Ashlynn souriait en écoutant Dame Ragna développer sa réponse. Dans la pièce, elle voyait déjà plusieurs dames de la noblesse se redresser tandis qu'elles saisissaient ce que la conclusion de Ragna signifiait non seulement pour leurs familles, mais pour elles personnellement.
Ashlynn avait déjà accordé aux femmes le droit de choisir leurs partenaires de mariage. Elle avait en outre proclamé que les femmes pouvaient hériter, bien que la portée de cette mesure restât floue maintenant que les titres ne se transmettaient plus de parent à enfant. Il était clair, en revanche, que les impératrices comptaient permettre à des femmes comme Dame Tosha et Dame Sybyll de gouverner leurs terres directement.
À présent, les mots de Dame Ragna faisaient jaillir une étincelle dans le regard des femmes du royaume et, dans quelques-uns de ces regards, les flammes d'une véritable ambition venaient de s'allumer.
Pour Brighde, toutefois, c'était bien plus qu'une étincelle, et les flammes qu'elle ravivait n'étaient pas nouvelles... Si elle parvenait à s'élever au-dessus de la condition de son sot mari par ses propres mérites, cela ouvrait plusieurs nouvelles opportunités de faire avancer ses plans. Il lui suffisait de trouver la bonne occasion de mettre en lumière les compétences qu'elle avait si longtemps laissées créditées à son mari, et elle pourrait enfin prendre son envol sans traîner Telent derrière elle comme une pierre attachée à son cou...
Si Ashlynn remarqua la lueur d'ambition dans les yeux de Brighde, elle n'en fit rien, concentrant son attention sur l'autre moitié de l'assemblée. Ou du moins, sur les hommes parmi les humains, car la plupart des Éldritchs présents étaient depuis longtemps habitués aux femmes aux postes de pouvoir.
Certains hommes, comme le père d'Eira, Sir Padraig Wyndan, regardaient leurs filles avec des yeux fiers et confiants, un sourire aux lèvres. D'autres, comme Lord Onen LeGleau, observaient tous leurs enfants avec un regard neuf, comme s'ils réévaluaient leurs talents en pesant de nouvelles opportunités.
Soudain, Onen réalisa que l'offre de l'impératrice Ashlynn de laisser tous ses enfants fréquenter sa nouvelle académie revêtait une importance bien, bien plus grande, puisque chacun d'entre eux aurait désormais tout un éventail de nouvelles opportunités.
Pourtant, quelques hommes dans la pièce, comme Serge Otker, regardaient leurs sœurs comme s'ils les voyaient pour la première fois de leur vie à la fois comme des rivales et comme une menace. Çà et là, les étincelles de rivalités naissantes jaillissaient, mais lorsque Serge regarda sa sœur, souriante, riante, embrassant ouvertement sa meilleure amie, il ne put s'empêcher de soupirer en tendant la main vers une coupe de vin frais. Certaines épreuves, semblait-il, étaient déjà perdues.
« Je ne saurais être plus d'accord avec votre raisonnement, » dit enfin Ashlynn, reportant son attention sur Dame Ragna. « C'est exactement ce genre de pensée ouverte qui vous a portées à notre attention, » ajouta Ashlynn.
« Durant vos années de régence, » continua Ashlynn, expliquant pour Ragna comme pour ceux dans la salle qui ignoraient sa réputation. « Vous étiez connue pour refuser la justice plus dure, plus stricte de la frontière. Vous distinguiez les crimes de passion, les crimes de désespoir, les crimes d'opportunité et les crimes de véritable malice. »
« Un homme affamé qui vole de la nourriture est coupable d'un crime, » reconnut Ragna. « Mais il agit par désespoir. Face à la famine, qui peut blâmer un homme d'agir pour préserver sa propre vie. J'ai toujours cru que condamner de tels hommes à du travail forcé tout en leur offrant gîte et couvert accomplissait bien plus que de leur couper les doigts ou de confisquer leurs biens. »
« Exactement, » approuva Ashlynn. « Ceux qui commettent des crimes impardonnables doivent être traités sans délai, tandis que ceux qui sont acculés ou contraints doivent recevoir un traitement plus clément, » dit-elle en promenant son regard sur la foule.
« Nous n'avons pas à chercher plus loin que l'abbé Recared pour comprendre que de vrais scélérats qui feraient chanter autrui doivent être traités avec sévérité, mais leurs victimes ont bien moins à craindre pourvu qu'elles fassent connaître leur situation, » déclara Ashlynn avec une pointe appuyée.
Quelques personnes se tortillèrent nerveusement sur leurs sièges tandis que d'autres s'affaissaient dans un soulagement évident. Le spectre des cahiers de l'Inquisition planait encore dans bien des esprits, mais il semblait qu'il pourrait y avoir de la miséricorde pour ceux qui étaient piégés dans ces pages.
« Si c'est le genre de justice que vous voulez que je rende en tant que Lord Magistrat, » dit Ragna en inclinant la tête devant Ashlynn. « Alors j'accepte le poste avec plaisir. »
« Félicitations, Dame Magistrat, » dit Dirar avec un sourire chaleureux et sincère en applaudissant légèrement des mains. « C'est bon de savoir que l'un de nos voisins du nord a une vision si large de la justice. »
« Si vous le souhaitez, » ajouta Dirar avec aisance. « Ma septième concubine, Mide, est une sorte de juriste. Je suis sûr qu'elle serait heureuse de vous recevoir si vous désirez visiter la Cité de Solace où elle réside. Peut-être même pourrait-elle vous rejoindre parmi les rangs des Lords Magistrats, » dit Dirar en relevant un sourcil et en tournant son attention vers Dame Ashlynn.
« Après tout, nous n'avons entendu que très peu de choses, » dit Dirar avec fluidité. « Sur la manière dont l'Empire Racine-de-Sang compte traiter la Steppe Méridionale si nous rejoignons ses rangs. »
« Équitablement, » répondit Nyrielle brutalement, refusant de se laisser entraîner dans l'élan convivial de Dirar. « Vous ne pouvez nier que je vous ai aidés, vous et votre peuple, à vous protéger de l'agression des Lothian et de l'Église pendant un certain temps déjà. Il n'y a pas de grandes dettes entre nous qui me pousseraient à une générosité excessive. »
« Dans le même temps, » dit Ashlynn en posant légèrement le bout de ses doigts sur le bras de Nyrielle. « Nous reconnaissons l'ampleur et l'étendue de la Steppe Méridionale et tout ce que vous pourriez apporter à l'empire. Pour cette seule raison, nous serions prêts à accueillir vos Seigneurs de Cités, y compris votre concubine Togene, en tant que Lords Gouverneurs de leurs propres protectorats, établissant six protectorats le long de la Mer du Sud. »
« Bien sûr, ils devraient établir des Chevauchées et des villages là où c'est approprié, » ajouta Ashlynn. « Nous ne voudrions voir aucun de vos gens laissés pour compte. »
« Combien de protectorats comptez-vous établir dans les terres que les Lothian régissaient autrefois ? » demanda Dirar directement.
« Cinq, » dit Ashlynn, déclenchant une vague de souffle retenus alors que les gens réalisaient que son offre donnerait immédiatement à la Steppe Méridionale plus de représentation que la Marche de Lothian n'en aurait à la « Haute Table » qu'elle avait mentionnée et dans tout autre rassemblement de puissants nobles. Combiné à ce qu'elle établirait dans la Vallée des Brumes, les humains se retrouveraient rapidement en minorité dans ce nouveau royaume !
« Six, c'est un début, » dit Dirar, refusant l'offre initiale malgré son cadre favorable. Il regardait déjà non seulement la Vallée des Brumes mais le Haut-Col au-delà. Une majorité d'un seul siège dans ce nouvel organe dirigeant ne suffirait pas à empêcher son peuple d'être piétiné, pas plus qu'elle n'était suffisante pour la taille des troupeaux nomades de la Steppe Méridionale.
« Mes Maîtres des Troupeaux n'ont pas de terres fixes à gouverner, » dit Dirar. « Ils partagent équitablement les richesses des prairies du nord. Un seul troupeau compte des dizaines de milliers de personnes, et les plus grands en dépassent cent mille. Leur refuseriez-vous le statut de Lord Gouverneur pour la seule raison qu'ils n'ont pas de ville qui ne bouge jamais ? »
« Oui, » dit Nyrielle, souriant juste assez pour laisser entrevoir la pointe de ses crocs. « À moins qu'ils ne nomment aussi des Lords Commandants et lèvent des armées capables de combattre dans les guerres à venir. S'ils peuvent le faire, alors je n'ai aucune objection à accorder à vos Maîtres des Troupeaux le statut de Lord Gouverneur et tous les privilèges qui vont avec, » dit-elle.
« Cela vous en laisse treize, non, Dirar ? » dit Nyrielle avec douceur. « Pour un nombre si auspiceux, j'imagine que votre peuple se sentirait suffisamment honoré et respecté par l'Empire Racine-de-Sang, mais qu'en pensez-vous ? »