« Cela te met-il l'esprit en paix, Haut Seigneur Dirar ? Assez pour assumer ton rôle de dernier Haut Seigneur de la Steppe Méridionale et prendre ta place parmi les seigneurs de l'Empire Racine-de-Sang ? »
La majeure partie de la grande salle peinait encore à réaliser l'annonce soudaine selon laquelle l'empire engloberait les comtés de Blackwell et de DuCoumont lorsque Ashlynn posa sa question.
Pour ceux qui craignaient que les Éldritchs ne submergent les humains des Collines Verdoyantes, la nouvelle selon laquelle ils seraient rejoints par l'un des comtés les plus riches du Royaume de Gaal ainsi que par l'un des plus influents fut un soulagement bienvenu.
Pour d'autres, comme Dame Brighde, ce fut un signal d'alarme retentissant. Ashlynn avait annoncé son intention de négocier la paix avec Keating, mais si elle comptait dévorer l'un des trois comtés de Keating dans le processus... Brighde n'avait pas à réfléchir bien longtemps pour deviner comment son cousin, le duc Argidir Keating, réagirait.
La paix était de toute façon improbable. Si Dylan DuCoumont emboîtait le pas à son beau-frère et rejoignait l'empire de sa nièce... cela devenait totalement impossible. Dans le même temps, si la Steppe Méridionale rejoignait l'empire tandis que Rhys Blackwell coupait tout espoir de renforts venus des vieux pays... Brighde n'avait aucune idée de l'issue de la guerre qui s'ensuivrait. La seule chose qu'elle savait, c'est qu'elle serait bien plus sanglante que la courte campagne à laquelle elle s'attendait lorsqu'elle avait envoyé Valeri Leufroy porter une lettre à son cousin.
« Ah ha ha ha ha ha », le rire riche et franc de Dirar interrompit les pensées tourbillonnantes de Brighde et ramena l'attention de la salle sur le Haut Seigneur et les Impératrices.
« Je me rends, je me rends », dit Dirar en levant les mains. « Je savais que l'Impératrice Nyrielle était redoutable, et la Sorcière des Courants Profonds m'a dit que le Seigneur des Voiles Noires n'était pas à sous-estimer... Clairement, la fille a déjà surpassé le père », dit-il d'un rire chaleureux et profond.
« J'aurai besoin de temps pour prendre des dispositions avec mes Maîtres des Troupeaux et mes Seigneurs de Cités », dit Dirar. « Et je m'attends à ce que nous ayons une centaine de détails mineurs, voire plus, à régler dans les jours à venir. Mais ces choses sont des affaires mineures », dit Dirar.
« Vous m'avez comme votre Seigneur du Sang, Votre Éternité, Votre Domination », dit-il en pressant le bout de ses doigts contre sa poitrine tandis qu'il inclinait la tête vers les deux impératrices. « Et vous aurez vos armées aussi. »
Lorsque Dirar fit sa déclaration, la table centrale éclata en applaudissements assez forts pour faire trembler les couverts.
Tout ce temps, des gens comme Heila, Virve, Isabell et Ollie avaient affiché une confiance de façade en tant que membres du coven d'Ashlynn, mais ils savaient tous à quel point les enjeux étaient élevés. Ils savaient qu'il n'y avait aucune garantie qu'un Haut Seigneur se soumette au règne d'Ashlynn et de Nyrielle, et que sans lui, les choses deviendraient bien, bien plus difficiles pour le jeune empire.
Une fois que la table centrale eut éclaté en applaudissements, une grande partie de la salle emboîta le pas, même si les gens semblaient un peu hagards pendant que leurs mains bougeaient. Ashlynn et Nyrielle avaient annoncé beaucoup de choses ce soir, certaines apportant une grande joie, d'autres sonnant comme des présages de désastre. Personne ne pouvait dire avec certitude dans quelle catégorie tombait la décision de Dirar, mais les va-et-vient constants entre espoir et effroi laissaient une grande partie de l'assistance submergée.
Ashlynn pouvait le lire sur leurs visages, et Nyrielle aussi. Il était grand temps de commencer le festin ainsi qu'une véritable célébration de ce qui s'était passé ce soir, mais maintenant qu'elles avaient commencé, elles ne pouvaient pas laisser les choses inachevées. Pas quand certaines des pièces les plus importantes restaient à venir.
« Merci, Seigneur Dirar », dit Ashlynn en souriant largement au seigneur équin. « Il y aura beaucoup à discuter dans les jours à venir, et encore plus au cours de la prochaine année, mais je suis reconnaissante pour ton soutien et j'ai hâte de voir ce que nous accomplirons ensemble. »
« Promets-moi juste que d'ici l'an prochain, tu viendras visiter le palais que je t'ai offert », dit Dirar sur un ton à la fois léger et assez sérieux pour que l'invitation soit bien plus qu'une simple politesse. « Peut-être pourras-tu amener la Sorcière du Saule pour une visite pendant la saison des naissances. J'imagine que ce pourrait être une grande aubaine pour mon peuple et que cela contribuerait grandement à faciliter la transition vers le règne impérial », dit-il.
« Je ne peux pas faire de promesses », dit Ashlynn. « Mais je ferai des efforts pour faire ce que je peux. Même si je ne peux pas venir cette saison des naissances, je trouverai quand même le moyen d'envoyer de l'aide à vos guérisseurs », promit-elle.
« Je ne peux rien demander de plus », dit Dirar en hochant la tête en signe d'acceptation. « À moins, bien sûr, que cette Haute Table de vôtre n'ait le pouvoir de contraindre une Grande Sorcière à agir, mais je doute que ses pouvoirs soient si exagérés. »
« La Haute Table est principalement concernée par la rédaction des lois de l'Empire », dit Ashlynn en secouant la tête. « Les mécanismes n'ont pas d'importance pour l'instant, mais l'intention est de garantir que chaque protectorat et chaque cœur ait une voix pour façonner les lois de l'empire au bénéfice de tous. »
« Même alors, rien ne sera inscrit dans la loi impériale sans le soutien de la couronne », ajouta Ashlynn légèrement, masquant son avertissement derrière un sourire. « Alors je crains que vous ne puissiez pas nous transformer en marionnettes de l'aristocratie comme tant de rois de Gaal l'ont été. »
« Je n'en voudrais pas d'autre manière », dit Dirar. « Je confie mon destin et celui de mon peuple à un duo de dirigeantes fortes et sages qui régneront pendant des siècles », dit-il. « Si vous pouviez être liées par les caprices mesquins d'hommes d'esprit plus étroit, cela ne présagerait rien de bon pour le monde dans lequel vivront les enfants de mes enfants. »
« Bien que tu comprennes », dit Nyrielle en offrant à Dirar un sourire sincère. L'une des choses qui en étaient déjà venues à définir leur règne était que Nyrielle et Ashlynn s'attendaient à avoir des centaines d'années pour donner vie à leur vision.
Elles construisaient maintenant une fondation dont elles auraient besoin pour affronter des défis qui apparaîtraient dans des générations, d'une manière que peu de rois ou de cours royales ne pourraient jamais faire. La combinaison de l'expérience séculaire de Nyrielle et de la capacité d'Ashlynn à rêver d'aventures plus radieuses produisait une ambition singulièrement disciplinée qui visait à apporter la prospérité à l'empire bien après que presque tous les seigneurs de la salle se fussent réduits en poussière.
C'était le destin auquel Dirar se soumettait vraiment. Pas seulement son propre destin en tant que dernier Haut Seigneur de la Steppe Méridionale, mais le destin d'être lié à un duo de gardiennes qui régneraient pendant des centaines d'années encore.
Mais s'il voulait la prospérité que les impératrices offraient, il devrait s'assurer que l'empire survive aux crises qui le menaçaient actuellement, et quand il s'agissait du destin de quelque chose d'aussi vaste et puissant que l'Empire Racine-de-Sang s'avérait l'être, même les étoiles ne détenaient aucune réponse pour lui. Il ne pouvait faire confiance qu'à son propre jugement et piétiner tout ce qui se dresserait sur leur chemin...