Lord of the Blood.
Tandis que des titres comme « Jardinier » et « Gardien » semblaient décevants sur le plan professionnel à certains, comparés aux titres respectés auxquels les gens des Collines Verdoyantes étaient habitués, le titre offert au Haut Seigneur Dirar portait une aura de menace qui leur glaça le sang.
« Cela veut-il dire que ces "Cœurs" seront dirigés par la progéniture de l'Impératrice Nyrielle ? » demanda Dirar. « Si je souhaitais conserver ma position de dirigeant de la Steppe Méridionale, devrais-je me soumettre pour l'éternité en tant que vampire ? »
« Ne te flatte pas, » dit Nyrielle. « Tu n'as pas assez perdu pour devenir l'une de mes progénitures. Reviens me voir quand tes épouses et concubines auront été massacrées, et tes villes brûlées jusqu'au sol. Cherche-moi quand il ne te restera plus rien dans le cœur que le besoin de te venger de ceux qui t'ont causé plus de douleur qu'aucun homme ne peut en endurer... »
« D'ici là, tu ne possèdes pas les qualifications pour rejoindre leurs rangs, » dit Nyrielle froidement. « Pour ton bien et celui de notre empire, je prie pour ne jamais te trouver à ma porte dans un tel état. »
« Alors pourquoi ce titre ? » demanda Dirar, regardant d'Ashlynn à Nyrielle et vice versa. « Rien de ce que tu as fait ce soir n'est imprudent ou dépourvu de réflexion profonde. Vous choisissez vos symboles avec soin. Les "racines" de cet empire sont ancrées dans le service et la protection du peuple. »
« Même les protectorats servent à coudre l'empire ensemble et à le défendre, » dit Dirar. « Pourquoi alors les seigneurs des "Cœurs" sont-ils imprégnés de sang dès l'instant où ils sont nommés ? »
« J'ai lié ma vie à celle de Nyrielle par un pacte de sang, » dit Ashlynn, offrant à Nyrielle un regard doux, tendre, avant de se tourner vers Dirar. « Les Seigneurs du Sang lient leur vie à l'empire par des serments similaires. »
« Vous avez mentionné que vous aviez conclu un marché, Haut Seigneur Dirar, » dit Ashlynn sur un ton pointu. « Pourquoi en irait-il différemment entre les plus hauts seigneurs de l'empire et l'empire lui-même ? »
« Tu veux dire entre les plus hauts seigneurs des impératrices qui le dirigent, » corrigea Dirar, adressant un regard sceptique à Nyrielle. « J'en sais très peu sur la sorcellerie du sang d'un vampire, Impératrice Nyrielle, mais j'en ai appris à respecter la puissance pendant le temps où Wolstan a vécu parmi nous. Je ne peux pas imaginer qu'un lien de sang que tu créerais soit une chose simple. »
« Si ça te dérange, alors pars, » dit Nyrielle en haussant les épaules. « Ma chère Ashlynn et moi jouons nos vies sur cet empire. Au rythme où le Royaume de Gaal et l'Église progressent, nous pourrions vivre en paix pendant des siècles dans les terres à l'ouest des Montagnes d'Umbre sans la menace de la guerre à notre porte. »
« Nous parions d'innombrables années de vies paisibles sur la croyance que non seulement nous pouvons vivre des vies plus pleines, plus riches de cette façon, » dit Nyrielle. « Nous pouvons prendre soin de tous les gens que nous plaçons sous notre protection, et eux aussi peuvent mener des vies plus pleines, plus riches sous la bannière de l'Empire Racine-de-Sang. Nous vivons et mourons ensemble, » dit-elle, serrant doucement la main d'Ashlynn.
« Nous attendons de nos plus hauts dirigeants qu'ils se lient à notre cause commune, » dit Nyrielle. « Si c'est trop te demander, alors peut-être n'es-tu pas l'homme qu'il faut pour diriger la Steppe Méridionale. »
« Nyri, » l'interrompit doucement Ashlynn. « Laisse-moi faire, » dit-elle doucement avant de s'adresser à Dirar.
« Avant de donner votre réponse, Haut Seigneur, » dit Ashlynn. « Il y a deux choses que vous devriez savoir. La première, c'est que vous ne régnerez pas seul sur la Steppe Méridionale. Vous êtes chargé de la santé et du bien-être de votre Cœur, mais un Lord Général supervisera vos Lords Commandants. Eux aussi seront liés par un pacte de sang pour servir et protéger l'empire. »
« Vous êtes libre de proposer un Lord Général de votre choix, » dit Ashlynn. « Vous pourriez même recommander le capitaine Rastlan pour ce poste, » suggéra-t-elle. « Mais la décision finale reviendra à Nyri, à moi-même et à Lord Thane, qui servira en tant que Général des Armées de l'Empire. »
« Ne nous emballons pas, » dit Dirar, levant une main avant que Thane ou Rastlan ne puissent parler. « Le capitaine Rastlan a une bataille importante à livrer dans trois jours. Sa performance déterminera le sort des Aleese et de leurs terres, et rien de ce que nous avons discuté jusqu'ici ne change cela. Une fois cette affaire réglée, je pourrai envisager qui je voudrais comme "Lord Général", » dit Dirar.
« Mais vous avez dit qu'il y avait deux choses que je devrais savoir, » dit Dirar, refusant de se laisser distraire par l'élévation soudaine de l'une des progénitures de Nyrielle à un poste qui semblait siéger au-dessus même des Lords Généraux des Cœurs.
« Quelle est la deuxième chose que je devrais savoir ? » demanda Dirar.
« Que je n'exigerais rien de vous dans un serment de sang que je n'exigerais pas de mon propre père, » dit Ashlynn directement avant de se tourner vers Jocelynn.
« Jocey, Père nous a envoyé un message, » dit-elle, tirant sa sœur de pensées généralement abstraites sur l'empire naissant alors que les choses devenaient soudain très personnelles. « Un message pour toi et moi toutes les deux, » précisa-t-elle. « Blackwell est avec nous. Il prépare la flotte pour traquer les navires transportant des Soldats Saints depuis l'autre côté de la mer, pour les couler avant qu'ils n'atteignent jamais nos rivages. Au printemps, il compte nous rejoindre. »
« Il... Il sait ? » demanda Jocelynn d'une voix qui se brisa sous la tension des émotions que l'annonce d'Ashlynn avait déchaînées en son cœur. « Il sait que tu es vivante et... Et ce que tu fais ici ? »
« Pas tout, » dit Ashlynn, secouant légèrement la tête. « Pas encore. Mère devrait nous rejoindre bientôt, » ajouta Ashlynn, comme si elle engageait une conversation banale et retrouvait sa sœur pendant que les seigneurs et dames du pays attendaient. Mais ses mots suivants n'avaient rien de commérages entre filles.
« J'ai envoyé Marcell avec une lettre pour Mère et une pour Oncle Dylan, » dit Ashlynn. « Une fois Mère ici, j'aurai une meilleure idée de la position de DuCoumont. J'espère qu'il nous rejoindra aussi, » dit Ashlynn avec un large sourire.
« Vous voyez donc, Haut Seigneur Dirar, » dit Ashlynn, se retournant pour s'adresser à nouveau au Haut Seigneur tandis que la majeure partie de la grande salle la fixait, sidérée et incrédule. « D'ici la fin du printemps, nous pourrions ajouter non seulement la Steppe Méridionale comme Cœur, mais aussi les Terres des Rivières et les Rivages du Levant, » dit-elle, nommant les régions comme si elles faisaient déjà partie de l empire, n'attendant que le serment des serments et le tracé des frontières pour les lier.
« Je vous le promets, » dit Ashlynn solennellement. « En tant que Seigneur du Sang pour la Steppe Méridionale, nous n'exigerons rien de vous que je n'exigerais de mes propres proches. Cela apaise-t-il votre esprit, Haut Seigneur Dirar ? Assez pour embrasser votre rôle de dernier Haut Seigneur de la Steppe Méridionale et prendre votre place parmi les seigneurs de l'Empire Racine-de-Sang ? »