Treize.
Treize protectorats.
Treize Seigneurs Gouverneurs, Seigneurs Magistrats, et vraisemblablement, si l'Empire Racine-de-Sang suivait le même modèle que pour les Chevauchées, treize Seigneurs Shérifs également.
Mais le vrai chiffre qui tournait dans tous les esprits était treize Seigneurs Commandants.
Treize armées.
Si la Steppe Méridionale était chargée de lever des armées de la même taille que celle dont Liam Dunn venait de se voir confier la charge, cela totaliserait plus de six mille soldats... Six mille soldats capables de faire tomber la foudre du ciel et d'invoquer d'immenses tourbillons. Six mille soldats dotés de pouvoirs dont les gens de Lothian venaient tout juste d'apprendre qu'ils ne les avaient jamais compris.
Comme les mâchoires d'un piège qui se referment, Sir Gilander eut le sentiment de finally comprendre pourquoi Ashlynn avait l'assurance de tailler une marche entière dans le Royaume de Gaal. Dans le même temps, il comprit pourquoi elle travaillait si dur à courtiser la Steppe Méridionale, la gérant avec un mélange savant de carottes et de bâtons pour l'inciter à rejoindre ce nouvel empire.
Gilander en savait plus que presque quiconque sur les plans de Bors Lothian pour la Guerre Sainte qu'il avait passé la dernière décennie à architecturer. Faire traverser la mer aux Guerriers Saints depuis les vieux pays était une entreprise ambitieuse et coûteuse, dont ils étaient confiants qu'elle produirait mille soldats la première année, et deux mille soldats par an pendant au moins deux ou trois ans...
Avec un afflux constant de renforts, Bors escomptait s'emparer de la Montagne d'Airgead et la garnisonner, utilisant sa richesse pour attirer des centaines d'autres soldats de tout le Royaume de Gaal pour rejoindre la cause avant de pousser vers le sud. Selon le raisonnement du défunt marquis, même après les pertes à Airgead, il aurait eu jusqu'à cinq mille hommes sous son commandement pour la campagne du sud.
Ce aurait été une armée plus grande que la Marche n'en avait vu depuis la fin de la Deuxième Croisade. Avec le soutien de l'Église, ils auraient eu des douzaines de Templiers et d'Inquisiteurs pour les rejoindre dans cette campagne. Avec un épéiste comme Owain Lothian à sa tête, la victoire semblait assurée.
Ce n'était que maintenant que Gilander réalisait pleinement à quel point ils s'étaient trompés sur les forces Éldritchs au-delà de leur frontière. Avec la Steppe Méridionale, l'armée permanente de l'Empire Racine-de-Sang allait bientôt gonfler à dix mille soldats ou plus, avec des vampires et des sorcières pour les mener.
Rien de moins qu'une Croisade ne pourrait écraser un tel empire... Mais la moitié de cette puissance écrasante se trouvait à l'intérieur des frontières de la Steppe Méridionale, et si le Haut Seigneur Dirar n'était pas prêt à abandonner son trône et à se plier aux exigences de l'Impératrice Nyrielle et de l'empire, alors le Royaume de Gaal avait encore une chance de victoire s'il parvenait à s'organiser assez vite pour écraser l'empire naissant dans son berceau.
Gilander eut l'impression que le monde s'était dérobé sous ses pieds tandis qu'il tournait son attention vers Dirar, attendant d'entendre la réponse qui déterminerait le sort de bien plus que l'Empire Racine-de-Sang et les gens dans cette pièce...
« Je n'ai aucun problème à lever des armées pour combattre pour mon peuple, » dit Dirar calmement. « Mais j'ai besoin de garanties. Quand j'ai tué Bujir, je suis devenu responsable du peuple de la Steppe Méridionale. J'ai conclu un marché, Impératrice Nyrielle, » dit-il, insistant particulièrement sur le mot « marché ». « Je ne peux pas revenir là-dessus facilement. »
« Et nous ne vous le demanderions pas, » dit Ashlynn, répondant pour Nyrielle. « Vous resterez le seigneur de votre peuple au sein de l'empire, aussi longtemps que vous choisirez de conserver votre position dans la Steppe Méridionale. »
« Vous pouvez le dire, » dit Dirar poliment. « Mais un Haut Seigneur est un homme qui ne répond qu'aux Cieux. Maintenant, je répondrais à un empire. Mon peuple serait lié aux lois de l'empire. Les armées formées à partir de mes troupeaux marcheraient aux ordres d'une impératrice... Ces armées pourraient même marcher contre moi à votre commandement, » dit-il.
« Vous voyez comme cette situation devient vite intolérable, » dit Dirar, écartant les mains sur les côtés comme pour dire qu'il était impuissant à résoudre le problème.
« Si cela arrivait un jour, Dirar, je te tuerai moi-même, » dit Nyrielle directement, sans détourner ses mots avec le Haut Seigneur. « Tu n'auras jamais à regarder l'empire forcer ton peuple à s'entretuer. Si tu te retournes contre nous, je mettrai fin à ta vie directement. Tu as ma parole là-dessus, » promit Nyrielle.
À côté de Dirar, Rastlan gronda et parut sur le point de dire quelque chose de cinglant avant qu'un coup de Dirar ne fasse taire le capitaine de sa garde.
« Je suppose que c'est... réconfortant, » dit Dirar d'un ton très neutre. « À sa manière. Est-ce que chaque seigneur de l'Empire Racine-de-Sang jouit du même privilège ? Vivre et mourir aux mains de ses Impératrices ? »
« Ne tournez pas mes mots, Dirar, » avertit Nyrielle. « Feriez-vous moins si l'un de vos Seigneurs de Cités se rebellait contre vous ? Ou menaçait la vie de l'une de vos concubines bien-aimées ? Les lignes que vous ne pouvez pas franchir sont peu nombreuses, mais les conséquences si vous le faites sont terribles. »
« Cela veut-il dire que j'aurai le droit de siéger en jugement sur mes Seigneurs Gouverneurs et Seigneurs Magistrats ? » demanda Dirar. « J'aurai le commandement de mes propres armées pour régner en souverain sur mon domaine ? »
« Oui et non, » dit Ashlynn, fronçant les sourcils vers Dirar. « Vous allez trop vite, Haut Seigneur Dirar, » ajouta-t-elle en soupirant. « Alors laissez-moi clarifier quelques points pour tout le monde. »
« Jusqu'ici, » dit Ashlynn, se tournant pour s'adresser à la grande salle. « Vous m'avez écoutée réorganiser les Collines Verdoyantes. Des plus petits villages à l'établissement des protectorats, mais il y a une chose que vous n'avez peut-être pas réalisée. »
« Les Collines Verdoyantes m'appartiennent, » dit Ashlynn fermement. « Elles sont miennes par droit de mariage et de conquête. Les décrets de charges mineures ne sont pas les décrets d'une impératrice. Ils ne représentent pas la façon dont nous gérerons la Steppe Méridionale, et nous n'avons fait que commencer à discuter de la façon dont l'empire lui-même sera administré. »
« Vous voulez dire que, dans les affaires des Collines Verdoyantes, vous agissez non pas en tant qu'Impératrice Éternelle-Verte, mais en tant que souveraine des Collines Verdoyantes ? » demanda Dirar, confirmant sa compréhension. « Donc j'aurais les mêmes droits pour nommer les Seigneurs Gouverneurs, Seigneurs Magistrats et autres charges de la Steppe Méridionale ? »
« Exactement, » dit Ashlynn tandis qu'un sourire se formait sur ses lèvres. « L'Empire Racine-de-Sang a un unique tronc dans la Vallée des Brumes qui se tiendra à part du reste du royaume comme district impérial relevant directement des impératrices, » dit-elle, tendant la main et entrelaçant les doigts de l'une de ses mains avec ceux de Nyrielle. « C'est notre foyer, et nous le superviserons directement. »
« En dehors de la Vallée, » continua Ashlynn. « L'empire est composé de régions distinctes, chacune avec son propre rythme et son caractère unique. Les Collines Verdoyantes sont l'un de ces Cœurs, et elles sont rejointes par les Quatre Sommets à l'ouest au-delà de la Vallée, » dit-elle, hochant brièvement la tête vers Hauke, dont la corne scintillait d'un bleu pâle et glacé alors qu'il se redressait sur sa chaise.
« Si la Steppe Méridionale rejoint l'empire, alors elle deviendrait aussi un Cœur, » dit Ashlynn. « Où vous régneriez en tant que Seigneur du Sang. »