« Maman arrivera demain... »
La main de Jocelynn tremblait tandis qu'elle tenait le morceau de parchemin, secouée au point de devoir reposer le message de peur de le laisser tomber. Juste quelques mots, mais soudain, elle eut l'impression de ne plus être assise sur un sol ferme. Le monde bascula comme si elle se trouvait sur le pont d'un navire qui tangue, et elle entendit le bruit des vagues qui s'écrasaient, lui remplissant les oreilles.
« ... Jocey ! Jocey ! » dit Ashlynn, tendant la main et attrapant sa sœur avant qu'elle ne tombe de sa chaise.
Elle dit autre chose ; Jocelynn voyait ses lèvres bouger, mais elle n'entendait pas les mots à travers le fracas des vagues. Puis elle tomba, ou du moins eut-elle la sensation de tomber. Ashlynn s'éloignait de plus en plus, de même que le plafond au-delà d'elle, le bureau d'écriture et tout le reste.
Les bougies n'étaient pas normales non plus... Elles brûlaient encore dans les limites de sa vision, même celles qui avaient fondu jusqu'à ne plus être que des bouts de mèche, mais elles ne semblaient émettre aucune lumière, et toute la pièce plongea dans l'obscurité.
Un certain temps plus tard, les yeux de Jocelynn se rouvrirent, et elle se retrouva à fixer le plafond blanchis à la chaux de son salon.
« Ash ? » dit Jocelynn en essayant de se redresser. Elle était allongée sur le canapé le plus confortable de la pièce, les pieds surélevés et un léger couvre-pied posé sur elle, bien qu'elle ne se souvînt pas avoir bougé de son bureau. Sa sœur devait croire...
« Je suis là », la voix d'Ashlynn vint de بجانب le canapé, suivie un instant plus tard par un linge frais posé sur le front de Jocelynn. « Ne bouge pas encore, prends ton temps. »
« Je vais bien, je... » dit Jocelynn en essayant de se soulever, mais la pièce bascula à nouveau, l'empêchant de bouger avant que les mains d'Ashlynn ne puissent la replonger dans les coussins.
« Je suis désolée », dit Jocelynn. « Je... je ne sais pas pourquoi je.... »
« Qu'as-tu mangé aujourd'hui, Jocey ? » demanda Ashlynn sur son ton de grande sœur. « Mis à part la soupe et le pain. »
« J'ai mangé au petit-déjeuner », protesta Jocelynn. « Un œuf à la coque et du pain grillé avec du miel. »
« Et rien depuis ? » demanda Ashlynn.
« J'étais occupée », dit Jocelynn. « Outre les rapports des villages, j'ai rencontré Onen LeGleau et, et il y a eu un autre homme, un maître de la Guilde des Charretiers. Comment s'appelait-il ? » demanda Jocelynn, peinant à se souvenir de l'homme alors qu'elle visualisait clairement sa carrure solide et son expression perpétuellement renfrognée.
« Tu travailles trop, Jocey », dit Ashlynn doucement, posant le dos de ses doigts sur la joue de sa sœur, puis glissant plus bas pour sentir le pouls dans son cou. « C'est décidé, toi et moi, on passe la journée ensemble demain. »
« Demain », dit Jocelynn, les yeux s'écarquillant et ses pupilles se dilatant. « Maman, et ma cousine Micheline... Bien sûr, bien sûr, il faut préparer. » dit Jocelynn. « Elle est la mère d'une impératrice maintenant ; les rues devraient être bordées de gens du bourg pour l'accueillir, et nous devrions préparer une suite pour elle. »
« Je suis sûre que Sir Elgon acceptera de mener sa garde d'honneur », dit Jocelynn tandis que son esprit s'affairait à assembler les détails. « Et Sir Beathan, il... »
« Non », dit Ashlynn, posant un doigt sur les lèvres de sa sœur. « Pas de garde d'honneur. Pas de défilé dans la ville. Pas de grande réception. Rien de tout cela. »
« Mais... » Jocelynn commença à protester jusqu'à ce qu'elle voie l'expression résolue sur le visage de sa sœur. La même expression qu'elle avait vue dix ans plus tôt quand Ashlynn lui avait dit qu'elles devaient rester auprès de leur père pendant qu'il recevait les barons du comté au manoir au lieu d'aller aux quais regarder les navires arriver.
« Ash, si nous ne lui montrons pas le respect qu'elle mérite », dit Jocelynn, espérant qu'un argument logique fonctionnerait. « Comment les seigneurs apprendront-ils à la traiter comme un membre de la famille royale et pas seulement comme une comtesse de la côte ? Surtout Dirar et le reste de la délégation éldritch ; ils ne savent pas à quel point elle est importante... »
« Jocey », dit Ashlynn fermement. « C'est Maman. Elle n'a pas besoin de tout ce tapage. D'ailleurs, si nous devons faire une mise en scène pour la recevoir, avec Ipiktok et ses géants et les Sabots-Vifs de Dirar et les Longs-Cors, les Pattes-Douces de Jalal et tout le monde de la Vallée... ne penses-tu pas que cela pourrait être un peu effrayant pour Maman ? Et si ce n'est pas elle, alors qu'en est-il de Micheline ? »
« Nous avons choqué les seigneurs de la Marche il y a quelques jours à peine », fit remarquer Jocelynn. « Ils ont plutôt bien réagi, dans l'ensemble, et Maman est bien plus forte qu'eux... »
« Nous avions préparé les seigneurs pour cela », dit Ashlynn en secouant la tête. « Et nous avions des jours pour le faire. C'est différent. D'ailleurs », ajouta-t-elle sur un ton plus doux. « Après tous ces mois, je vais enfin revoir Maman... Je ne veux pas l'accueillir en impératrice. »
« Demain soir, je dois être l'impératrice devant tout le monde pour le concours entre la Steppe Méridionale et les Aleese », dit Ashlynn. « Alors, avant ça, j'aimerais être juste "Ashlynn", partageant un bon repas de famille avec ma sœur, ma mère et ma cousine. Nous pouvons cuisiner quelque chose de sympa pour elles », suggéra-t-elle.
« Ash... je ne sais pas cuisiner », dit Jocelynn en faisant une nouvelle tentative pour s'asseoir sur le canapé. Cette fois, Ashlynn la laissa essayer, et elle parvint à se redresser, même si elle dut s'appuyer sur l'accoudoir moelleux pour se soutenir une fois droite. Le monde ne bascula qu'un peu, comme un navire amarré au quai au lieu d'un navire en mer, et se stabilisa en l'espace de quelques battements de cœur.
« Je sais », dit Ashlynn. « On le fera ensemble. On peut emprunter les Cornes Dorées à Marcel et Maître Jean pour ne pas avoir à recevoir Maman dans cet endroit étouffant », dit Ashlynn. « Et il n'y aura personne pour nous déranger dans la cuisine. »
« On en fera une vraie journée », ajouta Ashlynn avec un sourire qui semblait un peu forcé. « On peut prendre un bateau sur la rivière le matin pour pêcher quelque chose de frais, et cuisiner ce qu'on attrapera. »
« Oh », fit Jocelynn, commençant enfin à comprendre ce que sa sœur voulait dire quand elle disait qu'elles en feraient une journée. Il semblait qu'elle veuille vraiment s'évader un peu de son rôle d'Impératrice Éternelle-Verte.
« Je peux prévenir le capitaine Albyn », proposa Jocelynn, posant les mains sur le canapé pour se lever. « Il peut préparer un navire et un équipage pour nous et... »
« Non », dit Ashlynn fermement en posant légèrement une main sur l'épaule de Jocelynn, l'empêchant de se lever. « Juste nous deux, Jocey. Nous sommes des Blackwell, après tout, non ? Si on ne peut pas gérer un coble et quelques lignes de pêche entre nous, on devrait dire à Père de rayer nos noms des registres de la famille parce qu'on est indignes du nom Blackwell. »
« Un coble ? » dit Jocelynn avec incrédulité en fixant sa sœur. « Juste toi et moi sur un minuscule bateau sur la rivière ? Pêcher ? Ash, la rivière est glaciale à cette période de l'année, et tu ne sais pas nager. Si quelque chose arrive et que tu tombes à l'eau... »
« Je sais nager maintenant », dit Ashlynn avec suffisance, un large sourire aux lèvres. « Nyri m'a appris. Mais on ne tombera pas, je te le promets », ajouta-t-elle. « Et si je tombe, tu pourras te moquer de moi et tout raconter à Maman quand elle arrivera. »
« Tu as une réponse à tout, hein ? » fit Jocelynn en boudeur. « Tu ne vas pas me laisser dire non à quoi que ce soit. »
« Bien sûr que j'ai une réponse à tout », dit Ashlynn. « Je suis ta grande sœur, non ? Mais je me rattraperai. C'est toi qui décides ce qu'on cuira pour Maman. N'importe quoi, je m'arrangerai, mais tu dois promettre de m'aider. Marché conclu ? » demanda Ashlynn.
« Marché conclu », dit Jocelynn. « Mais penses-tu vraiment qu'on pourra sortir sur la rivière toutes les deux sans que personne nous suive ? Si on est sur l'eau entourées d'un tas de seigneurs qui "ont par hasard la même idée" pour une partie de pêche matinale... »
« Laisse-moi m'occuper de ça », dit Ashlynn. « Habille-toi chaudement et emporte une robe de rechange pour le dîner avec Maman, rien de chic, et sois prête avant l'aube. On sortira du manoir par les cuisines », dit-elle. « Comme au bon vieux temps... »