaçant de lui glisser des mains.
« Il vient, » la rassura Ashlynn. « Juste un tout petit peu encore. »
« Ash, mes mains, » protesta Jocelynn. Le froid lui raidissait les doigts, même avec la chaleur qu'elle sentait des mains d'Ashlynn autour des siennes, et le fil lui entaillait assez profondément la paume pour qu'elle jure qu'il allait se mettre à saigner d'un instant à l'autre.
« Je sais, » dit Ashlynn doucement. « Tu y es presque ; laisse-moi t'aider un peu plus, » dit Ashlynn tandis qu'une lueur verte pâle enveloppait ses mains alors qu'elle murmurait une douce invocation.
« Par le baume apaisant du Saule, et l'écorce rude du Chêne,
Lave la douleur, que rien ne laisse de marque. »
L'instant où Ashlynn eut fini de parler, Jocelynn sentit la douleur dans ses mains refluer, comme si le courant du fleuve avait emporté la peine. La peau de ses mains lui parut étrange, comme si elle portait des gants de travail en cuir, alors qu'il n'en était rien, mais le fil ne lui coupait plus les paumes ni les doigts comme avant.
« Tu l'as maintenant, » dit Ashlynn doucement. « Le reste vient de toi, et je suis juste là pour t'aider si tu as besoin de moi. »
« Mmm, » fit Jocelynn, trop concentrée sur le poisson et l'étrange sensation dans ses mains pour dire plus que ça tandis qu'elle tirait à nouveau, rentrant un pied de fil puis deux de plus. Sans le fil qui lui mordait les mains, elle se sentait plus forte, même si les muscles de ses avant-bras et de ses épaules brûlaient de l'effort, et elle n'eut presque pas besoin de l'aide d'Ashlynn pour sortir le poisson de l'eau.
-SPLASH !-
Le poisson passa par-dessus le bordage et vint s'écraser sur les planches entre elles, se débattant frénétiquement et faisant tanguer le coble tout entier d'un côté à l'autre.
Il était énorme.
C'était une longue dalle de muscle presque aussi longue que la jambe de Jocelynn, le dos sombre et les flancs argentés avec un reflet rosé sur le côté et une mâchoire en crochet, et il gisait là au fond du bateau en haletant pendant qu'elles le fixaient toutes les deux.
Jocelynn s'assit lourdement sur le banc d'un coup sec. Elle déroula le fil de sa main, lentement, et regarda la peau lisse, intacte, de ses paumes qui quelques instants plus tôt avaient eu l'impression d'être sur le point de saigner. Mais maintenant, grâce à Ashlynn, ses mains étaient propres...
Pourtant, l'instant où elle pensa à ce qui allait suivre, à utiliser un couteau pour achever le poisson, elle vit ses doigts commencer à trembler. Un moment, elle sentit cette sensation chaude et collante remonter de ses bouts de doigts à ses paumes, et son visage pâlit. Le bruit de la rivière qui défilait grossit de plus en plus dans ses oreilles, et les contours de sa vision s'assombrirent.
« ...cey, Jocey, ça va ? » demanda Ashlynn, enlaçant sa sœur de ses bras et la serrant contre elle. « Tu l'as eu, Jocey, » dit Ashlynn fièrement, ramenant l'attention de Jocelynn sur le poisson. « Regarde-le. Père n'aurait pas pu faire mieux s'il avait essayé, pas sur cette rivière. Imagine comme Mère sera fière quand tu lui diras que tu l'as attrapé pour elle, » dit Ashlynn, lui serrant fort les épaules.
« Tu crois ? » dit Jocelynn tandis que l'obscurité commençait à reculer des bords de sa vision. « Tu crois vraiment qu'elle sera fière de moi ? » demanda Jocelynn en se tournant dans l'étreinte d'Ashlynn pour croiser le regard émeraude de sa sœur.
« J'en suis sûre, » dit Ashlynn, lui donnant une dernière étreinte avant de se reculer, enjambant les planches tout en tirant le couteau courbe de sa ceinture.
Ashlynn frappa d'une vitesse trop rapide pour que les yeux de Jocelynn puissent la suivre, utilisant le manche de son couteau pour assommer le poisson, puis bougeant vivement pour l'achever proprement de sa lame.
« Ça nourrirait six personnes pour un festin, » dit Ashlynn en travaillant, coupant les branchies pour saigner le poisson. « Tu peux mettre le panier à l'eau, Jocey ? » demanda Ashlynn, désignant un panier tressé sur les planches qui était déjà attaché au bateau, prêt à accueillir leur prise pendant qu'elle se vidait de son sang dans l'eau.
« Oh, oui, je peux faire ça, » dit Jocelynn, reconnaissante d'avoir quelque chose à faire qui ne l'obligeait pas à manipuler le poisson pour l'instant. Elle savait qu'il était important de le saigner vite pour avoir la meilleure chair, mais l'idée, même si ce n'était qu'un poisson, était plus qu'elle n'était prête à affronter.
Une fois le poisson de retour dans l'eau avec le panier flottant le long du coble, Ashlynn posa la main sur l'épaule de Jocelynn et lui donna une pression rassurante.
« Tu as attrapé un poisson impressionnant, Jocey, » dit Ashlynn. « Alors maintenant, tu dois choisir. Qu'est-ce qu'on va cuisiner avec pour le dîner de Mère ce soir ? »