« Tout le monde, » dit Ashlynn, s'adressant à toute la grande salle. « J'aimerais que vous sortiez les cadeaux que vous avez reçus en entrant dans la salle, » dit-elle à une assemblée surprise qui s'attendait à l'annonce du prochain ministre. « Qui parmi vous a été surpris par ce qu'il a découvert dans notre petit bazar d'artisanat ? Qui est prêt à partager ce qu'il a choisi et pourquoi cela l'a surpris ? »
« Moi, » dit une voix masculine nette tandis que Sir Cynwrig se levait, tenant une tunique brun foncé dans ses mains. « Pour ceux qui ne me connaissent pas, » dit-il en se présentant rapidement. « Je m'appelle Cynwrig Stormbrook, et mon village teint près d'un tiers de la laine qui quitte la Baronnie, ou plutôt le Protectorat de Dunn, » expliqua-t-il.
« Je le mentionne pour dire que je m'y connais un peu plus en textiles que la plupart des seigneurs n'ont de raisons de l'être, » expliqua-t-il. « Ce n'est pas la teinture de cette tunique qui m'a impressionné, » ajouta-t-il. « Même si la couleur est riche et uniforme et qu'on dirait qu'elle durera de nombreuses années. C'est la confection de la tunique qui a retenu mon attention, » dit-il en désignant les coutures le long des manches et du col.
« Les meilleures couturières de Dunn ne peuvent pas réaliser des points aussi fins, » dit-il. « Même de jeunes femmes qui apprennent dès l'enfance et ont des mains très délicates auraient du mal avec ce niveau de détail. De plus, les points sont à la fois solides et décoratifs sans créer de couture qui semble raide ou maladroite. »
« Je ne vais pas mentir, » dit-il en regardant ses pairs seigneurs à la table où il était assis. « Je l'ai choisie dans l'espoir de la donner aux tailleurs de mon village pour voir s'ils pouvaient en apprendre une chose ou deux. Le tissu lui-même est correct, et la teinture est bonne, mais le savoir-faire est exceptionnel. »
« Vous êtes les bienvenus pour essayer, » dit Heila en se levant de son siège à la table centrale. « Mais cette tunique a été faite par des tailleurs du Clan des Cornus, » dit-elle en levant les mains pour que tous dans la salle puissent voir à quel point elles étaient petites. « Nous nous y connaissons aussi en laine, » ajouta-t-elle en tapotant ses cornes recourbées. « Mais pour la couture fine et la broderie, parfois, ça aide d'être petite soi-même, » dit-elle avec un sourire éclatant.
« C'est pour ça que la broderie sur les robes d'Ashlynn est si complexe, » chuchota Charlotte à Adala. « Je me demande si Dame Heila a fait la broderie elle-même. Je sais qu'elle est censée être la dame de compagnie d'Ashlynn, mais c'est aussi une sorcière... »
« Tu pourrais demander, » dit Adala en serrant affectueusement Charlotte tandis qu'elle la regardait s'illuminer. « Vous êtes proches, non ? Je suis sûre qu'elle te le dirait, » dit Adala.
Tandis que les deux jeunes femmes spéculaient sur la broderie d'Ashlynn et les talents de Dame Heila, Sir Cynwrig s'était rassis, et une autre personne se leva pour s'adresser à la foule.
« Ce sont ces plateaux de jeu qui m'ont surprise, » dit Peigi Aleese en brandissant l'un des plateaux de jeu en bois sculpté incrustés de granit des Collines Brisées. « Pendant que les gens trouvaient leurs places, j'ai demandé à quoi ils servaient. Je n'aurais jamais imaginé qu'ils étaient destinés à suivre la progression des courses de chevaux, » dit-elle en souriant radieusement à son mari qui peinait à s'intéresser à quoi que ce soit depuis qu'il avait appris que sa vie dépendait de l'issue d'un concours.
« On m'a dit qu'il existe des règles pour y jouer comme un jeu de dés au lieu de regarder les chevaux, » dit-elle en se détournant de son mari boudeur pour regarder Ragna, Betrys, Tosha et les autres dames qu'elle connaissait.
« Pour les longs mois d'hiver, je peux imaginer passer des heures à discuter et à jouer à un jeu comme celui-ci avec des amis, » dit-elle en insistant légèrement sur le dernier mot, comme pour faire savoir aux dames qu'elle avait regardées qu'elle les considérait toujours comme des amies malgré les destins radicalement différents que chaque famille connaissait après la chute de la Marche de Lothian.
« Je pense que c'est une chose précieuse, de passer du temps avec des amis et de parler à cœur ouvert autour de distractions futiles, » dit Peigi. « Et je suis heureuse de savoir que nos voisins du sud et de l'ouest partagent le même goût pour les distractions futiles que nous, » dit-elle en souriant alors qu'elle regagnait sa place.
« Merci, Dame Peigi, Sir Cynwrig, » dit Ashlynn en souriant à la salle. « Je suis ravie que ces cadeaux modestes vous aident à voir et à vivre le monde Éldritch. Pour moi, c'est la mission la plus importante que notre nouvel empire doit entreprendre, » dit-elle. « Quelques-uns d'entre nous assumeront le devoir dangereux de défendre nos frontières et de négocier la paix avec nos voisins du nord et de l'est, mais le peuple de l'empire a besoin d'un autre genre de champion. »
« Des foyers se bâtissent et des ventres se remplissent grâce à l'équilibre du commerce, » dit Ashlynn, citant une sagesse si ancienne que son père n'avait jamais pu expliquer d'où elle venait, si ce n'est qu'il l'avait apprise de son père et qu'en toutes ses années en tant que Comte, il n'avait jamais trouvé de raison de croire qu'elle n'était pas vraie.
« Depuis cent ans, le Royaume de Gaal a traité les Collines Verdoyantes comme une mine, » dit Ashlynn. « Le Royaume extrait tout, du bois aux fourrures, la laine et le grain, tout expédié le long de la Rivière Luath, à travers le Canyon d'Otker vers les usines et les manufactures des duchés. La couronne prélevait une lourde dîme sur la Marche et une grande partie de ce dont les gens avaient besoin pour vivre correctement devait être achetée à grands frais auprès de fabricants extérieurs à la Marche. »
« Maintenant, nous n'avons plus besoin de subventionner une couronne lointaine qui se fiche de la vie des gens ici, » dit Ashlynn. « Mais pour que le peuple sache que l'Empire Racine-de-Sang les voit et prend soin d'eux, les gens du commun doivent sentir leur vie changer en mieux. Pour cela, nous avons besoin de quelqu'un qui puisse activement guider le flux du commerce, superviser les guildes et aider à coudre cet empire ensemble. »
« À cet égard, je ne vois personne de mieux que ma sœur, la Princesse Jocelynn, » dit Ashlynn en se tournant vers sa sœur. « Alors, qu'est-ce que tu en dis, Jocey ? » demanda Ashlynn décontractée. « Peux-tu renoncer à la vie oisive de luxe due à une princesse impériale pour aider les marchands et les artisans de notre royaume à prospérer ? »