« Maintenant que la Steppe Méridionale s'est jointe à nous, il ne reste plus que quelques affaires à régler ce soir, » dit Ashlynn. « La première est un rappel : nous n'avons pas encore procédé aux nominations pour plusieurs postes clés dans les Collines Verdoyantes. Le canyon d'Otker et tout le coin nord-est du Cœur constituent un sujet de préoccupation majeur pour l'empire, car ils représentent la voie la plus probable pour toute tentative des forces de Gaal de frapper au cœur même de l'empire. »
« Le commandant en second Savis emmènera sa Deuxième Armée pour sécuriser le protectorat qui inclut Iriso, Otker et Saliou, » déclara Nyrielle. « Il agira sous la direction de Maître Isabell, aux côtés du Seigneur Jardinier Wes Iriso, qui l'assistera dans la préparation du protectorat aux défis qu'il pourrait rencontrer avant que nous n'ayons l'occasion de nommer un Seigneur Gouverneur. »
L'annonce de Nyriella fut accueillie par plusieurs hochements de tête compréhensifs ainsi que par une volée de questions murmurées. Si Wes Iriso n'était pas destiné à être nommé Seigneur Gouverneur, pourquoi avait-il obtenu une place à la table centrale ? Sa nomination comme assistant de Maître Isabell visait-elle à signaler qu'on le préparait à un poste, ou indiquait-elle au contraire que les impératrices manquaient de confiance en lui et qu'une seigneurie de gouverneur était à prendre pour un seigneur ambitieux ?
Nul ne le savait, mais Ashlynn ne leur laissa pas le temps de ruminer ces questions avant de passer au sujet suivant.
« Un problème similaire affecte le protectorat central où les nouvelles Chevauchées de Maeril et Kermeen rejoignent Rundel et Aleese, si les terres d'Aleese demeurent dans les Collines Verdoyantes, » dit Ashlynn en inclinant brièvement la tête vers Dirar. « Je chercherai les seigneurs appropriés pour ces postes dans l'année à venir, bien que l'urgence y soit légèrement moindre que pour le coin nord-est. »
« Il y a toutefois quelques nominations dont vous devriez tous être informés, car elles concernent l'empire dans son ensemble, » dit Ashlynn. « De même, certains postes vacants pourraient vous intéresser, bien qu'aucun ne s'accompagne de terres. »
« Par tradition immémoriale, » dit Nyrielle. « Les Vrais Vampires prennent un Sénéchal capable d'exécuter leur volonté le jour tandis que les vampires sont astreints au sommeil. Une personne de confiance pour parler de la voix de son maître et exécuter sa volonté. Quand nous nous sommes rencontrées, j'ai pris Ashlynn comme Sénéchale, bien qu'elle soit devenue bien, bien plus qu'une voix qui fait écho à ma volonté, » expliqua Nyrielle en tendant la main pour caresser le visage d'Ashlynn avec une tendresse qui fit presque oublier la manière dont elle avait menacé Lord Garrik Maeril quelques minutes plus tôt.
« Pour gouverner l'Empire Racine-de-Sang, nous avons besoin d'experts capables de mettre en œuvre notre volonté et à qui nous pouvons confier certaines des décisions les plus importantes que notre royaume aura à prendre, » expliqua Ashlynn. « Ces personnes formeront notre conseil des ministres, et nous en nommerons trois ce soir, » dit Ashlynn en balayant du regard la table centrale et celle placée juste à côté.
« J'ai rencontré trop de gens aux talents extraordinaires qui n'avaient pas leur place dans l'ancien ordre parce qu'ils n'étaient pas des guerriers, » dit Ashlynn. « D'autres se sont vu refuser l'occasion de faire valoir leurs compétences parce qu'ils ne sont pas nés dans une position privilégiée. »
« Cela s'arrête ici, » déclara Ashlynn. « Les Seigneurs Ministres n'ont qu'à faire la preuve de leurs compétences dans leurs domaines d'expertise pour conseiller à la fois la Couronne et la Haute Table. La plume est leur épée et l'esprit aiguisé d'un érudit, leur entraînement au combat. »
En écoutant Ashlynn parler, Adala se redressa sur sa chaise. Elle avait vu comment les postes de ministres étaient attribués tant dans le Royaume de Fer qu'à Gaal. Au Royaume de Fer, ces fonctions étaient distribuées par le roi aux factions de l'aristocratie les plus loyales ou qui avaient accompli quelque grand service pour la Couronne. À Gaal, c'était à peu près la même chose, mais les postes étaient accordés par le Conseil Dirigeant des Ducs.
À Gaal, cela se traduisait par des nominations destinées à renforcer ou affaiblir l'une des factions changeantes du Conseil ou de la Cour Royale, et dans les deux royaumes, la politique qui pilotait ces nominations avait engendré un certain nombre de charges futiles. Le Royaume de Fer avait un Ministre des Jeux qui supervisait tout, des courses de chevaux aux maisons de cartes, et si tous s'accordaient à dire que ce travail avait une certaine valeur, en pratique, le Ministre des Jeux n'était guère plus qu'un collecteur d'impôts avec un titre ronflant.
L'empire, semblait-il, refusait d'émousser le tranchant de cette épée particulière avec un système de clientélisme, et Adala surveillait attentivement le regard d'Ashlynn balayer sa table, cherchant un indice sur qui pourrait se retrouver nommé au conseil et dans quel but.
« Avec le temps, je m'attends à ce que notre conseil des ministres s'étoffe, » dit Ashlynn. « Mais les postes les plus essentiels à pourvoir sont ceux qui seront familiers à la plupart : les ministères du Trésor, du Commerce et de l'Éducation. Ces ministres seront rejoints par des postes sans équivalent au Royaume de Gaal : le Seigneur Ministre des Communs et le Ministère des Mystères. »
« En outre, un ministre aura la charge de convoquer à la fois le conseil et la Haute Table, » dit Ashlynn en s'approchant de la table la plus proche de la table centrale pour poser une main sur l'épaule de Hugo. « Hugo, je ne vois personne de mieux taillé pour le rôle de Grand Intendant que toi, » ajouta-t-elle en souriant avec assurance au jeune seigneur de Hanrahan.
« En êtes-vous certaine, votre Domination ? » dit Hugo, hésitant alors qu'il croisait le regard émeraude d'Ashlynn. « Votre Grand Intendant siège à la tête de deux tables. Ne devrait-ce pas être quelqu'un de plus... » commença-t-il, jetant d'abord un coup d'œil à Thane, puis à Isabell, avant de reporter son regard sur le visage d'Ashlynn.
« N'avez-vous pas besoin de quelqu'un qui soit un dirigeant plus expérimenté ? » demanda Hugo. « J'ai l'impression qu'il y a un fossé entre servir comme votre Intendant et servir comme Grand Intendant de tout l'empire. »
« La différence est plus faible que tu ne le penses, » le rassura Ashlynn. « Et tu accomplis déjà une grande partie des tâches que j'attendrais de notre Grand Intendant. Ton travail a toujours été important, Hugo, que tu l'aies fait pour moi, pour Owain ou pour ton père à Hanrahan. Tu n'as simplement pas reçu le crédit que tu mérites pour ce que tu as accompli. »
« Dans le même temps, le travail lui-même n'a pas été respecté, » dit Ashlynn. « Nous avons glorifié les guerriers et les champions, et les dirigeants que nous avons célébrés étaient ceux qui menaient les conquêtes. Nous avons beaucoup de gens capables de mener nos soldats au combat pour défendre l'empire, et beaucoup qui prendront le champ de bataille eux-mêmes. »
« Ce dont nous avons besoin, » dit Ashlynn en pressant doucement l'épaule de Hugo, « c'est de quelqu'un qui puisse être un grand organisateur. Quelqu'un capable de rassembler un groupe aussi divers que ceux qui siègent dans cette salle à présent et de les aider à travailler ensemble. Nous avons besoin de quelqu'un qui puisse rassembler les faits et chiffres qui étayent les décisions sages, et en même temps, nous avons besoin de quelqu'un qui se souvienne des gens qui seront impactés par ces décisions. »
« Alors dis-moi, Hugo, » dit Ashlynn. « Si la personne qu'il nous faut n'est pas toi, qui pourrait-ce bien être ? »