La carrure de Tausau était massive et large, et il dépassait d'une tête et d'épaules le plus grand chevalier de la pièce. Ses bras, cependant, étaient bien trop courts et grêles pour sa stature, et son visage ressemblait à celui d'un ours, avec d'étranges motifs de boucles et de volutes de fourrure plus sombre, comme si quelqu'un avait dessiné un motif avec de la peinture noire au doigt.
Beaucoup des êtres Éldritchs dans la pièce différaient radicalement des humains de multiples façons, mais cet homme, ce Tausau, rappelait les « Tordus » de quelques-unes des plus terrifiantes histoires d'horreur jamais racontées dans la Marche.
Et c'était l'« oncle » de l'Impératrice Nyrielle ?
Au bout opposé de la table, Brighde ravala le nœud qui se formait dans sa gorge et fit de son mieux pour ne pas se recroqueviller de peur. Elle s'était attendue, en voyant pour la première fois ce monstre installé à leur table, à ce que ce soit une sorte d'affront dirigé contre sa famille et les autres seigneurs et chevaliers, manifestement « inférieurs »...
Mais s'il s'agissait de l'oncle de l'Impératrice de Minuit, un Seigneur Commandant d'un Protectorat, alors... Combien d'autres horreurs rôdaient donc dans l'obscurité ? Et comment était-elle censée se faire bien voir ou glaner des informations utiles auprès de créatures pareilles ?
« Tu sais que j'avais toujours prévu de rentrer chez moi dans une décennie ou deux, une fois tout ça terminé », dit Tausau d'une voix étonnamment légère pour quelqu'un de son épaisse et lourde carrure. « Maintenant que notre Père de Sang est tombé », ajouta-t-il en soupirant. « Je crains que tu aies raison, votre Éternité. »
« Seigneur Gouverneur », dit Tausau, se tournant vers Erling. « J'ai trente vampires de la Horde des Bâtards avec moi, et deux fois plus de l'autre côté des Montagnes d'Umbre. Nous deviendrons vos monstres dans les montagnes pour garder les cols en sécurité, avec le reste des gladiateurs, bûcherons, chasseurs et marginaux de la Troisième Armée. Nous sommes une bande hétéroclite, mais féroces là où ça compte », promit-il.
« Tout ce que je te demande, c'est le lac le plus profond de ton domaine », dit Tausau. « S'il y en a un assez profond pour que la lumière n'en atteigne pas le fond. J'ai une jeune fille à mettre en terre », dit-il solennellement. « Et je crains qu'il y en ait beaucoup d'autres dans les années à venir... »
« Hétéroclite ou pas », dit Erling, fixant l'homme difforme droit dans les yeux et refusant de détourner le regard. « Je suis ravi d'avoir ton aide. Quant à un lac, je sais qu'il y en a plusieurs à Leufroy, mais s'ils sont assez profonds ou pas... »
« Il y en a un », dit Adala, espérant aider. « Haut dans les montagnes de Leufroy, on l'appelle le Lac Fastrada, du nom de mon arrière-grand-mère. Ma famille y a un pavillon de chasse et, même si le lac n'est pas très large, il est si profond que personne n'en a jamais trouvé le fond, même en descendant des cordes depuis des bateaux. Vous pouvez l'avoir », dit-elle avec fermeté.
« Adala ! » s'emporta Tulori. « Tu ne peux pas faire ça. Ce n'est pas à toi de le donner », protesta-t-il.
« Qui dit que ce n'est pas le cas ? » riposta Adala. « Notre famille n'a-t-elle pas fait assez de mal ? Qu'est-ce qu'un pavillon de chasse et un lac à côté de la garde d'un Protectorat tout entier ? Ne devons-nous pas aux gens de Leufroy de les garder en sécurité ? »
« Tu peux avoir l'or et les bijoux du coffre-fort », dit Adala, passant illico au partage de ce qu'ils pourraient hériter de leur père absent. « Le bétail, les vergers, les cidreries... Tu peux tout réclamer en tant qu'héritier de Père si tu veux. Je ne prends que ce qui m'appartient, et un petit pavillon à donner au Seigneur Commandant Tausau », insista Adala. « Si c'est trop pour toi, tu ferais mieux de partir en exil dès maintenant, Frère, parce que tu ne seras jamais un seigneur assez bon pour cet empire. »
« Tu as déjà dit que tu ne voulais rien avoir à faire avec les terres de la famille », insista Tulori. « Tu ne peux pas revenir sur ta parole maintenant. »
« Assez », dit Erling, s'interposant une fois de plus entre les frères et sœurs en querelle. « Lord Valeri est porté disparu, et pour l'instant, c'est un traître présumé pour s'être enfui du manoir contre les ordres de l'Impératrice Ashlynn », dit Erling.
« Je n'ai pas encore dépouillé la famille Leufroy de ses terres ou de ses titres », continua Erling. « Mais si je le fais, une ligne sera tracée entre la richesse de la Chevauchée et la richesse de la famille Leufroy. Le Manoir de Leufroy est une forteresse qui appartient à la Chevauchée, mais un pavillon de chasse... On peut dire que cela fait partie de la richesse privée de la famille. »
« Dame Adala, j'accepterai le pavillon de vous dans l'esprit où il est offert », dit Erling. « Mais le reste de la richesse de votre famille devra attendre que nous déterminions qui dirigera la Chevauchée et si la richesse de votre famille doit être séparée de celle de la Chevauchée. Si c'est le cas, j'ai l'intention de veiller à ce que vous receviez votre juste part, même s'il ne s'agit que de la valeur des actifs présentée en or. »
« Vous avez une longue vie devant vous, Dame Adala », dit-il en la voyant se préparer à refuser l'offre. « Prenez-en de la graine, quelqu'un qui n'en a jamais eu beaucoup. Un peu d'or en plus n'a jamais fait de mal à qui essayait de trouver sa voie dans le monde. »
« Merci, Seigneur Gouverneur », dit Adala. « Tant que ma famille peut faire quelque chose pour aider... C'est suffisant pour moi », dit-elle.
« J'aime bien celle-là, mon trésor », chuchota Nyrielle à Ashlynn tandis qu'Adala remettait une fois de plus son frère aîné fermement à sa place. « Dis-moi que tu as quelque chose d'approprié de prévu pour elle... »
« C'est trop tôt », dit Ashlynn doucement. « D'abord, il lui faut le pouvoir qui aille avec sa volonté et son intelligence... Donne-lui un an ou deux, et nous verrons où elle appartient. J'ai des espoirs pour elle, cependant », dit-elle. « Il lui suffit de trouver le bon foyer », dit-elle avant de prendre une grande respiration et de se préparer à s'adresser à nouveau à l'assemblée.
« Le différend entre Dame Adala et Lord Tulori pointe un problème plus profond, et je pense que vous le voyez déjà clairement », dit Ashlynn. « Selon les lois du Royaume de Gaal, elle n'aurait eu droit à rien, et sa mère non plus. Tout ce que la famille Leufroy possédait serait allé dans les mains de Lord Tulori, pour le meilleur ou pour le pire », dit-elle, lançant au jeune seigneur un regard désapprobateur.
« Nous bouleversons les vieilles façons, et nous intégrons des gens de traditions très différentes », continua Ashlynn. « Des disputes comme celle-ci ne seront pas inhabituelles pendant que nous rédigeons nos lois et définissons nos précédents. Parmi les seigneurs d'un Protectorat, nous aurons besoin de plus qu'un simple Seigneur Gouverneur et d'un Seigneur Commandant », dit Ashlynn.
« Nous aurons besoin de quelqu'un de compétent en médiation et en résolution de conflits », expliqua-t-elle. « Pour l'office de Seigneur Magistrat dans le Protectorat de Fayle, j'ai quelqu'un de précis en tête... »