Jocelynn s'attendait à la question d'Ashlynn, ou du moins à une du même genre, depuis une bonne partie de la soirée.
Avant même qu'elles n'entrent dans la ville, Nyrielle lui avait dit qu'Ashlynn lui offrirait une place dans le nouvel empire, mais qu'elle devrait décider elle-même de l'accepter ou non.
« La tâche qui nous attend est monumentale », lui avait dit Nyrielle la première nuit de leur voyage depuis la Vallée des Brumes jusqu'à la Cité de Lothian. « Même mon aïeul n'a jamais régné sur un territoire aussi vaste que celui que nous avons l'intention de gouverner. Aucun Empereur Éldritch n'a tenu un domaine si étendu depuis plus de mille ans. »
« Même après ce que j'ai fait ? » demanda Jocelynn. « Tu penses qu'elle me confierait quelque chose d'important ?
« Te confier son cœur et te confier son empire sont deux choses bien différentes, Jocelynn », dit Nyrielle. « Elles sont liées, mais pas identiques. Dis-moi franchement, belle-sœur », ajouta Nyrielle, plantant son regard directement dans les yeux couleur mousse de mer de Jocelynn avec une intensité qui exerçait une pression considérable sur la jeune femme. « Es-tu le genre de personne qui abuserait de sa charge pour s'enrichir au détriment du peuple ? »
« Quoi ? Non ! » s'exclama Jocelynn, choquée que Nyrielle puisse même suggérer une telle chose.
« Alors es-tu le genre de personne qui enrichirait ses amis ? » demanda Nyrielle, refusant de relâcher la pression qu'elle exerçait sur Jocelynn. « Il y a de jeunes dames à Lothian que tu considérerais comme des amies après ton séjour là-bas. Les nommerais-tu à des postes pour lesquels elles ne sont pas qualifiées en récompense de leur amitié ? »
« Sois honnête », ajouta Nyrielle. « Prendrais-tu des risques pour elles quand tu n'es pas certaine, juste pour "leur donner une chance" ? Leur pardonnerais-tu des erreurs que tu ne pardonnerais pas à d'autres ? »
Cette fois, Jocelynn aurait voulu répondre de la même façon qu'à la première question de Nyrielle, mais elle ne le put pas. Non pas parce qu'elle avait l'intention de favoriser ses amis, qu'ils le méritent ou non, mais parce qu'elle pouvait se voir accorder une seconde, voire une troisième chance à des gens au nom de leur amitié.
S'il s'agissait de quelqu'un comme Adala ou Albyn, des gens qui étaient restés à ses côtés quand elle touchait le fond et avait le plus besoin d'aide, pourrait-elle les traiter de la même manière que les autres ? Elle ne croyait pas en être capable.
« Ton silence en dit long sur deux points », dit Nyrielle après que le mutisme se fut étiré au-delà d'une douzaine de battements de cœur. « Tu vois le problème, et tu tiens tout de même à tes amitiés. »
« Ce n'est pas une mauvaise chose », dit Nyrielle. « Ta loyauté envers ceux qui l'ont méritée est à la fois une force et une vulnérabilité. Faire semblant qu'elle n'est jamais que l'un ou l'autre, et jamais les deux, est puéril et naïf. Mais c'est exactement pour cela que ta sœur peut te confier son empire, même quand elle ne peut pas te confier son cœur », expliqua Nyrielle.
« Elle sait que je ferai bien le travail », dit Jocelynn, sentant son cœur s'alléger un instant avant de retomber. « Non. Elle sait que je ferai de mon mieux, et que je n'exploiterai pas le peuple de l'empire. Elle sait que je serai bonne avec mon entourage... » La voix de Jocelynn s'éteignit tandis qu'elle réfléchissait plus profondément à ce que Nyrielle venait de dire.
« Elle accepte que je lui ai fait quelque chose d'horrible », dit Jocelynn avec un lourd soupir. « Quelque chose qui devrait me coûter toute chance de faire partie de ce qu'elle construit, et elle va me donner une chance quand même... C'est ça que tu veux dire ? »
« Je suggère qu'elle est prête à parier sur toi », dit Nyrielle sur un ton neutre. « Et que, quoi qu'elle t'offre, cela s'accompagne de l'opportunité de soit combler la brèche entre vous, soit l'élargir davantage. Elle ne te punira peut-être pas pour l'avoir déçue. Elle te donnera plus de chances que tu ne penses en mériter, parce qu'elle espère que viendra le jour où elle pourra à nouveau te confier son cœur. »
« Et si... Et si c'était vraiment trop pour moi ? » demanda Jocelynn. « Les choses que vous essayez de faire, toi et Ash... Je n'ai jamais été responsable de rien d'aussi grand. Je sais qu'elle pense que je suis douée, mais la vérité, c'est que je n'ai pas eu beaucoup d'occasions de mener mes idées à bien. »
« Mon père m'a fait un petit "investissement" à mon banquet de Présentation », dit Jocelynn. « Ce n'était pas très important, juste cent souverains d'or, mais c'était le plus gros budget que j'aie jamais eu pour diriger une entreprise à moi. L'empire devra dépenser des milliers, des dizaines de milliers de souverains chaque année... Si je me trompe et que je blesse Ash encore plus... »
« Qu'est devenu ton investissement ? » demanda Nyrielle sur un ton léger, levant un sourcil vers sa belle-sœur.
« Je ne sais pas », dit Jocelynn en soupirant tandis qu'elle fixait l'obscurité de la nuit. « Ce n'était pas le genre de chose qui transforme cent souverains en deux cents en un an. J'ai reconstruit ou agrandi les quais d'une demi-douzaine de villages, financé les réparations de deux douzaines de bateaux de pêche, payé quelques tonneliers compagnons pour qu'ils s'installent sur certaines des îles les plus reculées au large du rivage afin qu'on puisse mettre en barriques plus de poisson mariné au lieu de devoir fumer toute la récolte... »
« Je n'ai pas fait un ou deux gros paris », dit Jocelynn. « J'en ai fait une centaine de petits... Pas de gros risques, mais quelque chose qui, je le pensais, s'additionnerait à bien plus sur les cinq prochaines années. C'est juste que je n'ai pas eu cinq ans pour voir le résultat. »
« Je comprends pourquoi ta sœur a autant foi en toi », dit Nyrielle avec un sourire qui révéla à peine la pointe de ses crocs. « Elle a raison de se tourner vers toi, et tu as raison de douter de toi-même. Le savoir qu'on tire des livres n'est pas la même chose que la sagesse qu'on acquiert par l'expérience », dit-elle.
« Alors faisons un marché, belle-sœur », dit Nyrielle. « Fais de ton mieux. Saisis ta chance. Quand tu as des doutes, tu peux venir me voir. Je n'y connais presque rien en commerce », prévint Nyrielle. « Mais si tu parviens à me convaincre que tes idées sont solides, alors je te soutiendrai si ta sœur vient à douter de tes intentions. Je t'aiderai à combler cette brèche. »
« Mais si je sens un jour que tu me trompes, ou que tu la manipules et profites de sa bonté », avertit Nyrielle tandis que ses yeux se transformaient en gouffres d'un minuit étoilé. « Je te tuerai de mes propres mains avant que tu n'aies la chance de la blesser à nouveau », dit-elle, maintenant le regard de Jocelynn assez longtemps pour que la menace porte.
« Marché conclu », dit Jocelynn, ayant l'air plus soulagée qu'intimidée. « Si je la blesse à nouveau... au moins il n'y aura pas de troisième fois après la deuxième. »
« Alors nous nous entendons », dit Nyrielle, dissipant l'aura menaçante pesante et laissant ses yeux redevenir normaux. « Une dernière chose », ajouta-t-elle, comme une idée de dernière minute.
« Je n'aime pas le terme "souverains" pour notre monnaie », dit Nyrielle, faisant une grimace comme si elle venait de mordre dans quelque chose d'amer. « Au Haut-Marais, ils frappent leurs pièces en forme de serpents enroulés et les appellent "queues". Nous devrions trouver quelque chose qui convienne tout aussi bien à notre empire. Considère ça comme l'un de tes premiers problèmes à résoudre... »
Un instant, Jocelynn cligna des yeux, déconcertée par ce brusque changement de sujet, puis un lent sourire apparut sur son visage et un léger rire, le premier depuis plusieurs jours lui sembla-t-il, s'échappa de ses lèvres.
« Un nom pour la monnaie de l'empire », dit Jocelynn. « Je pense pouvoir faire quelque chose pour ça... »
Maintenant qu'elle siégeait dans la grande salle, entendant la proposition d'Ashlynn de devenir la Ministre du Commerce, elle n'avait toujours pas trouvé de bonne réponse au problème de Nyrielle avec la monnaie. Mais cela importait peu car elle avait déjà sa réponse à la question bien plus importante.
« Je ne pense pas être faite pour une vie oisive de luxe en princesse impériale, Ashlynn », dit Jocelynn à sa sœur. « Mais si tu as besoin de mon aide, dans le commerce ou n'importe quoi d'autre, je ne te dirai jamais non. »