L'homme sur le quai portait un lourd manteau de laine qui semblait fait davantage de pièces rapportées que de tissu d'origine, et la casquette sur sa tête avait connu des jours meilleurs. Son visage était buriné par le vent et la pluie, et si on l'avait emmené dans n'importe quelle taverne de quai à Blackwell, il s'y serait fondu instantanément.
« Mademoiselle Lynnda ? » L'homme sur le quai demanda, levant sa lanterne plus haut pour mieux voir les jeunes femmes qui descendaient le long du quai en bois craquant. « C'est bien vous ? »
« Maître Odhar, » dit Ashlynn en souriant. « Voici ma sœur, Maelynn, » ajouta-t-elle en s'approchant. « Merci de nous louer votre bateau sur un si court préavis. »
« T'amie, Wendy, a dit que c'était important, » répondit Odhar, révélant quelques dents manquantes en parlant. « Vous sûres de pouvoir gérer c'te bateau toutes seules ? Y'a la place pour deux hommes d'plus et pour un denier d'argent, je vous guide moi-même, » proposa-t-il. « Ça m'semble pas correct d'envoyer deux demoiselles sur c'te rivière en plein hiver, » dit-il en fronçant les sourcils devant les jeunes femmes face à lui.
Il n'avait pas tort pour la place dans le bateau. Le coble était plus grand qu'un esquif, et plus lourd aussi. Une bonne dizaine de pas de long et ouvert d'un bout à l'autre, avec un fond plat et des flancs évasés qui montaient presque à la hauteur des hanches si on se tenait au milieu.
L'ensemble flottait comme un bol peu profond, l'avant pincé. Un mât court gisait le long des bancs, non gréé, une voile enroulée autour. Même avec deux rames, une écopette, un seau en bois d'appâts, un filet plié et une bobine de lignes, il restait de la place pour quatre ou cinq personnes plus la pêche.
Mais ni Ashlynn ni Jocelynn n'avaient la moindre intention de laisser quelqu'un d'autre les rejoindre.
« On se débrouillera toutes seules, Maître Odhar, » dit Ashlynn, parlant un peu plus fermement qu'auparavant.
« Notre, notre père est fileteur, vous savez, » dit Jocelynn, faisant de son mieux pour jouer le jeu. Ashlynn avait l'air d'être une tout autre personne depuis qu'elle avait commencé à parler au garde à la porte, et elle maintenait le rôle ici aussi.
Jocelynn ne savait pas comment Ashlynn faisait ça si facilement, mais elle avait eu maintes occasions de mettre des sourires qu'elle ne ressentait pas et de dire ce qu'on attendait d'elle même quand elle n'en avait pas envie. Maintenant, il lui fallait juste trouver les mots qui convaincraient l'homme de les laisser tranquilles pour qu'elles puissent gagner l'eau où elles appartenaient.
« Ce soir, c'est un dîner important, » essaya Jocelynn. « Mais, mais papa n'est pas là... Ça ne serait pas correct de servir quelque chose qu'on n'a pas pêché nous-mêmes. Vous comprenez, pas vrai ? » dit Jocelynn, s'efforçant de gommer des années de poli lissé.
« C'est vraiment important, » dit Ashlynn, adressant un sourire à Jocelynn avant de sortir un denier d'argent d'une bourse à sa taille et de le tendre au pêcheur rude. « Si vous connaissez un bon coin où le poisson mord, » ajouta-t-elle en laissant sa voix traîner suggestivement tout en tendant la pièce.
« Un jour comme aujourd'hui, » dit Odhar, empochant la pièce. « Vous n'aurez pas grand-chose en aval avec tous ces fils de seigneurs qui s'entassent et prennent les places faciles, » dit-il en pointant en amont vers une langue de terre rocheuse qui aidait à former le bassin où siégeait la Cité de Lothian.
« Au-delà de la Dent du Serpent, » dit Odhar. « Si vous traversez vers la rive nord, là où les roseaux poussent haut, c'est bon pour le menu fretin avec vos filets, et pas loin de là, où le fleuve s'approfondit, vous aurez la meilleure pêche à la ligne. Pas beaucoup de vent pour la voile aujourd'hui, » dit-il en léchant son doigt et le levant en l'air. « Contre le courant, vous sûres de pas avoir besoin d'engager un rameur ? »
« Sûre que je peux t'ouvrir comme une grosse truite si tu penses qu'une paire de femmes sont faciles à intimider, Maître Odhar, » dit Ashlynn, posant son sac dans le bateau avant de poser la main sur la garde d'un couteau courbé à sa taille que Jocelynn n'avait même pas réalisé que sa sœur portait. « Notre père ne nous a pas élevées pour être de petites chattes peureuses, » dit-elle, ses yeux émeraude durcissant à la lumière de la lanterne.
« Eh ! J'veux pas d'ennuis, demoiselle, » protesta Odhar, levant vite les mains. « J'vais juste attendre ici sur l'quai que vous finissiez, » dit-il en reculant de deux pas. « Bonne, bonne chance, » dit-il avant de tourner les talons et de laisser les sœurs seules avec le bateau.
« Ash... » dit Jocelynn, regardant sa sœur avec stupeur. « Tu... »
« Chut maintenant, » dit Ashlynn, attrapant le sac qui contenait les vêtements de rechange de Jocelynn pour le jeter dans le bateau avant de tendre la main pour aider sa sœur à monter dans la petite embarcation. « C'est "Lynnda" sur les quais, tu sais, » dit-elle avec un clin d'œil tandis que Jocelynn montait à bord du coble sans nom.
« Bien sûr, "Lynnda", » répéta Jocelynn tandis qu'Ashlynn la rejoignait sur le bateau, admirant la façon dont sa sœur passait de menaçante à joueuse si vite.
« Je prends les rames, » dit Ashlynn, s'installant au milieu du petit bateau et saisissant les avirons. « Toi, tu tiens la barre, » dit-elle en désignant la poignée à l'arrière du minuscule vaisseau.
« Où allons-nous ? » demanda Jocelynn en prenant place, se mouvant aussi aisément sur le bateau qui tanguait que sur la terre ferme. Certaines choses, semblait-il, feraient toujours partie d'elle, peu importe depuis combien de temps elle était loin de la mer.
« On remonte le fleuve, au-delà de la Dent du Serpent, » dit Ashlynn, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule avant de plonger les rames dans l'eau et de tirer. « Odhar a peut-être cru pouvoir profiter d'une paire de jeunes femmes, mais je ne pense pas qu'il nous ait menties, » dit-elle tandis que le bateau glissait en douceur loin du quai.
« "Wendy" m'a dit qu'il lui avait facturé un denier d'argent en plus pour les lignes, les filets et tout l'équipement, » dit Ashlynn. « Et deux sous en plus pour le seau d'appâts, » ajouta-t-elle en ramenant doucement vers le centre du fleuve, traînant le bout d'un aviron dans l'eau pour aider Jocelynn à les orienter vers leur destination.
« Il m'a paru cupide, pas dangereux, » conclut Ashlynn. « Je n'ai rien contre le fait de répandre un peu d'argent quand les temps sont durs, mais je n'allais pas le laisser gâcher notre matin en s'incrustant. »
« Qui est "Wendy" ? » demanda Jocelynn une fois qu'elles furent assez loin des quais pour ne pas être entendues.
« Dame Morwen, » dit Ashlynn en souriant. « Je ne pouvais pas exactement envoyer Heila ici louer un bateau pour nous, si ? Quand je lui ai dit ce qu'il me fallait, elle a été ravie d'aider. »
« Je vois, » dit Jocelynn, agrippant la poignée rugueuse de la barre et se penchant légèrement en arrière tandis qu'elle regardait par-dessus l'épaule d'Ashlynn vers leur destination, laissant son regard errer sur les autres bateaux avec des lanternes pendues à leurs proues ou leurs mâts alors qu'ils s'aventuraient dans la morne aube avant de se retourner vers sa sœur.
Jocelynn savait qu'Ashlynn était plus forte maintenant. Elle avait vu ce dont Ashlynn était capable quand elle avait combattu Owain Lothian. Mais l'Ashlynn assise face à elle n'était pas seulement forte tandis qu'elle les tirait à travers l'eau. Elle était rodée, maniant les avirons avec expertise et gardant un rythme régulier alors qu'elle ramait contre le courant du fleuve.
Elles allaient pêcher, et c'était excitant, mais c'était aussi étrange. L'Ashlynn qui avait quitté Blackwell mettait rarement les pieds dans de si petits bateaux comme celui-ci. Pour une femme qui ne savait pas nager, la fille du Comte qui plus est, les sorties en petit bateau étaient bien trop risquées.
Les quelques fois où elles étaient allées pêcher en haute mer, c'avait toujours été sur l'un des plus grands navires de la flotte de Blackwell où elles pouvaient se tenir ensemble sur le château d'arrière et laisser pendre leurs lignes par-dessus le bastingage.
Mais Ashlynn avait changé, et maintenant, elle ramenait le petit bateau en amont avec la même aisance qu'elle avait adoptée un faux nom et une toute nouvelle persona pour interagir avec le garde à la porte et le pêcheur sur le quai.
Une persona nommée "Lynnda" qui avait une réputation terrifiante parmi les gardes et chevaliers de Lothian après ce qu'elle avait fait à la Villa d'Été.
« Euh, Ash, » demanda Jocelynn, avalant difficilement tandis qu'elle réunissait le courage d'aborder un sujet si délicat. « Est-ce que je, est-ce que je peux te poser une question ? Sur le fait d'être "Lynnda" et... et ce que tu as fait à la Villa d'Été, » dit Jocelynn avec hésitation.
« Sur l'espionnage ? » demanda Ashlynn, même si elle doutait que ce soit ça. Non, en regardant les yeux couleur mousse de mer tremblants de sa sœur, Ashlynn était presque certaine de savoir ce que Jocelynn voulait vraiment demander, mais elle demanda pour confirmer quand même. « Ou tu te demandes pour Sir Kaefin et Sir Broll... ? »