À cette heure matinale, le manoir ne faisait que commencer à s'éveiller. Quelques serviteurs allaient et venaient pour des maîtres lève-tôt, chauffent de l'eau pour les bains ou montaient des plateaux depuis les cuisines, mais quiconque était debout à cette heure marchait aussi silencieusement qu'un fantôme en vaquant à ses occupations, et personne ne disait un mot en se croisant dans les couloirs.
Jocelynn n'attendait plus qu'une chose : qu'on l'arrête. Il y avait des gardes sur les paliers, des hommes fatigués qui attendaient que l'aube marque la fin de leur quart, mais ils ne firent rien de plus que hocher la tête tandis qu'Ashlynn menait Jocelynn le long d'un escalier tournant après l'autre, malgré l'étrangeté de deux femmes encapuchonnées portant une lanterne et des sacs sur les épaules.
Au bas de l'escalier, les cuisines étaient chaudes et sentaient la levure et la fumée de bois propre. Trois personnes étaient éveillées dans la cuisine, et bien qu'elles aient toutes relevé la tête à l'arrivée d'Ashlynn et de Jocelynn, pas une n'avait dit un mot.
La boulangère en chef, une femme lourde avec de la farine jusqu'aux coudes, leva le menton vers la table du fond et reprit son pétrissage.
Il y avait un panier dessus, garni et recouvert d'un tissu.
Jocelynn souleva le coin du tissu et regarda à l'intérieur du panier. Il y avait une miche de pain croustillant, encore tiède du four, un morceau de fromage dur et un second, plus tendre, enveloppé dans des feuilles. Saucisson et jambon secs avaient tous deux été tranchés finement avant d'être emballés en paquets nets et glissés dans le panier aux côtés de quelques pommes d'hiver.
Une bouteille verte de vin avec une étiquette que Jocelynn reconnut comme provenant d'un vignoble de Keating complétait le panier, et Jocelynn l'examina un instant de plus qu'elle ne l'aurait voulu en cherchant à se souvenir s'il s'agissait de l'un des millésimes corsés que Bors Lothian préférait ou de quelque chose de plus léger et fruité que le défunt marquis aurait servi aux invités.
Honnêtement, cependant, ce n'était pas le vin qui faisait battre son cœur à la vue du contenu du panier pique-nique.
« Tu aurais pu simplement commander un petit-déjeuner », dit-elle doucement. « Je me serais contentée de pain grillé et d'œufs durs, encore. »
« J'aurais pu », dit Ashlynn en rabattant le tissu et en faisant glisser le panier vers Jocelynn. « Allez. Silence absolu. »
« Silence absolu », répéta Jocelynn. « Ash, on passe par la cuisine. D'habitude, on la contourne. C'était tout l'intérêt de la porte de l'office, tu avais dit que les boulangers avaient des oreilles de chauve-souris et nous auraient vendues à Mère pour deux sous. »
« Elles l'auraient fait », dit Ashlynn en jetant un coup d'œil à la boulangère qui les ignorait ostensiblement tout en travaillant sa pâte.
« Et maintenant ? » dit Jocelynn en jetant un coup d'œil aux aides de la boulangère dans la cuisine.
« Maintenant, les boulangers travaillent pour Maître Jean. » Ashlynn poussa la porte sur le froid. « Et les gens de Jean travaillent pour Marcel, ce qui veut dire qu'ils travaillent pour Nyri », dit Ashlynn.
« On n'a pas à s'inquiéter que des rumeurs parviennent aux oreilles de qui que ce soit qui nous embêterait aujourd'hui, en tout cas pas d'ici », expliqua Ashlynn. « Les gardes sur les remparts sont tous des hommes de Loghlan Dunn, donc ça devrait aller aussi, mais il faut quand même rester silencieuses », dit-elle en faisant signe à Jocelynn de la suivre. « En dehors des cuisines et des gardes, je ne peux pas vraiment répondre du reste du personnel de maison... »
Dehors, la basse-cour intérieure était aussi sombre qu'une cave, sous un ciel qui venait à peine de s'éclaircir alors que les étoiles s'effaçaient. Le souffle de Jocelynn produisait un nuage de brume blanche, et l'air frais du matin avait l'air de lui entrer dans la poitrine avec des griffes d'hiver tandis qu'elle se hâtait pour suivre sa sœur.
Hors du manoir, la Cité de Lothian était une chose sombre et endormie étendue sur le flanc de la colline et dominant la rivière. Çà et là, quelques rues étaient éclairées là où les gens avaient soit l'argent pour laisser une lampe brûler toute la nuit, soit un métier qui les forçait à être debout dans les petites heures avant l'aube. La majeure partie de la ville, cependant, s'était laissée plonger dans l'obscurité d'une manière que n'auraient fait ni Blackwell ni la Cité du Val.
Jocelynn savait depuis longtemps que Lothian se laissait aller dans le noir, et elle avait toujours pensé que cela reflétait la nature plus frugale de la frontière d'une façon qui pouvait presque s'appeler pittoresque. Ce ne fut que lorsqu'elle se déplaça dans ces rues avec seulement Ashlynn à ses côtés, marchant avec pour seule lumière une unique lanterne, que l'obscurité devint une chose vivante et oppressante qui la traquait derrière elle.
« Y a-t-il quelqu'un qui nous suit ? » demanda Jocelynn, trois rues plus loin, lorsque la démangeaison entre ses omoplates devint trop intense pour être ignorée.
« Pourquoi penses-tu que quelqu'un nous suit ? » demanda Ashlynn légèrement. « Ne sommes-nous pas simplement deux femmes en commission matinale ? »
« Ash ! » protesta Jocelynn dans un murmure. « J'écoute et je guette du monde depuis qu'on a quitté les portes du manoir, mais je n'ai remarqué personne, ce qui veut dire que si quelqu'un nous suit, il est meilleur que des domestiques ordinaires qui passent des billets à leurs maîtres... »
« Tu as l'esprit méfiant, Seigneur Ministre », taquina Ashlynn. « Ce n'est pas un mal d'être sur ses gardes », ajouta-t-elle en tournant dans une ruelle, la suivant jusqu'à un escalier descendant le flanc de la colline qui menait plus directement aux docks.
« Ce n'est pas une réponse, Ash », insista Jocelynn en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule et en accélérant légèrement le pas pour suivre sa sœur. Depuis quand Ashlynn était-elle la plus rapide des deux, d'ailleurs ? Jocelynn était la plus grande, et la foulée naturelle d'Ashlynn était plus courte, pourtant elle avançait maintenant avec une sorte de détermination vive et décidée qu'elle n'avait jamais eue auparavant, même quand elles se faufilaient hors du Manoir de Blackwell à la maison.
« Nyri a dit qu'elle s'assurerait que personne ne nous embête », dit Ashlynn en levant les yeux vers le ciel sombre comme si elle pouvait sentir l'aube approcher au-delà de l'horizon oriental. « Espion ou coupe-bourse, on ne devrait rien avoir à craindre, mais il ne faut pas traîner ; il faut atteindre les docks avant la première lumière. »
« Est-elle, est-elle en train de nous suivre ? » dit Jocelynn en levant les yeux vers le ciel et se demandant si la vampire ailée volait au-dessus d'elles.
« Elle nous protège pour qu'on puisse profiter d'une journée ensemble », dit Ashlynn avec un rire léger. « Arrête de la chercher, les marches sont inégales, tu vas trébucher », la gronda-t-elle en prenant la main de Jocelynn et en la menant vers la porte nord qui surplombait la rivière.
Ici, plusieurs personnes de plus se dirigeaient vers la porte, convergent depuis un certain nombre de ruelles en se dirigeant vers les étals du marché aux poissons ou les navires amarrés aux docks. Ashlynn rejoignit la file de gens passant la porte sans heurt, sortant un jeton de bois de la bourse à sa taille et le tendant au garde à l'air ennuyé une fois qu'elles furent en tête de file.
Le garde fronça légèrement les sourcils, regardant du jeton à Ashlynn et Jocelynn et de retour au jeton dans ses mains.
« Pêche ? » demanda le garde, fronçant les sourcils en prenant en compte la belle cape de laine de Jocelynn.
« C'est ça », dit Ashlynn au garde en tirant Jocelynn vers l'avant. « J'ai même été chercher ma propre sœur au manoir pour servir d'appât », dit-elle avec un sourire moqueur. « Je parie que je peux attraper quelque chose qui l'impressionnera, sa dame, comme ça ? »
Le cœur de Jocelynn martelait dans sa poitrine tandis qu'elle observait la réaction du garde. Elle savait, savait au plus profond de son âme, qu'elle n'était en aucun danger. Elle était Seigneur Ministre et sa sœur une Impératrice ! Tout ce qu'elles avaient à faire était d'expliquer qui elles étaient et elles pourraient aller où elles voulaient...
Mais alors leur escapade serait finie, et des gens les suivraient et... Et malgré la peur qu'elle avait eue des rues sombres, elle était encore, pour la première fois depuis longtemps, en train de s'amuser. Elle ne voulait pas que le moment se termine.
« Pauvres petites », dit le garde en rendant le jeton de bois à Ashlynn. « Si vous comptez pêcher depuis les docks, vous feriez mieux de faire demi-tour maintenant. Quelqu'un a dit que la nouvelle impératrice aime le poisson et une demi-douzaine de seigneurs et chevaliers ont déjà envoyé leurs écuyers ici dans l'espoir d'attraper quelque chose d'impressionnant à offrir à son Maître des Cuisines. »
« C'est assez bondi pour que personne n'attrape grand-chose », dit le garde. « Chez Molly ouvre tôt pour les gens de pêche », dit-il en désignant une taverne de l'autre côté de la route, face aux portes. « Mieux vaut aller où il fait chaud et acheter quelque chose au marché quand les premiers bateaux rentrent que d'essayer de se frayer un chemin à travers la meute d'écuyers pour une chance d'attraper quoi que ce soit », dit-il en essayant d'être utile.
« Je peux venir vous chercher là-bas quand le marché ouvre si vous voulez », ajouta-t-il avec un espoir un peu trop marqué.
« Ne t'en fais pas pour nous », dit Ashlynn avec aisance. « J'ai un bateau à utiliser, moi, et je ne vais pas me presser avec les écuyers pour une place sur les docks. »
« Faites comme vous voulez alors », dit le garde en haussant les épaules avec résignation. « Bonne chance là-bas sur la rivière, et j'espère que vous attraperez quelque chose pour impressionner votre dame », dit-il à Jocelynn en les faisant passer.
Et puis, avant qu'elle ne s'en rende compte, Ashlynn la tirait à travers les portes, la menant devant le marché qui commençait à peine à s'installer alors qu'elle longeait les docks, passant les plus grands navires de pêche avec leurs équipages de dix hommes ou plus pour atteindre des bateaux bien plus humbles et une silhouette avec une lanterne qui semblait attendre l'arrivée de quelqu'un...