Dès qu'Ashlynn évoqua la nomination d'un nouveau seigneur, une nouvelle vague de murmures parcourut la salle, particulièrement parmi les chevaliers de Hanrahan et de Dunn. L'élévation de Dame Sybyll et de Lord Loghlan au rang de Lord Gouverneur laissait déjà entendre que certains de leurs chevaliers pourraient devenir Seigneurs Jardiniers, fondant leur propre Chevauchée au sein du domaine de leur suzerain.
C'était une perspective d'avancement bien plus concrète que n'importe laquelle d'entre eux n'avait osé l'espérer jusque-là, et certains, comme Sir Cynwrig et Dame Cerys, avaient déjà commencé à chuchoter sur l'écart qui séparait leurs villages bien établis des petites villes comme Maeril et Kermeen, devenues tout juste les centres de nouvelles Chevauchées.
Stormbrook ne manquait de presque rien et disposait sans doute d'une industrie plus prospère que les deux Villes de Lothian... Peut-être, sous l'autorité du Lord Gouverneur Loghlan, figureraient-ils parmi les premiers à se porter candidats.
Mais un Lord Magistrat n'était pas un pair des Seigneurs Jardiniers ; c'était un pair des Seigneurs Gouverneurs, et plusieurs chevaliers qui voyaient peu d'espoir d'avancer grâce à la prospérité de leurs villages se demandèrent soudain si leurs longues années passées à régler des litiges et rendre la justice en marche pouvaient devenir une voie alternative vers l'avancement.
« Dame Ragna », dit Ashlynn en se tournant vers la mère d'Erling Fayle avec un sourire chaleureux. « Nous ne nous sommes croisées que brièvement ces derniers jours, mais la réputation que vous avez bâtie pendant les années où vous avez servi comme régente d'Erling résonne encore jusqu'ici. »
« En tant que Lord Gouverneur, je m'attends à ce qu'Erling soit appelé au Val au moins deux fois par an et que ses devoirs l'amènent régulièrement au-delà des frontières du protectorat », poursuit Ashlynn. « Et même s'il n'en est rien, les magistrats des Chevauchées auront besoin de quelqu'un vers qui se tourner pour obtenir des directives, pour examiner des appels ou juger des affaires où le magistrat aurait un conflit d'intérêts... »
« Les responsabilités ne seront pas légères », dit Ashlynn. « Mais je crois que le peuple de Fayle bénéficierait de votre sagesse et de votre expérience. »
« Je ne suis pas réticente », répondit Dame Ragna, s'efforçant de masquer la fierté qu'elle lisait sur le visage de son fils tout en cherchant à comprendre pourquoi cet honneur lui échoit si inopinément. « Puis-je poser quelques questions avant de donner ma réponse, votre Domination ? »
« Bien sûr », dit Ashlynn en invitant Ragna à s'exprimer librement.
« Vous avez évoqué ma "réputation" », dit Ragna avec précaution. « Mais qu'est-ce, dans ma réputation, qui vous a fait penser que je serais digne d'un tel poste ? Surtout quand mon fils gouverne déjà le protectorat ? N'est-ce pas un peu trop de placer deux membres d'une même famille à des postes de pouvoir distincts au sein du protectorat ? » demanda Ragna, jetant un bref coup d'œil à Liam et Loghlan Dunn.
« Permettez-moi de répondre à votre seconde question avant la première », dit Ashlynn, remerciant silencieusement Dame Ragna de lui ouvrir une porte pour répondre aux murmures qui avaient enflé depuis sa déclaration faisant de Liam le Lord Commandant de Dunn pendant que son père servait comme Lord Gouverneur.
« Au sein de l'empire, le pouvoir doit reposer entre les mains de ceux qui sont les plus aptes à l'exercer pour le bien du peuple et de l'empire », dit Ashlynn. « Nous brisons les systèmes d'héritage et les concours de force parce que les deux ont abouti à ce que des gens occupent des charges pour lesquelles ils n'étaient pas qualifiés. Nous séparons aussi les devoirs des seigneurs parce qu'il est incroyablement difficile de trouver des gens compétents dans l'éventail étendu de responsabilités que les anciens systèmes confiaient aux seigneurs », expliqua Ashlynn.
« Mais le but de ces changements est, et a toujours été, de garantir que nous ayons les meilleurs dirigeants possibles pour servir les besoins du peuple et de l'empire », dit Ashlynn. « Si je privais le Protectorat de Fayle d'un magistrat exceptionnellement juste et lucide pour la seule raison qu'elle est la mère de l'actuel Lord Gouverneur, qui en pâtit ? »
La question d'Ashlynn aurait pu passer pour rhétorique, avec une réponse évidente : le peuple de Fayle souffrirait si une personne « moins qualifiée » était nommée Lord Magistrat. Mais Dame Ragna ne perçut pas le ton d'Ashlynn comme rhétorique. Au contraire, cela sonnait comme une vraie question et, peut-être, un test.
Non, pas un test, réalisa Ragna. Une opportunité. Les Impératrices avaient déjà nommé plusieurs femmes à des postes de pouvoir dans le royaume, mais chacune était différente à des égards très importants.
Les hommes de la marche pouvaient accepter que Dame Tosha détienne le pouvoir jusqu'à la majorité de son fils, de la même façon qu'ils avaient accepté qu'elle serve de régente à Erling toutes ces années auparavant, même si, déjà à l'époque, des voix s'étaient élevées pour suggérer qu'un autre baron devrait être nommé régent et protecteur d'Erling, ou l'un des chevaliers de Fayle... Mais maintenant, quand ces mêmes hommes regardaient Dame Tosha, ils regardaient au-delà d'elle, vers son fils Riwal, et s'attendaient à ce que son mandat de Seigneur Jardinier soit bref.
Le fait que le Lord Gardien de Dame Tosha soit une Dame Gardienne n'effleurait probablement même pas l'esprit des gens. Elle était Éldritch, et cela suffisait comme raison à ceux qui s'opposaient au changement pour s'opposer à elle. Ces mêmes gens n'oseraient pas s'opposer à Dame Sybyll Hanrahan parce que la réputation de la Chevalière Cramoisie était bien trop intimidante pour que quiconque ose élever la voix contre elle.
Mais Ragna était différente. Elle venait de la baronnie qui détenait le moins de pouvoir dans la Marche de Lothian ; elle était une femme, et elle avait déjà pris sa retraite de son rôle de régente d'Erling. Pour les gens les plus obstinés de la marche, il n'y avait aucune raison de lui donner le poste de Lord Magistrate si ce n'est pour courtiser les bonnes grâces ou accorder une récompense supplémentaire à Erling pour avoir forgé la paix avec la Steppe Méridionale.
Si elle voulait être respectée à ce poste, elle devrait démontrer ses qualifications, et l'Impératrice Ashlynn venait de lui en donner l'occasion en demandant qui souffrirait de refuser à une famille la capacité de détenir deux postes de pouvoir.
« Tout le monde souffre quand l'empire ne peut pas choisir deux personnes qualifiées issues de la même famille pour servir », dit Ragna, sur le même ton qu'elle employait autrefois pour rendre la justice depuis le trône de Fayle.
« Cela commence par la famille elle-même », expliqua Ragna. « Si un parent doit prendre sa retraite avant que son enfant ne puisse servir, cela sème une graine de discorde dans la famille... La même graine de discorde qui a poussé Owain Lothian à empoisonner son propre père pour s'emparer du trône de Lothian », dit Ragna.
« Ce que vous avez fait à Dunn en nommant Liam Lord Commandant élimine cette tension. Lord Liam a sa propre voie sans que son père ne lui barre le passage », dit Ragna, pinçant les lèvres un instant le temps d'ordonner ses pensées. « Dans le même temps, vous retirez la pression sur Lord Loghlan de prendre sa retraite avant d'être prêt pour faire de la place à son fils. »
« Mais la discorde familiale va au-delà des parents et des enfants », dit Ragna en tournant son regard vers Adala et Tulori Leufroy. « Les frères et sœurs sont toujours rivaux, mais si un seul d'entre eux peut détenir une charge, quelle raison a l'autre de devenir exceptionnel ? Combien de cadets avons-nous vus se transformer en gosses gâtés ou en fléaux pour le nom de leur famille parce qu'ils savaient n'être rien de plus qu'un "rechange" au cas où il arriverait quelque chose à l'aîné ? »
À l'une des tables latérales, Tybal Aleese tressaillit à l'évocation d'un cadet gâté, et même Peigi parut mal à l'aise en se rappelant ses efforts pour maintenir Rain motivé alors qu'il cherchait un moyen de sortir de la longue ombre de son frère aîné. Elle avait espéré que la gloire des tournois ouvrirait une voie pour lui, mais même une mère aimante devait admettre que son second fils n'avait jamais trouvé la fierté et le sens du but qui avaient contribué à forger le caractère de son aîné.
« La discorde au sein d'une famille devient une pourriture qui empoisonne l'empire de l'intérieur », dit Ragna, déplaçant son focus à mesure qu'elle atteignait sa conclusion. « C'est une pourriture que le Royaume de Gaal a acceptée depuis sa fondation. Dans le Royaume de Gaal, la pourriture pouvait être tolérée, en partie, parce qu'elle ne touchait que les hommes. »
« Maintenant que les femmes peuvent détenir le pouvoir directement au lieu de le faire par l'intermédiaire de leurs maris ou de leurs pères, la même pourriture se propagerait deux fois plus vite », conclut Ragna. « Elle ne peut être tolérée par l'empire si l'empire veut grandir et prospérer. »