Les bougies de la chambre de Jocelynn s'étaient consumées jusqu'au bout, et le plateau à son coude avait refroidi des heures plus tôt, la majeure partie de son dîner n'ayant pas été touchée.
Il n'y avait rien de fondamentalement mauvais dans son repas ; le steak de porc dans sa sauce riche et les pommes pochées dans l'eau sucrée à la cannelle étaient tous deux des mets que Jocelynn aurait appréciés la plupart des jours. Aujourd'hui, cependant, le simple acte de découper sa nourriture pour manger lui semblait trop pénible, si bien qu'après avoir terminé la soupe de légumes d'hiver, elle ne fit que grignoter les petits pains beurrés et moelleux tout en compulsant des piles de parchemins.
Ashlynn pénétra dans le salon de Jocelynn sans frapper, faisant signe aux deux servantes de les laisser seules pendant qu'elle parlait à sa sœur.
« Tu es là-dessus depuis que je suis venue te voir au coucher du soleil, » gronda Ashlynn en tirant une chaise jusqu'au bureau de Jocelynn pour s'asseoir à côté d'elle. « Et tu as à peine touché à ton dîner, » ajouta-t-elle avec une pointe d'inquiétude dans la voix. « Il y a un problème ? Je suis sûre que maître Jean ne verrait pas d'inconvénient à te préparer quelque chose de spécial, pour la seule princesse de l'empire, » dit-elle assez légèrement pour masquer son inquiétude.
« C'est bon, » répondit Jocelynn machinalement, de la même façon qu'elle le faisait chaque fois qu'Anne ou Mary commentaient son appétit ou son absence. « Je le réchaufferai à la cheminée quand j'aurai fini ça, » dit Jocelynn en brandissant l'une des feuilles de parchemins qu'elle lisait.
« Je suis sur ça depuis midi hier, » dit Jocelynn en soupirant tandis qu'elle se renversait sur sa chaise. « Ash, tu sais ce que j'ai demandé aux seigneurs au banquet ? »
« Tu leur as posé une sacrée tripotée de questions, » dit Ashlynn en s'installant dans sa chaise et en observant Jocelynn de près pour déceler des signes de tension. « On aurait dit une reine tenant sa cour, avec la moitié des nouveaux Jardiniers et Gardiens agglutinés autour de toi. »
« Je leur ai posé trois questions, » dit Jocelynn en posant la feuille qu'elle tenait et en en prenant une autre couverte de rangées et de colonnes serrées de l'écriture précise et fluide de Jocelynn. « C'était le seul moyen que je voyais pour qu'ils me fichent la paix. Je leur ai dit que je voulais leurs réponses par écrit pour pouvoir les étudier et leur répondre comme il faut. »
« C'est pour ça que tout le monde s'est dispersé pendant que tu filais, » dit Ashlynn avec un léger rire. « Qu'est-ce que tu leur as demandé ? »
« Qu'est-ce que votre village vend le plus quand vous envoyez vos marchandises au marché ? » dit Jocelynn en parcourant la liste. « Quelles sont les choses que vous allez le plus souvent acheter au marché pour votre village. Et quelle est la seule chose qui faciliterait le commerce avec vos voisins ? »
« C'est un ensemble de questions raisonnable, » dit Ashlynn, discernant la forme de la pensée de sa sœur. Presque tous les villages des Collines Verdoyantes dépendaient de choses produites ailleurs. En plus des dîmes régulières qu'on leur exigeait d'envoyer à leurs barons et à la Cité de Lothian, des hommes comme Carwyn escortaient encore des caravanes de marchandises vers une ville plus grande au moins deux fois par mois pour vendre leurs excédents sur un marché plus vaste et acheter ce que le village ne pouvait pas produire.
« Tu sais, tu aurais pu demander à Hugo de sortir les registres des dîmes de l'an passé, » suggéra Ashlynn. « Il aurait été ravi de t'aider, et il révise de toute façon tous les vieux registres des Lothian. Ça t'aurait au moins donné un point de départ. »
« J'y ai pensé, » dit Jocelynn. « Mais j'ai assez bien connu Bors cette année pour savoir que ça ne marcherait pas. Il ne laisse les villages payer la dîme en nature qu'avec les denrées de base dont il a le plus besoin. Farine, bétail, moutons et porcs, fromage dur... Pour le reste, les villages doivent vendre leur récolte au marché et payer leurs dîmes en or et en argent, » dit Jocelynn en soupirant.
« Les registres m'auraient aidée à savoir qui produit le plus de ces denrées de base, » dit Jocelynn. « Mais j'aurais raté trop de détails, alors j'ai commencé par une enquête simple auprès des villages et des bourgs... »
« Ah, » fit Ashlynn en hochant la tête, compréhensive. « Je suppose que j'ai trop l'habitude que mon père laisse les gens payer leurs dîmes avec ce qu'ils ont, » dit Ashlynn. « Puisque c'est comme ça que les choses se passent, l'enquête est une très bonne idée, » ajouta-t-elle en offrant un éloge sincère.
« Je trouvais que c'était une bonne idée, » dit Jocelynn en soupirant tout en examinant les réponses. « Je pensais que demander des réponses écrites était une bonne idée aussi. Ash... Certains de ces chevaliers, euh, Jardiniers ou Gardiens maintenant... Ils ont commencé leur réponse par des excuses parce qu'ils n'avaient pas amené la personne qui écrit pour eux à Lothian et ils ont dû engager un scribe pour le faire à leur place. »
« C'était la frontière, Jocey, » lui rappela sa sœur. « Lire et écrire n'étaient pas importants pour survivre chez les chevaliers de la frontière. »
« Je sais, mais quand même, Ash, » dit Jocelynn. « Ce sont des seigneurs, même s'ils étaient les seigneurs les plus mineurs du royaume. Ils devraient être capables de lire et d'écrire leurs propres messages... »
« On réglera ça, avec le temps, » promit doucement Ashlynn. « Qu'est-ce que disaient les messages ? » demanda-t-elle. « Quelque chose d'utile ? »
« Un peu, » dit Jocelynn en lisant l'une des pages. « "Le sol est trop mauvais ici pour faire pousser autre chose que des navets et des radis, alors on les vend, mais personne n'en achète assez donc on les donne aux porcs. On dépense notre argent en farine et en médicaments pour la saison des pluies quand la toux humide arrive. Il nous faut plus de médicaments pour que plus de gens puissent travailler et ne pas tomber malades chaque année", » lut Jocelynn avant de se tourner vers une autre page.
« Ou celle-ci, » dit Jocelynn en pinçant les lèvres avant de lire à voix haute. « "On vend des pattes de démon à l'Église et des bibelots en argent, en or ou en pierres que les démons portaient. Maintenant on ne peut plus. On achetait du grain, du fromage, du lard salé et de la laine. Nos chasseurs de démons ont besoin de nouveaux boulots ou l'hiver prochain on crèvera de faim." »
« Et puis il y a celles-là, » dit Jocelynn en saisissant une pile de pages triées. « Éparpillées sur la moitié des Collines Verdoyantes, chacune disant qu'il leur faut un pont ou une meilleure route parce que la saison des pluies rend difficile l'accès au marché, et toutes celles-ci, » dit-elle en attrapant une autre pile. « Celles-là veulent savoir si une sorcière peut arranger leur sol, arrêter les inondations, restaurer les puits qui ont tari.... »
« Elles ne savent pas, » dit Ashlynn doucement. « Mais Jocey... Au moins elles demandent. Elles sont prêtes à accepter l'aide d'une sorcière si ça peut aider leurs villages. C'est déjà quelque chose. C'est un début. »
« Je sais, » dit Jocelynn en laissant tomber les pages sur son bureau, frustrée. « Je me dis juste... Un bon seigneur aurait réglé tant de tout ça depuis longtemps. Je ne sais pas comment Bors a pu ignorer autant de choses pour que ça en arrive là... »
« Ça n'a pas d'importance, » dit Ashlynn, refusant de trouver des excuses au défunt Marquis. Elle aurait pu en trouver plein, mais aucune n'avait d'importance. Les échecs des disparus n'étaient pas quelque chose qu'elle avait besoin d'excuser, et l'honneur d'un mort n'avait pas besoin d'être protégé.
« Ce qui compte, » dit Ashlynn, « c'est qu'on peut régler ces problèmes. Un par un. Ça prendra du temps, mais on n'a pas besoin de tout résoudre ce soir. Ce soir, on a quelque chose de plus important à discuter, » dit-elle en plongeant la main dans une poche à sa taille et en en sortant un morceau de parchemin roulé, assez petit pour être attaché à la patte d'un pigeon.
« Regarde, » dit Ashlynn en tendant le message à sa sœur.
« Hmm ? Qui nous enverrait un message en plein cœur de l'hiver ? » commença Jocelynn, déroulant lentement le parchemin pour le lire. L'instant où ses yeux se posèrent sur les lettres soigneusement tracées, cependant, son corps devint complètement immobile tandis que ses yeux parcouraient le court message deux fois de plus avant qu'elle ne lève lentement les yeux vers Ashlynn.
« Mère sera là demain... »