Morwen fixa Adala, la bouche grande ouverte, tandis qu'Adala démontait en public ce qui restait de la réputation de sa famille dans la Marche, ou plutôt, dans l'Empire de la Racine-Sanglante. Même dans ses rêves les plus fous, Morwen n'aurait jamais imaginé faire ce qu'Adala venait de faire... et ce n'était pas la première fois non plus.
Lors de la Nuit de Mi-Hiver, Adala avait témoigné contre son propre père, prenant résolument le parti de l'Impératrice Ashlynn tandis que la moitié des seigneurs présents essayaient encore de comprendre ce qui se passait, pour ne rien dire de choisir un camp.
« Tu es incroyable », dit Morwen avant de réaliser que ses lèvres avaient vraiment bougé, mais une fois les mots lâchés, elle fut heureuse de les avoir dits. « Vraiment, Dame Adala, tu... tu es incroyable. »
« N'est-ce pas ? » dit Charlotte, enlaçant la taille d'Adala de ses deux bras pour la serrer contre elle. « Je suis fière de toi », chuchota Charlotte à l'oreille de son amante, embrasant les joues de cette dernière. « Je sais que ce n'était pas facile, mais je suis contente que tu l'aies fait. Après aujourd'hui, je doute que tu doives les revoir. »
« Tant mieux », dit Adala en tamponnant ses larmes avec un mouchoir. « Bonne débarras. »
« Tu ne penses pas que ton frère trouvera un moyen de se racheter ? » demanda Reynold Aleese, bien que son ton n'offrît guère d'espoir pour Tulori. Comme Erling, il avait vu de quoi Tulori était capable lors de la chasse récente, et il n'avait pas été impressionné.
« Il aura de la chance s'il échappe à l'exil », dit Adala. « Je... je pourrais demander à l'Impératrice Ashlynn si elle accepterait d'offrir à ma mère la même chose que l'Impératrice Nyrielle a proposé à Lord Garrik. Ce serait mieux qu'ils partent, mais... je ne veux pas qu'elle souffre en exil », dit-elle en pinçant les lèvres, face à l'enchevêtrement d'émotions dans son cœur.
« On pourra lui en parler ensemble », promit Charlotte, serrant Adala une fois de plus. « Et je t'accompagnerai quand tu iras chercher tes affaires. »
« Emmène Barsali avec toi », proposa Olwyna depuis l'autre bout de la table. « Il a l'air effrayant mais je te promets qu'il est gentil et honorable », ajouta-t-elle en offrant un sourire radieux au guerrier serpentiforme. « Avec lui à tes côtés, je doute que ta famille te cause le moindre ennui. »
« Je peux amener mes frères aussi », se porta volontaire Barsali en hochant la tête, mêlant approbation et soulagement qu'Olwyna ait suggéré un moyen pour lui d'aider la jeune femme. « On veillera sur toi », promit-il.
« Merci », dit Adala. « Je, je pense que Sir Elgon viendra aussi. Il m'a aidée à récupérer mes affaires dans les quartiers d'hôtes de ma famille au manoir mais... je serai heureuse de la compagnie », dit-elle, sincèrement touchée par la chaleur qu'elle ressentait à cette table.
« Je ne sais toujours pas trop où je vais », admit Adala. « Je suppose... la Vallée des Brumes quand l'académie de l'Impératrice Ashlynn ouvrira. Mais plus tôt je pourrai dire adieu à l'endroit où je suis née, mieux ce sera... »
Tandis qu'Adala partageait un moment tendre avec ses compagnons de table, l'attention de Dame Eira se reporta vivement sur les impératrices alors qu'Ashlynn et Nyrielle passaient aux prochaines questions importantes concernant le nouveau Protectorat de Fayle.
Elle ne savait toujours pas où elle trouverait sa place dans l'Empire, mais chaque nouvelle annonce des impératrices faisait naître une douzaine de nouvelles possibilités... il lui fallait juste trouver celle qui lui convenait, et si elle avait beaucoup de chance, celle qui lui permettrait de suivre le rythme du récemment élevé Lord Commandant Liam...
« Vous êtes dans une position peu enviable, Seigneur Gouverneur Fayle », dit Nyrielle en regardant le jeune seigneur que Wolstan lui avait signalé il y a si longtemps. D'après ce qu'elle en avait vu jusqu'ici, elle était impressionnée. Mais elle avait vu trop de jeunes hommes impressionnants trébucher au fil des ans pour laisser l'une des frontières les plus importantes de leur empire entièrement entre ses mains.
« Les montagnes entre votre protectorat et le Duché de Keating sont modestes et humbles face aux Montagnes d'Umber, mais elles sont rudes, escarpées et périlleuses à traverser, hormis quelques cols. Ces cols représentent une menace pour notre empire qu'on ne peut ignorer, et je ne peux pas accorder à votre protectorat ne serait-ce que les mois qu'on accorde à Lord Commandant Liam pour bâtir une armée afin de la garder. »
« Je comprends », dit Erling en hochant la tête. Il s'y attendait. Au-delà des hommes qu'il avait entraînés pour traquer les voleurs de chevaux et les braconniers, il avait très peu de soldats professionnels à Fayle. LeGleau ne serait pas d'une grande aide non plus. Bien qu'ils soient plus prospères que sa terre natale, cette richesse ne s'étendait pas à l'entretien de soldats bien armés capables de garder les cols de montagne face à la puissance d'un duché.
Sur les trois Fiefs qui composaient son protectorat, seul Leufroy possédait un noyau de soldats bien entraînés qui avaient régulièrement combattu aux côtés des hommes d'Owain Lothian, mais c'étaient précisément ceux dont la loyauté était la plus douteuse. Pour lever une armée, il était vraiment dans une position précaire.
« C'est bien que tu le comprennes », dit l'Impératrice de Minuit avec un sourire. « Mais c'est précisément pour cela que nous restons unies en tant qu'empire, et que les armées de l'empire, même si elles résident dans un protectorat, servent l'empire tout entier. Oncle Tausau », dit Nyrielle en se tournant vers l'une des tables latérales.
« Je sais que le déplacement sera douloureux », dit Nyrielle avec une douceur qui surprit tous ceux qui venaient de la voir intimider Lord Garrik. « Mais maintenant que Hamdi est tombé, je crains que le Bois Enchevêtré ne soit plus sûr pour ton retour. Quand le Haut-Col dégèlera, on pourra envoyer une force récupérer le reste de la Horde des Bâtards, mais accepterais-tu d'installer ton peuple dans le Protectorat de Fayle ? »
« Avec toi comme Lord Commandant de Fayle, je peux avoir confiance que notre flanc est protégé », dit Nyrielle. « Et les irréguliers de la Troisième Armée formeront un noyau solide pour combattre dans les montagnes escarpées. »
Tous les regards se tournèrent vers la table que Nyrielle observait, s'attendant à trouver un bel homme à la peau pâle qui ressemblerait à l'enchanteresse Impératrice de Minuit. Après tout, son « oncle » ne pouvait pas être une personne ordinaire. Bien que certains pensassent peut-être qu'il serait flétri et ancien. Nyrielle elle-même avait plus de deux cents ans, donc son oncle devait être encore plus vieux, raisonnaient-ils.
Rien, cependant, ne les avait préparés à la bête d'homme qui se leva pour répondre à son appel...