« Par où dois-je commencer ? » demanda Ashlynn.
« Au début, » répondit Jocelynn, se renfonçant contre le haut bord du bateau, la barre de gouvernail coincée sous son bras et sa ligne filant par-dessus le bastingage. « Évidemment. »
« Le début, c'est... Euh, » dit Ashlynn maladroitement. « Ce n'est pas qu'il n'y ait pas eu de moments tendres au début, mais ce n'est pas exactement romantique. Je venais juste de ramper hors d'une tombe, j'étais couverte de boue avec pour seul vêtement un drap de lit quand Nyri m'a trouvée en train de marcher le long de la route sous un orage... Ce n'est pas exactement un début de conte de fées. »
« Mais elle t'a trouvée belle, même à ce moment-là, » dit Jocelynn, se souvenant du portrait d'Ashlynn dans la Galerie de la Douleur de Nyrielle.
« Ah ? » fit Ashlynn, levant un sourcil vers sa sœur tout en animant sa ligne dans l'eau, donnant un peu de mouvement à l'appât pour attirer les poissons sous la surface. « Vous en avez parlé toutes les deux, alors ? »
« Un petit peu, » dit Jocelynn, gênée. « Elle, euh, elle m'a montré un tableau de toi cette nuit-là, donc je, je savais ce qu'Owain t'avait fait et... »
« Ah, » dit Ashlynn, les joues se réchauffant légèrement dans l'air froid de l'hiver. « Alors, est-ce qu'elle t'a raconté comment nous avons scellé notre lien cette nuit-là ? »
« Non, » dit Jocelynn en secouant la tête. « Nous avons, euh, nous avons parlé d'autres choses, mais pas de ça... »
« Nyri fait peur parfois, et elle peut être vraiment féroce, » dit Ashlynn. « Mais cette nuit-là, elle a été incroyable et tendre même avant d'avoir goûté à mon sang. J'étais une sale gueule, couverte de boue et de sang, mais elle m'a serrée dans ses bras et a lavé la boue et le sang. Elle a envoyé Zedya me chercher une belle robe ; j'avais même le choix entre deux, » dit-elle en souriant au souvenir de cette nuit.
« Nyri a dit qu'elle refusait de me couvrir de honte en me traitant comme du bétail comme l'avait fait Owain, » dit Ashlynn. « Elle voulait que ce moment soit spécial. Nous scellions nos vies par un pacte de sang qui ne pouvait être rompu que par la mort, alors elle a pris le temps de le rendre magique et merveilleux. »
« Quand nous avons fait nos serments l'une à l'autre, le Chêne Ancestral brillait et faisait pleuvoir des scintillements de lumière curative, » dit Ashlynn, le regard devenu lointain. « Je portais une vieille robe verte démodée ; elle avait au moins cent ans, et elle n'allait pas tout à fait, mais ça n'avait pas d'importance parce que... ah ! » Ashlynn poussa un cri quand sa ligne de pêche se tendit soudain.
« Tu as déjà quelque chose ? » dit Jocelynn, se précipitant au côté de sa sœur pendant que celle-ci tirait sur sa ligne.
-CRAC !-
Le bruit de la ligne d'Ashlynn qui cassait sous la force de son coup remplit l'air calme du matin, suivi un instant plus tard par un lourd -PLOUF !-
Une truite qui devait faire presque la longueur du bras d'Ashlynn brisa brièvement la surface de l'eau avant de disparaître à nouveau dans la rivière, laissant Ashlynn debout dans le bateau, tenant un bout de ligne de pêche qui pendait dans le vide.
« Ash... » fit Jocelynn, lançant à sa sœur un regard embarrassé.
« Hmm ? » fit Ashlynn, fixant toujours les rides sur la rivière où le poisson avait disparu.
« Je crois que tu es trop forte maintenant, » dit Jocelynn, tendant sa main libre pour saisir le bras d'Ashlynn comme pour en mesurer les muscles. « Peut-être qu'il te faut une meilleure ligne, comme celles que père utilise pour l'espadon et le thon, » proposa-t-elle obligeamment. « Comme ça, tu pourrais au moins attraper un vairon ou deux, » taquina-t-elle.
« Vairon ! » s'exclama Ashlynn, se tournant vers sa sœur. « Je vais te vaironner, » dit-elle, plongeant la main dans l'eau glacée de la rivière et lui projetant plusieurs gouttelettes.
« Hé ! C'est froid ! » protesta Jocelynn, se protégeant avec sa cape. Le bateau tangua de gauche à droite, et elle s'agrippa vite au bord avant de se retrouver par-dessus bord. Sa main droite, cependant, restait crispée sur sa ligne de pêche, refusant de la lâcher et de donner à Ashlynn la satisfaction de la lui faire perdre.
« Les vairons, c'est froid, » lui rétorqua Ashlynn en lui tirant la langue, puis s'agenouilla sur les planchers du bateau pour ouvrir le panier de pique-nique au lieu de chercher une autre ligne.
« Le pain est encore chaud, cela dit, » dit Ashlynn. « Tu veux que je te fasse un sandwich pour que tu puisses manger d'une main pendant que tu pêches ? À toi de nous attraper un gros morceau. »
« Ne le fais pas trop gros, » dit Jocelynn, regagnant sa place près de la barre. « Je n'ai pas si faim, » ajouta-t-elle d'une voix plus petite qu'elle ne l'aurait voulu.
« Je sais juste ce qu'il faut, » dit Ashlynn, sortant du jambon fumé et un couteau pour le couper en fines tranches. Elle posa le jambon, puis une tranche de fromage jaune relevé, puis une pomme d'hiver, tranchée le plus finement possible.
« Tu vois ? » dit Ashlynn, levant une des tranches de pomme assez fine pour laisser passer la lumière. « Ce sera un joli petit sandwich, » promit-elle.
« C'est pas juste que tu sois si douée en cuisine maintenant, » dit Jocelynn. « Au milieu de la rivière sur un bateau qui tangue et tes talents au couteau sont toujours aussi affûtés. »
« Ça ne m'a pas aidée à attraper un poisson, » fit remarquer Ashlynn en sortant du fond du panier un petit pot de moutarde fraîchement moulue, en tartinant une généreuse couche sur le pain avant d'y poser les fines tranches de jambon, puis le fromage et les tranches de pomme par-dessus.
« Tiens, » ajouta-t-elle, tendant le sandwich à Jocelynn. « Bien fin pour toi, » dit-elle.
« Si tu dis ça... » protesta Jocelynn en voyant la hauteur à laquelle Ashlynn avait empilé le jambon.
« Ce sont des tranches fines ; grignote juste, » l'encouragea Ashlynn en commençant à se faire son propre sandwich, garni deux fois plus haut. « Il fait froid ; un bon repas consistant t'aidera à garder des forces. »
« Oui, Maman, » dit Jocelynn, grignotant docilement le sandwich qui était sucré, salé et légèrement piquant grâce à la moutarde. L'instant où elle avait appelé Ashlynn « Maman », elle l'avait regretté. Cela apportait tout un enchevêtrement d'anxiété et de peur à l'idée de l'arrivée de leur mère, mais Jocelynn avala tout cela avec le pain fraîchement cuit et tout le reste qu'Ashlynn avait mis dans le sandwich.
Pendant plusieurs minutes, les deux sœurs restèrent assises en silence, mangeant leurs sandwichs du petit-déjeuner et regardant la rivière. Étonnamment, Jocelynn mangea chaque bouchée de son sandwich, et elle parut presque triste lorsqu'elle en arriva à la fin.
« Tu as soif ? » demanda Ashlynn en attrapant la bouteille de vin léger et fruité qu'elle avait dérobée dans la cave privée de Bors Lothian.
« Juste une petite coupe, » dit Jocelynn. « Je le pense, demi-coupe ou allonge-la avec de l'eau, » ajouta-t-elle vivement. « Pas comme le sandwich ; je n'ai pas besoin de boire trop et, oh ! Oh, j'en ai un, » s'exclama-t-elle en sentant un coup sur sa ligne.
Le léger tiraillement sur sa ligne grossit rapidement, et Jocelynn se pencha en avant tandis que le poisson luttait pour s'échapper. La ligne enroulée autour de sa main lui mordit la paume, et elle s'empressa de l'enrouler autour d'un taquet avant que le poisson ne file.
L'instant où elle eut sécurisé la ligne, cependant, tout le bateau tressaillit sous la force de la traction, dérivant vers les eaux plus profondes au centre de la rivière.
« Ash ! » cria Jocelynn en essayant de tirer sur la ligne. Ses mains et ses doigts n'étaient pas aussi forts qu'ils auraient dû l'être, et ses bras et ses épaules brûlèrent d'effort dès qu'elle tenta de ramener le poisson qui se débattait. « Ash, j'ai besoin d'aide ! »