« Alors dis-moi, Hugo, si la personne qu'il nous faut n'est pas toi, qui pourrait-ce bien être ? »
La question d'Ashlynn pesa dans l'air, et Hugo n'eut pas de réponse facile à lui donner.
Inconsciemment, sa main dériva vers la garde en os poli du couteau que Jalal lui avait offert, trouvant du réconfort dans la lame dont le fourreau portait la marque du Premier Guerrier.
Il sentit les regards de la salle s'appesantir sur lui, et, au fond de sa pensée, il crût presque entendre les murmures d'innombrables nobles qui se demandaient pourquoi il refuserait l'une des plus hautes charges de l'Empire Racine-de-Sang, un poste qui lui offrirait un accès sans égal aux impératrices et aux dirigeants des différentes régions de l'empire.
Hugo ferma les yeux, chassant tout ce bruit tandis qu'il cherchait une vraie réponse à la question d'Ashlynn.
En regardant en arrière, des moments de sa vie s'allumèrent comme des étoiles dans le ciel ou des pierres sur un sentier, chacun le menant à cet instant.
Dès ses premiers jours à Keating, quand il n'avait pas encore appris qu'il était le fils d'un baron, il s'était consacré à ses études. À l'époque, il croyait que l'éducation reçue dans l'une des académies mineures de Keating le préparerait bien à une vie utile comme commis chez l'un des marchands les plus prospères du duché. C'était un rêve modeste, mais il lui aurait permis de vivre indépendamment et de prendre soin de la mère qui avait tant peiné à l'élever seule.
Ainsi, quand Ashlynn parla d'aider le peuple de l'empire, de créer des conditions où il pourrait s'épanouir, Hugo sut ce que ces conditions étaient mieux que presque quiconque dans la grande salle. Il avait vécu la vie d'un roturier jusqu'à ce que la chute de cheval de son demi-frère pousse son père à faire appel à son « héritier de rechange ».
Devenu héritier présomptif de l'un des barons les plus corrompus de la Marche, la perspective de Hugo changea. Il ne put plus regarder l'aristocratie comme les sages et éclairés souverains que l'Église prêchait qu'ils étaient. Il vit la pourriture de près, et sous la main tyrannique de son père, il participa à sa propagation.
Ce travail lui apporta plus de honte que de fierté, mais ses compétences l'aidèrent à échapper aux coups de son père, et, occasionnellement, lui permirent d'envoyer un peu plus d'argent ou quelques petits luxes à sa mère à Keating. Ce n'était pas une vie qu'il souhaiterait à qui que ce soit, mais, d'une façon ou d'une autre, malgré tout ce qu'Ian Hanrahan fit ou lui dit, une faible flamme se mit à brûler dans le cœur d'Hugo à mesure qu'il imaginait comme les choses changeraient une fois qu'il aurait pris le trône de son père.
Son frère, Bastian, éteignit cette flamme le jour où il récupéra de ses blessures. Ce ne fut que plus tard, quand il équilibra les registres de son père, qu'il réalisa combien ce dernier avait dépensé pour s'assurer que Bastian récupère assez pour régner... et comme son père Ian avait peu désiré voir son fils bâtard monter sur son trône.
De roturier à héritier présomptif, à second fils encombrant, Hugo avait vu un autre visage du monde, et même s'il avait l'impression d'être toujours resté le même, la façon dont le monde le voyait changea à chaque fois.
Elle changea à nouveau quand il devint l'intendant de Lord Owain, et cette fois, il n'y eut pas d'échappatoire à la tache des actes de son maître. Avec son père, il avait été isolé des crimes qu'Ian commettait. Une entrée dans un registre masquait un meurtre, et un manque inattendu dans une dîme trouvait sa réponse dans de propres colonnes de chiffres qui manquaient tous d'un juste boisseau ou d'un tonneau par rapport à ce qu'ils auraient dû être. Son père était un vilain, mais Hugo garda largely les mains propres.
La première fois qu'Hugo posa une poignée d'argent sur la table de chevet d'une femme battue dans un lupanar, plongeant son regard dans ses yeux gonflés alors qu'il demandait une promesse de silence à ses lèvres fendues, Hugo perdit sa capacité à faire semblant qu'il y avait de l'honneur dans son travail. La quatrième phase de sa vie le vit acheter du poison, engager des assassins, et devenir complice des complots de parricide d'Owain.
Hugo était, réalisa-t-il, une personne profondément imparfaite qui n'avait jamais une seule fois tenu tête aux gens de pouvoir pour faire ce qui était juste. Le plus près qu'il en fut fut à son époque comme héritier d'Ian Hanrahan, quand il espérait simplement faire mieux quand ce serait enfin son tour.
Ce ne fut que lorsque l'impératrice Ashlynn le releva et mit ses pieds sur un autre chemin qu'il commença à espérer qu'il pourrait réellement aider à bâtir un monde meilleur. Pas par lui-même, il savait qu'il lui manquait cette force, mais en servant quelqu'un comme elle, qui se dresserait pour ce qui est juste, son travail aurait au moins une mesure de vertu par procuration.
Il s'était dit que cela suffisait et il y versa chaque fibre de son être, dans l'espoir qu'un jour, il pourrait racheter toute la méchanceté qu'il avait soutenue au cours des dernières années de sa vie.
Cinq étapes sur le chemin. Tout comme les cinq étoiles de la constellation de l'épée du Premier Guerrier, il avait été façonné et modelé cinq fois différemment pour atteindre ce point, et à chaque tournant, il avait changé plus qu'il ne se l'accordait.
Maintenant, il savait, mieux que presque quiconque dans la salle, le genre de dommages qu'une personne aux motifs douteux pourrait causer dans un poste comme celui qu'Ashlynn lui offrait. Il savait aussi combien de bien il pourrait faire s'il avait le courage d'accepter son offre.
Hugo ne croyait ni au destin ni à la destinée, pas comme les hommes comme Dirar ou Ignatious en parlent. Mais il croyait que, quelle que soit la façon dont il était parvenu à cette opportunité, le chemin qu'il avait parcouru l'avait préparé à faire avec elle des choses que personne d'autre ne pourrait... ou ne voudrait.
De bonnes choses.
Des choses que l'Hugo d'une académie de Keating n'aurait jamais rêvées. Des choses que l'héritier d'Ian Hanrahan aurait attendu dix ou vingt ans pour tenter... Des choses qui étaient l'opposé de tout ce pour quoi son ancien maître, Owain Lothian, se tenait.
Alors, si la meilleure personne pour servir comme Grand Intendant d'Ashlynn et Nyrielle n'était pas lui... qui était-ce ? Et s'il existait quelqu'un de meilleur que lui d'une façon indéfinie, était-il prêt à abandonner sa chance de faire enfin, vraiment, du bon travail, un travail dont il pourrait être fier, simplement parce qu'il lui manquait le courage de saisir ce qu'on lui offrait ?
Il ne l'était plus. Plus maintenant.
« Je le ferai », dit Hugo, ouvrant les yeux après ce qui avait semblé une éternité à lutter avec la décision, même s'il ne s'était écoulé que quelques dizaines de battements de cœur. « Vous avez raison, Votre Domination. Toute ma vie m'a préparé à faire un travail comme celui-ci. Je ne suis peut-être pas le meilleur pour l'accomplir. Je suis sûr que je ferai des erreurs en apprenant, mais... »
« Si une plume peut vraiment être une épée, alors vous avez mon épée, Votre Domination, Votre Éternité », dit-il en portant ses doigts à son cœur et en baissant la tête devant les deux impératrices. « Si je faillis et échoue, vous pourrez me remplacer, mais jusque-là, je ferai de mon mieux, pour vous et pour l'empire. »
« Merci, Hugo », dit Ashlynn alors que la salle éclatait en une nouvelle salve d'applaudissements. « Je ne sais pas ce que j'aurais fait si tu avais vraiment dit non. J'aurais beaucoup souffert, j'imagine, et j'aurais rendu la vie de la pauvre Heila misérable au-delà de l'imaginable. »
« Félicitations, Hugo », dit Liam, souriant largement au tout nouveau Grand Intendant. « Je sais que c'a été dur pour toi d'arriver jusqu'ici », ajouta-t-il avec un peu plus de solennité. « Mais vraiment, je ne vois personne qui le mérite plus, ou qui ferait mieux dans ce poste que tu ne le feras. »
« Je te l'avais dit, non, Hugo ? » dit Lord Jalal depuis la table centrale, les yeux brillants de fierté tandis qu'il regardait le jeune homme. « Tu as un cœur de guerrier ; il te suffit d'apprendre à écouter son rythme, et tu iras loin... »
« Je suis d'accord », dit Ashlynn. « Et je suis certaine que tu seras occupé dans les jours à venir. Alors, en tant que chef de nos ministres, laisse-moi te donner au moins un peu d'aide de la part de la personne qui va s'occuper de l'un des problèmes les plus importants de notre empire... »